Malawi zajmuje 118,484 kilometrów kwadratowych w południowo-wschodniej Afryce. To wąskie, wydłużone państwo bez dostępu do morza rozciąga się na około 900 kilometrów wzdłuż zachodniej strony Ryftu Wschodnioafrykańskiego i bardzo różni się szerokością. Na północy i północnym wschodzie graniczy z Tanzanią, na zachodzie z Zambią, a na wschodzie, południu i południowym zachodzie z Mozambikiem. Jezioro Malawi dominuje we wschodniej części kraju, wypełniając obniżenie Wielkiego Rowu i tworząc znaczną część granicy z Tanzanią i Mozambikiem; rzeka Shire odprowadza jego wody na południe w kierunku Zambezi. Na zachód od jeziora rozległe płaskowyże skupiają większość osadnictwa i rolnictwa, natomiast północ wznosi się ku wyżynom Nyika i Viphya. Dalej na południe Wyżyna Shire obejmuje Blantyre i Zombę, po czym opada ku cieplejszej Dolinie Dolnego Shire. Odosobniony masyw Mulanje gwałtownie wznosi się w pobliżu Mozambiku, a szczyt Sapitwa osiąga 3,002 metrów, będąc najwyższym punktem Malawi. Lilongwe, stolica, leży na płaskowyżu centralnym, a nie nad jeziorem.
Rzeźba terenu powoduje duże różnice klimatyczne w kraju, który jest ogólnie subtropikalny i wyraźnie sezonowy. Ciepła pora deszczowa w Malawi zwykle trwa od listopada do kwietnia i przynosi około 95 procent rocznych opadów; długoterminowa średnia suma opadów waha się zależnie od miejsca od około 725 do 2,500 milimetrów. Wyżyny wokół Zomby, Mulanje i części północy są chłodniejsze i na ogół wilgotniejsze niż brzeg jeziora i nisko położona Dolina Dolnego Shire, gdzie większe są upały i narażenie na powodzie. Od maja do sierpnia jest chłodniej i sucho, po czym we wrześniu i październiku następuje gorący, suchy okres przejściowy. Rolnictwo jest więc silnie zależne od terminu i niezawodności jednej głównej pory deszczowej. Susza, intensywne opady i cyklony tropikalne mogą zakłócać produkcję żywności, drogi i dostawy energii elektrycznej, natomiast uprawa na stromych lub zdegradowanych stokach przyspiesza erozję i przemieszczanie osadów do rzek i jeziora. Susza z 2024 roku ponownie pokazała, jak zaburzenia opadów mogą szybko przenosić się z gospodarstw rolnych na ceny żywności, dochody gospodarstw domowych i wyniki całej gospodarki.
Ekosystemy Malawi obejmują lasy miombo i zadrzewione sawanny na płaskowyżach, górskie łąki i lasy na Nyika, Viphya i Mulanje, mokradła wzdłuż systemu Shire oraz słodkowodne siedliska Jeziora Malawi. UNESCO wskazuje jezioro jako ważne centrum ewolucji ryb, z setkami gatunków pielęgnic i wyjątkowo wysokim endemizmem; Park Narodowy Jeziora Malawi chroni jedynie niewielką część tego szerszego systemu wodnego. Bank Światowy szacował powierzchnię lasów na 22,4 procent powierzchni lądowej w 2023 roku, jednak tereny leśne znajdują się pod presją ekspansji rolnictwa, zapotrzebowania na drewno opałowe i węgiel drzewny, pożarów oraz rozwoju osadnictwa. Większość gruntów uprawnych jest użytkowana przez drobnych rolników zależnych od opadów, przy czym kukurydza ma kluczowe znaczenie dla produkcji żywności, a tytoń, herbata, cukier, orzeszki ziemne, soja i inne uprawy są ważne dla dochodów pieniężnych i handlu. Plantacje herbaty skupiają się szczególnie na południowych wyżynach, natomiast rolnictwo i nawadnianie intensyfikują się w odpowiednich strefach rzecznych i nadjeziornych. Jakość środowiska wpływa więc bezpośrednio na różnorodność biologiczną, produktywność gleb i bezpieczeństwo żywnościowe.
Historia ludzi na płaskowyżu i nad brzegami jeziora Malawi zaczęła się na długo przed powstaniem współczesnego państwa. W Chongoni w środkowym Malawi sztuka naskalna zachowuje świadectwa łowców-zbieraczy BaTwa z późnej epoki kamienia oraz późniejszych społeczności rolniczych, natomiast badania archeologiczne i przekazy ustne śledzą społeczności Chewa lub mówiące językami Maravi przez epokę żelaza. Mniej więcej od XVI wieku władza polityczna Maravi rozwijała się na częściach dzisiejszego Malawi, Mozambiku i Zambii; importowane paciorki, ceramika i inne znaleziska pokazują, że ośrodki śródlądowe uczestniczyły w handlu dalekosiężnym. Portugalscy handlarze odnotowali nazwę Maravi w XVII wieku, w politycznie zróżnicowanym krajobrazie regionalnym. W XVIII i XIX wieku społeczności Yao zyskały znaczenie na południu i wschodzie, natomiast migranci Ngoni zakładali osady w kilku obszarach w XIX wieku. Handel powiązany z Oceanem Indyjskim przewoził na wschód kość słoniową i osoby zniewolone, a także pomagał w rozprzestrzenianiu islamu, szczególnie wśród społeczności Yao. David Livingstone dotarł do Jeziora Malawi w 1859 roku; później przybyły szkockie misje i przedsięwzięcia handlowe, zwiększając obecność europejską, która coraz silniej przecinała się z afrykańską polityką i handlem, zanim Wielka Brytania ustanowiła protektorat w 1891 roku.
