Mali zajmuje około 1,24 miliona kilometrów kwadratowych w głębi Afryki Zachodniej, bez dostępu do morza, i graniczy z Algierią, Nigrem, Burkina Faso, Wybrzeżem Kości Słoniowej, Gwineą, Senegalem i Mauretanią. Bamako, stolica, leży na południowym zachodzie nad rzeką Niger. Północ Mali zdominowana jest przez saharyjskie równiny, wydmy, skaliste płaskowyże i wyżyny Adrar des Ifoghas wokół Kidal; dalej na południe Sahel tworzy szeroki pas przejściowy stepu i półsuchej roślinności trawiastej. Niger wpływa z Gwinei, zatacza łuk na północny wschód przez Bamako i Wewnętrzną Deltę Nigru w kierunku Timbuktu i Gao, a następnie skręca na południowy wschód do Nigru, przez co korytarz rzeczny stanowi główną oś geograficzną kraju. Płaskowyż Bandiagara i masyw Hombori przerywają centralne równiny, natomiast wilgotniejsze południowe obszary wokół Sikasso oraz górnych dorzeczy Nigru i Senegalu sprzyjają gęstszemu osadnictwu i uprawom. System rzeki Senegal odwadnia zachodnie pogranicze, a rozległe tereny zalewowe Nigru tworzą najsilniejszy kontrast wobec otaczającego suchego interioru.
Klimat gwałtownie zmienia się od skrajnie suchej północy po wilgotniejsze, subhumidne krańce południa. Obszary Sahary otrzymują zazwyczaj mniej niż 200 milimetrów opadów rocznie, Sahel około 200–600 milimetrów, pas sudański około 600–1,000 milimetrów, a najbardziej wilgotny południowy skraj może przekraczać 1,000 milimetrów. Większość opadów przypada od czerwca do września, gdy Międzyzwrotnikowa Strefa Konwergencji przesuwa się na północ, a wilgotne powietrze znad Zatoki Gwinejskiej dociera w głąb lądu; podczas długiej pory suchej północno-wschodnie wiatry harmattan niosą saharyjski pył. Zmienność opadów jest równie ważna jak ich średnia suma: opóźnione deszcze ograniczają produkcję zbóż i pastwisk, natomiast gwałtowne burze mogą powodować niszczycielskie powodzie miejskie i rozszerzać zalewy wzdłuż Nigru. Rosnące temperatury, nawracające susze, degradacja gruntów i coraz bardziej nieregularne zjawiska skrajne zwiększają presję na zasoby wodne, uprawy, zwierzęta gospodarskie, osadnictwo i infrastrukturę transportową. W najgorętszych miesiącach przed porą deszczową temperatury w dzień często przekraczają 40°C na północy i w interiorze.
Te pasy klimatyczne tworzą odpowiadającą im sekwencję ekologiczną: od skąpej roślinności saharyjskiej przez zarośla akacjowe i sahelskie łąki po sudańskie zadrzewienia i uprawianą sawannę. Wewnętrzna Delta Nigru jest wyjątkowa: sezonowe powodzie rozlewają się po kanałach, jeziorach, terenach zalewowych i pastwiskach, wspierając uprawę ryżu, rybołówstwo, sezonowe przemieszczanie stad i ptaki wodno-błotne. Południowe Mali dostarcza dużą część krajowej produkcji prosa, sorgo, kukurydzy, bawełny, owoców i pasz dla zwierząt, natomiast nawadnianie wzdłuż Nigru, szczególnie w ramach systemów Office du Niger w pobliżu Ségou i Markala, ma podstawowe znaczenie dla produkcji ryżu i warzyw. Pasterstwo pozostaje niezbędne w całym Sahelu, gdzie bydło, owce i kozy podążają za sezonowo dostępną wodą i pastwiskami. Dane Banku Światowego określają udział powierzchni leśnej na około 10,9 procent powierzchni lądowej w 2023 roku. Wycinka zadrzewień, ekspansja rolnictwa, nadmierny wypas, erozja, susza i zmienione reżimy powodziowe nadal przekształcają siedliska, w tym krajobraz słoni w Gourma i obszary wodno-błotne dorzecza Nigru.
