Gwatemala zajmuje 108,889 kilometrów kwadratowych w północnej części Ameryki Środkowej, gdzie przesmyk zwęża się między Meksykiem a pozostałą częścią regionu. Od północy i zachodu graniczy z Meksykiem, od północnego wschodu z Belize, od wschodu z Hondurasem, a od południowego wschodu z Salwadorem; na południu leży Ocean Spokojny, natomiast znacznie krótsze wybrzeże karaibskie wychodzi na Zatokę Honduraską. Stolica, Gwatemala, leży w wysoko położonej kotlinie w południowo-środkowej części kraju. Rzeźba terenu dzieli się na łańcuch wulkaniczny i przedgórze Pacyfiku, gęsto zaludnione wyżyny zachodnie i centralne, dolinę Motagui i wschodnie wyżyny, niziny karaibskie wokół jeziora Izabal oraz rozległe wapienne równiny Petén na północy. Volcán Tajumulco, w pobliżu granicy z Meksykiem, wznosi się na około 4,220 metrów i jest najwyższym punktem Ameryki Środkowej. Te gwałtowne różnice wysokości silnie wpływają na klimat, rolnictwo, osadnictwo i trudności transportu lądowego.
Klimat zmienia się bardziej wraz z wysokością, ekspozycją i reżimem opadów, niż sugerowałoby samo tropikalne położenie Gwatemali. Niziny nad Pacyfikiem, wybrzeże Karaibów i duża część Petén są na ogół gorące, podczas gdy wyżyny centralne i zachodnie są wyraźnie chłodniejsze. W większości regionów bardziej deszczowa część roku trwa mniej więcej od maja do października, a zima na półkuli północnej jest suchsza, choć terminy i sumy opadów znacznie się różnią. Wilgotne powietrze znad Karaibów sprzyja opadom na północnych stokach, w regionie Franja Transversal del Norte i części Alta Verapaz, natomiast dolina Motagui i fragmenty wschodniej Gwatemali leżą w obrębie Środkowoamerykańskiego Korytarza Suchego i regularnie doświadczają niedoborów wilgoci. Burze tropikalne mogą przynosić niszczycielskie deszcze znad obu oceanów, a strome zbocza zamieniają intensywne ulewy w powodzie i osuwiska. Susza związana z El Niño może niszczyć plony kukurydzy i fasoli na wschodzie, przez co zmienność klimatu bezpośrednio wpływa na bezpieczeństwo żywnościowe; oficjalne prognozy na 2026 rok ponownie wskazywały wyraźne regionalne różnice opadów oraz chłodniejsze warunki na wyżynach zachodnich i centralnych.
Te kontrasty klimatyczne sprzyjają występowaniu namorzynów i tropikalnych lasów suchych nad Pacyfikiem, wyżynnych lasów sosnowo-dębowych, wilgotnych lasów karaibskich, lasów mglistych oraz rozległych lasów tropikalnych Petén. Według danych Banku Światowego lasy pokrywały 32,6% powierzchni lądowej w 2023 roku, natomiast system obszarów chronionych Gwatemali obejmował w 2021 roku ponad 32% terytorium kraju; te miary częściowo się pokrywają, ale nie są równoważne. Rezerwat Biosfery Majów rozciąga się na ponad dwa miliony hektarów północnego Petén i otacza Park Narodowy Tikal, gdzie las chroni znaczną różnorodność biologiczną obok pozostałości archeologicznych Majów. Użytkowanie ziemi jest równie zróżnicowane. Kukurydza i fasola pozostają podstawą wielu gospodarstw drobnych rolników, kawa zajmuje odpowiednie zbocza wulkaniczne i wyżynne, a cieplejsze niziny sprzyjają uprawie trzciny cukrowej, bananów, palmy olejowej oraz hodowli zwierząt. Wylesianie i ekspansja rolnictwa w Petén, erozja stromych uprawianych stoków, susze na wschodzie i zanieczyszczenie części zbiorników wodnych nadal wywierają presję na gleby, siedliska i źródła utrzymania ludności wiejskiej.
Osadnictwo na obszarze dzisiejszej Gwatemali jest znacznie starsze niż państwa kojarzone z Majami, lecz już w pierwszym tysiącleciu p.n.e. na wyżynach i północnych nizinach rozwijały się złożone społeczeństwa. Preklasyczne ośrodki, takie jak El Mirador, powstały w Petén, a Kaminaljuyú stało się ważnym centrum wyżynnym w pobliżu współczesnego miasta Gwatemala. W okresie klasycznym Tikal należał do dominujących miast Majów na nizinach, natomiast Quiriguá zajmowała ważną pozycję w korytarzu Motagui. Polityczny upadek wielu miast okresu klasycznego po IX wieku nie oznaczał zaniku społeczeństwa Majów. Przed inwazją hiszpańską K’iche’, Kaqchikel i inne organizmy polityczne kontrolowały części wyżyn, ze stolicami między innymi w Q’umarkaj i Iximché oraz siecią powiązań handlowych sięgającą Meksyku i szerszej Mezoameryki. Hiszpańskie siły dowodzone przez Pedra de Alvarado wkroczyły na wyżyny w 1524 roku, wykorzystując zarówno sojusze z ludnością rdzenną, jak i siłę militarną; podbój i opór trwały nierównomiernie. Kolonialna Gwatemala stała się następnie centrum administracyjnym znacznej części hiszpańskiej Ameryki Środkowej, narzucając nowe instytucje ziemskie, pracy i religii, podczas gdy języki, społeczności i tożsamości Majów przetrwały.