Rządy brytyjskie początkowo przybrały formę Protektoratu Afryki Środkowej, a od 1907 roku Niasy. Granice kolonialne utrwaliły wąskie państwo wokół jeziora i płaskowyżu, a polityka podatkowa i pracownicza kierowała mieszkańców Malawi do pracy na plantacjach i migracji zarobkowej w regionie. Do aktów oporu należało powstanie z 1915 roku związane z Johnem Chilembwe, którego sprzeciw wobec nierówności rasowej, nadużyć pracowniczych i wymogów wojennych wszedł do pamięci narodowej. Nyasaland African Congress, założony w 1944 roku, stał się głównym narzędziem zorganizowanej polityki antykolonialnej. Mimo to Wielka Brytania włączyła Niasę do Federacji Rodezji i Niasy w 1953 roku pomimo silnego sprzeciwu Afrykanów; po niepokojach i stanie wyjątkowym w 1959 roku nastąpił wzrost znaczenia Malawi Congress Party i rozwiązanie federacji. Malawi uzyskało niepodległość 6 lipca 1964 roku, a w 1966 roku stało się republiką, lecz rozwinęło silnie scentralizowany system jednopartyjny pod rządami Hastingsa Kamuzu Bandy. Referendum z 1993 roku przywróciło politykę wielopartyjną, a wybory z 1994 roku zakończyły trzy dekady rządów jednej partii. Unieważnienie przez Sąd Konstytucyjny spornego wyniku wyborów prezydenckich z 2019 roku i powtórne głosowanie w 2020 roku później podkreśliły rolę sądownictwa w porządku konstytucyjnym.
Współczesna gospodarka pozostaje silnie związana z ziemią, pogodą i kosztami dostępu do rynków zewnętrznych. Rolnictwo odpowiada za niemal jedną czwartą PKB i zatrudnia około trzech czwartych ludności, w dużej mierze w drobnych gospodarstwach, natomiast usługi, handel, administracja i skromny przemysł skupiają się wokół Lilongwe, Blantyre i innych miast. Tytoń nadal zapewnia około połowy wartości eksportu towarowego, uzależniając przychody dewizowe od jednej uprawy; herbata, cukier, rośliny strączkowe, nasiona oleiste i orzechy uzupełniają dochody z eksportu, a przetwórstwo rolno-spożywcze i górnictwo są rozwijane jako możliwości dywersyfikacji. Bank Światowy szacuje, że realny PKB wzrósł o 1,9 procent w 2025 roku, poniżej wzrostu liczby ludności wynoszącego 2,6 procent, natomiast inflacja cen konsumpcyjnych wyniosła średnio 28,4 procent. Niedobory walut obcych, duże deficyty fiskalne, wysokie obciążenia obsługą długu i zależność od importu ograniczają przedsiębiorstwa i inwestycje publiczne. Presje te przejawiają się w wysokich cenach żywności, paliwa i środków produkcji rolnej, słabym tworzeniu formalnych miejsc pracy oraz utrzymującym się znaczeniu nieformalnych przedsiębiorstw gospodarstw domowych. Brak dostępu do morza dodatkowo pogłębia problem, ponieważ konkurencyjność zależy od sprawnego transportu przez państwa sąsiednie.
Spis ludności i mieszkań z 2018 roku wykazał 17,563,749 mieszkańców, w tym 2,783,364 na obszarach miejskich i 14,780,385 w społecznościach wiejskich; wyliczono w nim krajową gęstość zaludnienia na 186 osób na kilometr kwadratowy powierzchni lądowej. Szacunki Banku Światowego określają liczbę ludności na około 22,22 miliona w 2025 roku, co pokazuje szybko rosnące zapotrzebowanie na grunty rolne, mieszkania, szkoły, energię i zatrudnienie. Rozmieszczenie ludności jest nierównomierne: regiony Południowy i Centralny są znacznie gęściej zaludnione niż górzysta północ, a większe skupiska występują na nadających się do uprawy płaskowyżach, na wyżynach Shire, wzdłuż szlaków transportowych oraz w głównych strefach rolniczych i rybackich nad jeziorem. Lilongwe jest stolicą polityczną i ważnym ośrodkiem handlowym, Blantyre pozostaje od dawna centrum przemysłu i biznesu, Mzuzu obsługuje północ, a Zomba zachowuje znaczenie administracyjne, edukacyjne i historyczne. Malawi dzieli się na regiony administracyjne Północny, Centralny i Południowy oraz na dystrykty, obok władz miejskich i municypalnych. Społeczności Chewa, Lomwe, Yao, Tumbuka, Ngoni, Sena, Tonga, Ngonde i inne tworzą nakładające się tożsamości regionalne, językowe i kulturowe, a nie sztywne bloki demograficzne.