Na długo przed powstaniem współczesnej republiki obszar dzisiejszego Mali należał do najważniejszych systemów osadniczych i handlowych Afryki Zachodniej. Dowody archeologiczne z Djenné-Djeno wskazują na osadnictwo miejskie około 250 p.n.e., co pokazuje, że złożone społeczności rozwijały się w środkowym biegu Nigru na długo przed słynnymi średniowiecznymi imperiami. Część zachodniego Mali znalazła się później w handlowej strefie Wagadu, czyli Imperium Ghany, natomiast Imperium Mali wyłoniło się w 13. wieku z politycznych organizmów ludów mówiących językami manding wokół górnego Nigru. Za panowania władców, w tym Mansy Musy, kontrolowało szlaki łączące regiony wydobycia złota na południe od Sahary z rynkami Afryki Północnej. Timbuktu i Djenné rozwinęły się jako ośrodki handlu i nauki, a islam rozprzestrzeniał się przez dwory, kupców, środowiska uczonych i instytucje miejskie, nie wypierając starszych tradycji. Od 15. wieku Imperium Songhaj, ze środkiem w Gao, dominowało w korytarzu Nigru. Wyprawa marokańska pokonała siły Songhaju w 1591 roku, rozbijając władzę imperialną i sprzyjając przesunięciu siły ku państwom sukcesyjnym, w tym Bambara Ségou, Imperium Macina, a później państwu Tukulorów.
Podbój francuski postępował pod koniec 19. wieku od Senegalu w kierunku górnego Nigru, przełamując długotrwały opór i włączając znaczną część terytorium do Sudanu Francuskiego w ramach Francuskiej Afryki Zachodniej. Rządy kolonialne przeorganizowały podatki, administrację, pracę i handel zgodnie z priorytetami imperium, a granice przecięły starsze sieci handlowe, pasterskie i kulturowe. Po powojennych reformach konstytucyjnych Sudan Francuski stał się Republiką Sudańską i wraz z Senegalem utworzył Federację Mali, która uzyskała niepodległość od Francji 20 czerwca 1960 roku; Senegal wystąpił z niej dwa miesiące później, a Republikę Mali proklamowano 22 września. Socjalistyczny rząd Modibo Keïty, oparty na silnej roli państwa, zakończył wojskowy zamach stanu w 1968 roku pod przewodnictwem Moussy Traoré. Protesty społeczne i przewrót w 1991 roku otworzyły okres demokracji wielopartyjnej, ale władza państwa nadal była nierównomierna. Rebelia kierowana przez Tuaregów, ekspansja ugrupowań dżihadystycznych i kolejny zamach stanu w 2012 roku doprowadziły do zagranicznej interwencji wojskowej i długotrwałego kryzysu bezpieczeństwa. Przewroty w 2020 i 2021 roku ponownie oddały władzę przywódcom wojskowym; w 2023 roku przyjęto nową konstytucję, a w 2025 roku formalnie rozwiązano partie polityczne.
Gospodarka Mali pozostaje ściśle związana z rolnictwem, hodowlą, górnictwem i usługami miejskimi, dlatego opady i koszty transportu mają wyjątkowo duże znaczenie. W prognozie Banku Światowego z kwietnia 2026 roku realny wzrost PKB oszacowano na 4,1 procent w 2025 roku, po tym jak zakłócenia dostaw paliwa ograniczyły aktywność gospodarczą. Złoto dominuje w eksporcie towarowym i ma kluczowe znaczenie dla dochodów z górnictwa, natomiast bawełna jest głównym produktem eksportowym rolnictwa, a hodowla wspiera rynki krajowe i transgraniczne. Rozpoczęcie komercyjnej produkcji litu w połowie lat 2020. tworzy nowy produkt mineralny na eksport, lecz zwiększa też znaczenie przejrzystego zarządzania finansami publicznymi i niezawodnych korytarzy transportowych. Większość gospodarstw wiejskich pozostaje narażona na zmienność opadów, koszty środków produkcji i dostęp do rynków, a działalność nieformalna odpowiada za dużą część zatrudnienia i handlu. Mali używa franka CFA emitowanego przez zachodnioafrykański bank centralny. Ponieważ kraj nie ma dostępu do morza, kluczowe są korytarze przez Senegal i Wybrzeże Kości Słoniowej; zakłócenia na drogach i granicach oraz w dostawach energii lub bezpieczeństwie mogą szybko podnosić ceny w Bamako i innych miastach.
Spis ludności z 2022 roku wykazał 22,395,489 mieszkańców, co oznaczało średni roczny wzrost o około 3,3 procent od 2009 roku, natomiast szacunki Organizacji Narodów Zjednoczonych określały ludność w 2025 roku na około 25,2 miliona, a udział osób poniżej 15. roku życia na około 46 procent. Rozmieszczenie ludności jest bardzo nierównomierne: rozległa saharyjska północ jest słabo zaludniona, podczas gdy dolina Nigru, południowy pas rolniczy i aglomeracja Bamako skupiają znacznie więcej mieszkańców. Spis odnotował około 4,23 miliona osób w Dystrykcie Bamako, niemal jedną piątą ludności kraju, co odzwierciedla migrację w stronę możliwości administracyjnych, handlowych, edukacyjnych i usługowych. Sikasso, Ségou, Koutiala, Kayes, Mopti i Gao są innymi ważnymi ośrodkami miejskimi i regionalnymi, choć wsie, małe miasta, szlaki pasterskie i osady nadrzeczne nadal organizują życie znacznej części kraju. Od reorganizacji terytorialnej z 2023 roku Mali ma 19 regionów oraz odrębny Dystrykt Bamako; rozszerzenie to miało zwiększyć zasięg administracji na bardzo rozległym terytorium.