Gwatemala ogłosiła niepodległość od Hiszpanii w 1821 roku, krótko należała do Cesarstwa Meksykańskiego, a następnie weszła w skład Federalnej Republiki Ameryki Środkowej, zanim federacja się rozpadła. Liberalne rządy po 1871 roku przyspieszyły eksport kawy i rozwój infrastruktury, ale jednocześnie skoncentrowały własność ziemi i narzuciły rozwiązania dotyczące pracy, które obciążały rdzenne społeczności wiejskie. Rządy autorytarne regularnie powracały aż do rewolucji 1944 roku, która otworzyła dekadę rządów wyłanianych w wyborach i reform społecznych pod przywództwem Juana José Arévalo i Jacoba Árbenza. Reforma rolna Árbenza podważała wielkie latyfundia, w tym własność United Fruit Company; w 1954 roku operacja CIA pomogła obalić jego rząd, zmieniając porządek polityczny i pogłębiając polaryzację zimnowojenną. Konflikt zbrojny od 1960 do 1996 roku stawiał kolejne rządy i siły bezpieczeństwa przeciw ruchom partyzanckim, a społeczności Majów doświadczały szczególnie dotkliwej przemocy i przesiedleń. Konstytucja z 1985 roku przywróciła cywilne instytucje wyborcze, a porozumienia pokojowe z 1996 roku formalnie zakończyły wojnę. Instytucje powojenne przetrwały, lecz nierówny dostęp do ziemi, słabe usługi na obszarach wiejskich i postulaty praw ludności rdzennej pozostają związane z tą historią.
Gwatemala ma największą gospodarkę w Ameryce Środkowej, łącząc sektor usług z przemysłem, budownictwem, rolnictwem i przetwórstwem nastawionym na eksport. Według MFW realny PKB wzrósł o 4,3% w 2025 roku, a zadłużenie rządu centralnego pozostało poniżej 27% PKB; stabilność makroekonomiczna współistnieje jednak ze znacznie słabszą sytuacją wielu gospodarstw domowych. Kawa, banany, kardamon, cukier i olej palmowy pozostają ważnymi produktami eksportowymi obok odzieży, farmaceutyków i innych wyrobów przemysłowych. Stany Zjednoczone odpowiadały za około jedną trzecią eksportu towarowego w 2024 roku, a Salwador, Honduras i inni partnerzy z Ameryki Środkowej tworzą kolejny ważny rynek. Szczególne znaczenie mają przekazy pieniężne: MFW szacował je na 20,7% PKB w 2025 roku, co wspiera konsumpcję, ale uzależnia dochody gospodarstw domowych od migracji i sytuacji na rynku pracy w Stanach Zjednoczonych. Walutą jest quetzal. Na tle korzystnego obrazu makroekonomicznego krajowe badanie ubóstwa z 2023 roku wykazało, że 56,0% ludności żyło poniżej krajowej granicy ubóstwa, a na obszarach wiejskich odsetek ten wzrastał do 66,3%, co pokazuje, że wzrost i stabilność finansowa nie usunęły głębokich nierówności terytorialnych i społecznych.
Spis ludności z 2018 roku wykazał 14,901,286 mieszkańców, natomiast szacunki Banku Światowego określają populację w 2025 roku na około 18,7 miliona, co czyni Gwatemalę najludniejszym krajem Ameryki Środkowej. Taki szacunek oznacza średnią gęstość około 175 osób na kilometr kwadratowy, lecz rozmieszczenie ludności jest bardzo nierównomierne. Obszar metropolitalny miasta Gwatemala oraz wyżyny centralne i zachodnie skupiają dużą część mieszkańców, ponieważ łączą się tam miejsca pracy, żyzne kotliny wyżynne i dawne sieci osadnicze, podczas gdy znaczna część Petén pozostaje słabo zaludniona. W 2025 roku około 56% mieszkańców żyło w miastach. Gwatemala dominuje w systemie miejskim i funkcjonalnie łączy się z gminami takimi jak Mixco i Villa Nueva; Quetzaltenango jest głównym ośrodkiem zachodu, a Cobán i Escuintla organizują ważne gospodarki regionalne. Kraj dzieli się na 22 departamenty i 340 gmin, których wybierane rady korzystają z autonomii lokalnej. Ludność obejmuje liczne ludy Majów, a także społeczności Ladino, Xinka, Garifuna i inne; tych tożsamości nie należy utożsamiać automatycznie z językiem ani miejscem zamieszkania.