Angielski jest językiem urzędowym rządu centralnego, prawa i znacznej części edukacji formalnej, natomiast chichewa pełni funkcję najpowszechniej używanego ogólnokrajowego języka kontaktowego. Chitumbuka ma szczególne znaczenie na północy, a chiyao, chilomwe, sena, tonga i inne języki pozostają ważne w poszczególnych dystryktach, dzięki czemu codzienne życie w Malawi jest wyraźnie wielojęzyczne. Chrześcijaństwo jest religią większościową, reprezentowaną przez Kościół katolicki, prezbiteriański, anglikański, wspólnoty ewangelikalne, zielonoświątkowe i inne; islam ma istotną obecność historyczną, zwłaszcza w częściach południa i nad jeziorem, gdzie wpływ miały XIX-wieczne sieci handlowe i historia społeczności Yao. Starsze praktyki religijne nadal współistnieją i przenikają się z obiema religiami. Do tradycji uznanych przez UNESCO należą Gule Wamkulu ludu Chewa, leczniczy taniec Vimbuza społeczności Tumbuka, Tchopa ludu Lhomwe oraz północny taniec Mwinoghe. Malowidła naskalne w Chongoni świadczą o długiej ciągłości związków krajobrazu, rytuału i pamięci społecznej, natomiast masyw Mulanje, wpisany w 2025 roku na Listę Światowego Dziedzictwa jako krajobraz kulturowy, łączy geologię i hydrologię z żywymi systemami wierzeń Yao, Mang’anja i Lhomwe.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla wydłużony kształt Malawi i zależność kraju od portów państw sąsiednich. Zarząd Dróg wykazuje 15,451 kilometrów sklasyfikowanych dróg krajowych, z czego około 26 procent ma nawierzchnię utwardzoną; drogi obsługują ponad 70 procent krajowego transportu towarowego i niemal cały ruch pasażerski, dlatego ich utrzymanie ma kluczowe znaczenie dla dostępu do rynków i usług. Kolej służy przede wszystkim połączeniom towarowym przez Mozambik z Oceanem Indyjskim, zwłaszcza przez Nacalę, a Beira stanowi kolejny szlak handlowy. Kamuzu International w Lilongwe i Chileka International w Blantyre są głównymi portami lotniczymi; Jezioro Malawi obsługuje lokalny przewóz pasażerów i ładunków. Dostęp do energii elektrycznej pozostaje poważnym ograniczeniem. W maju 2026 roku Bank Światowy podał, że łącznie systemy sieciowe i pozasieciowe zapewniały dostęp 25,9 procent ludności, lecz dostęp do sieci miało 56,5 procent gospodarstw domowych w miastach i tylko 3,8 procent gospodarstw wiejskich. Hydroenergetyka na rzece Shire pozostaje podstawą systemu, a energetyka słoneczna i połączenia regionalne są rozwijane. Z internetu korzystało 19 procent ludności w 2024 roku, co wskazuje na dalsze występowanie wykluczenia cyfrowego.
Międzynarodową pozycję Malawi kształtuje w mniejszym stopniu wielkość terytorium niż jego położenie między systemami Afryki Wschodniej i Południowej. Kraj jest członkiem założycielem Wspólnoty Rozwoju Afryki Południowej i należy także do Wspólnego Rynku Afryki Wschodniej i Południowej. Brak własnego portu morskiego sprawia, że integracja regionalna ma wymiar praktyczny: mozambickie korytarze Nacala i Beira wpływają na koszty importu i konkurencyjność eksportu. Wspólna geografia tworzy wspólne interesy z Tanzanią i Mozambikiem dotyczące Jeziora Malawi, a z sąsiadami także w zakresie handlu energią, migracji i rynków żywności. Do średnioterminowych możliwości należą zwiększanie produktywności rolnictwa, rozwój przetwórstwa rolno-spożywczego i wybranych gałęzi górnictwa, poszerzanie dostępu do energii elektrycznej oraz wykorzystanie inwestycji w korytarze do obniżania kosztów handlu. Ograniczenia mają charakter strukturalny: szybki przyrost ludności, niewielka liczba formalnych miejsc pracy, degradacja gruntów, rolnictwo wrażliwe na klimat, niestabilność fiskalna i walutowa oraz luki infrastrukturalne. Znaczenie Malawi w regionie będzie zależeć od tego, czy wzrost produktywności i łączności będzie szybszy niż narastające obciążenia gruntów, finansów publicznych i systemu Jezioro Malawi–Shire.