Mali jest krajem zróżnicowanym językowo, a konstytucja z 2023 roku zmieniła formalną hierarchię języków, nadając językom narodowym status urzędowy i pozostawiając francuski jako język roboczy. Bambara jest najpowszechniej używanym językiem kontaktowym w dużej części południa i w Bamako, ale fulfulde, odmiany songhaj, soninke, maninka, tamasheq, bomu i inne języki pozostają ważne dla tożsamości regionalnej i codziennej komunikacji. Islam jest religią zdecydowanej większości, ukształtowaną przez stulecia wymiany transsaharyjskiej, nauki sufickiej, sieci duchownych i lokalnych praktyk; obecne są także społeczności chrześcijańskie i rdzenne tradycje religijne. Życie kulturalne odzwierciedla te nakładające się historie, a nie jedną tradycję narodową. Linie rodowe mandyńskich jeli, czyli griotów, przechowują historię ustną i muzykę, a kora i ngoni łączą dziedziczne tradycje wykonawcze ze współczesną muzyką malijską. Kultura rękopisów Timbuktu, architektura ziemna Djenné, Grobowiec Askia w Gao i krajobraz Bandiagara ilustrują odrębne tradycje intelektualne i architektoniczne reprezentowane na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO.
Infrastruktura transportowa koncentruje się na południu i wzdłuż korytarza Nigru, przez co odległość i brak bezpieczeństwa utrudniają integrację kraju. Dokument transportowy Banku Światowego z 2024 roku szacował sieć drogową Mali na około 89,000 kilometrów, lecz tylko część stanowią drogi utwardzone o wysokim standardzie, a utrzymanie, sezonowe powodzie i brak bezpieczeństwa mogą ograniczać niezawodność formalnych połączeń. Główne międzynarodowe osie drogowe łączą Bamako z Dakarem w Senegalu i Abidżanem na Wybrzeżu Kości Słoniowej, natomiast trasy na wschód prowadzą do Ségou, Mopti, Gao, Burkina Faso i Nigru. Historyczna kolej Dakar–Bamako pozostaje strategicznie ważna, ale przez długie okresy działała słabo lub z przerwami. Międzynarodowy Port Lotniczy Modibo Keïta w Bamako jest główną bramą lotniczą, a lotniska regionalne obsługują Gao, Mopti i Timbuktu. Dostęp do energii elektrycznej osiągnął około 49,5 procent ludności w 2024 roku, przy dużych brakach na obszarach wiejskich; udział mają hydroenergetyka, generacja cieplna, import oraz rozwijające się systemy słoneczne. Z internetu korzystało około 37 procent ludności w 2024 roku, co poszerza łączność, ale pozostawia znaczne nierówności geograficzne.
Pozycję regionalną Mali kształtuje napięcie między wieloletnią integracją gospodarczą Afryki Zachodniej a nowszym układem bezpieczeństwa w środkowym Sahelu. Kraj pozostaje w Zachodnioafrykańskiej Unii Walutowej i używa franka CFA, lecz jego wystąpienie z ECOWAS stało się skuteczne 29 stycznia 2025 roku wraz z Burkina Faso i Nigrem; te trzy państwa pogłębiły współpracę w ramach Konfederacji Państw Sahelu. Zmiana ta nie usuwa zależności Mali od nadmorskich korytarzy handlowych, regionalnych sieci elektroenergetycznych, społeczności migrantów i rynków państw sąsiednich. Kryzys bezpieczeństwa rozpoczęty w 2012 roku pozostawał poważny w 2026 roku, a ugrupowania zbrojne były zdolne zakłócać transport, administrację i szlaki zaopatrzeniowe. Szybki przyrost ludności, rolnictwo wrażliwe na klimat, ograniczony dostęp do energii elektrycznej i nierównomierna obecność państwa wzmacniają te presje, podczas gdy złoto, lit, nawadnianie, energetyka słoneczna i handel regionalny stanowią istotne zasoby. Średnioterminowe znaczenie Mali będzie zależeć mniej od samej obfitości zasobów niż od tego, czy instytucje i infrastruktura zdołają ponownie połączyć rozległe terytorium z działającymi rynkami i usługami publicznymi.