Hiszpański jest językiem urzędowym Gwatemali, lecz geografia językowa kraju odzwierciedla przetrwanie społeczeństw rdzennych mimo podboju i budowy nowoczesnego państwa. Ustawa o Językach Narodowych z 2003 roku uznaje, szanuje i promuje języki ludów Majów, Garifuna i Xinka; tradycja językowa Majów obejmuje 22 uznane języki, w tym K’iche’, Q’eqchi’, Kaqchikel i Mam. Ich zasięgi różnią się na zachodnich wyżynach, w Alta Verapaz i innych regionach, podczas gdy Garifuna ma bazę na wybrzeżu karaibskim, a Xinka jest historycznie związany z południowym wschodem. Kościół rzymskokatolicki i ewangelikalne wspólnoty protestanckie należą do głównych instytucji religijnych, obok duchowych tradycji Majów i form synkretyzmu religijnego. Ekspresja kulturowa również łączy ciągłość z adaptacją: narracja K’iche’ znana jako Popol Wuj zachowuje ważną tradycję literacką Mezoameryki, tkactwo charakterystyczne dla poszczególnych społeczności podtrzymuje złożone języki wizualne, a marimba zajmuje ważne miejsce w muzyce narodowej. Literatura XX wieku, w tym twórczość noblisty Miguela Ángela Asturiasa, wprowadziła polityczne i rdzenne historie Gwatemali do międzynarodowej debaty kulturalnej.
Transport drogowy obsługuje większość ruchu krajowego, ponieważ Gwatemala nie ma działającej ogólnokrajowej kolei pasażerskiej ani towarowej. Plan Ministerstwa Komunikacji na lata 2022–2032 wykazywał, na podstawie danych z 2020 roku, 18,174.9 kilometra dróg, lecz górzysty teren, sezonowe deszcze i zaległości w utrzymaniu sprawiają, że długość sieci nie oznacza niezawodnej dostępności przez cały rok. Główne drogi zbiegają się w mieście Gwatemala i łączą je z Meksykiem, Salwadorem oraz portami na obu wybrzeżach, wzmacniając gospodarczą dominację stolicy. Handel morski koncentruje się w Puerto Quetzal nad Pacyfikiem oraz Santo Tomás de Castilla i Puerto Barrios nad Karaibami; oficjalne statystyki odnotowały 35,2 miliona ton metrycznych przeładowanych w 2025 roku, przy czym porty odpowiadały za około 75% wolumenu handlu zagranicznego. Międzynarodowy port lotniczy La Aurora jest głównym węzłem pasażerskim, a Międzynarodowy Port Lotniczy Mundo Maya obsługuje Petén. Wskaźniki Banku Światowego określają dostęp do energii elektrycznej na 90,9% ludności w 2024 roku, a korzystanie z internetu na około 60%; średnie te ukrywają utrzymujące się luki na obszarach wiejskich i wśród osób o niskich dochodach.
Znaczenie regionalne Gwatemali wynika z największej w Ameryce Środkowej populacji i gospodarki, położenia między południowym Meksykiem a pozostałą częścią przesmyku, dostępu do dwóch oceanów oraz głębokich powiązań handlowych i migracyjnych ze Stanami Zjednoczonymi. Kraj należy do Systemu Integracji Środkowoamerykańskiej, a w mieście Gwatemala mieści się Sekretariat Integracji Gospodarczej Ameryki Środkowej; CAFTA-DR pozostaje ważnym porozumieniem ramowym dla handlu regionalnego i ze Stanami Zjednoczonymi. Spór terytorialny, wyspiarski i morski z Belize znajduje się przed Międzynarodowym Trybunałem Sprawiedliwości, pokazując, że kwestie graniczne z epoki kolonialnej nadal wpływają na stosunki zewnętrzne. Trwalsze ograniczenia mają charakter wewnętrzny: wysokie ubóstwo na wsi, nierówna infrastruktura i edukacja, ograniczona zdolność inwestycyjna sektora publicznego, degradacja środowiska oraz narażenie na susze, burze i osuwiska. Lepsze sieci transportowe, energetyczne i cyfrowe mogłyby wzmacniać przemysł i logistykę regionalną, lecz zależność od przekazów pieniężnych i słabość instytucji ograniczają korzyści, które może zapewnić samo położenie geograficzne. Znaczenie Gwatemali w średnim okresie będzie więc zależało od tego, jak skutecznie przekształci skalę demograficzną, dostęp do rynków i położenie w szersze zdolności produkcyjne.
