Lesotho zajmuje 30,355 kilometrów kwadratowych Afryki Południowej i jest całkowicie otoczone przez Republikę Południowej Afryki, co czyni Królestwo Lesotho jednym z nielicznych suwerennych państw świata otoczonych przez jeden inny kraj. Stolica i największy ośrodek miejski, Maseru, leży na zachodniej granicy nad rzeką Mohokare, zwaną też Caledon, naprzeciw południowoafrykańskiej prowincji Wolne Państwo. Kraj gwałtownie wznosi się ku wschodowi od stosunkowo wąskich zachodnich nizin i pogórzy ku wyżynom Maloti, gdzie głęboko wcięte doliny rzeczne rozdzielają rozległe płaskowyże górskie. Thabana Ntlenyana osiąga 3,482 metry i jest najwyższym punktem południowej Afryki na południe od szerszej wschodnioafrykańskiej strefy wyżynnej Kilimandżaro. Senqu, znana dalej w Republice Południowej Afryki jako Orange River, odwadnia znaczną część wnętrza kraju i przyjmuje dopływy, w tym Senqunyane, natomiast systemy Makhaleng i Mohokare odwadniają obszary zachodnie i południowo-zachodnie. To połączenie wysokości, silnie rozczłonkowanego terenu i wąskiego pasa stosunkowo przydatnych rolniczo nizin wyraźnie skoncentrowało osadnictwo, rolnictwo i przemysł po zachodniej stronie kraju.
Wysokość nad poziomem morza kształtuje klimat Lesotho silniej, niż mogłaby sugerować jego subtropikalna szerokość geograficzna. Dane klimatologiczne Banku Światowego wskazują długookresową średnią roczną temperaturę dla kraju na około 12,7 °C i średnią roczną sumę opadów na około 748 milimetrów, lecz wartości te ukrywają wyraźne różnice regionalne. Większość deszczu przypada na cieplejszy okres od października do kwietnia, często w postaci burz konwekcyjnych, natomiast od maja do sierpnia jest zazwyczaj znacznie sucho. Lata są stosunkowo łagodne na wyżynach i cieplejsze na zachodnich nizinach; zimą w całym kraju często występują przymrozki, a śnieg regularnie pojawia się w najwyższych górach i czasami zakłóca ruch na drogach wysokogórskich. Opady znacznie różnią się także z roku na rok, narażając rolnictwo zależne od deszczu na naprzemienne susze i poważne szkody powodowane przez gwałtowne burze. Susze, powodzie i ciężkie warunki pogodowe są więc powtarzającymi się zagrożeniami rozwojowymi, a nie wyjątkowymi zdarzeniami. Rosnące temperatury i coraz bardziej zmienne opady zwiększają presję na gleby, pastwiska, mokradła i zasoby wodne, zwłaszcza tam, gdzie zdegradowane zlewnie już słabiej zatrzymują wilgoć lub przyjmują intensywne opady.
Naturalną roślinność Lesotho tworzą przede wszystkim zbiorowiska trawiaste i górskie, a nie rozległe lasy, przy czym warunki ekologiczne gwałtownie zmieniają się między nizinami, pogórzami i środowiskami alpejskimi systemu Maloti-Drakensberg. Szczególnie ważne są mokradła wyżynne i obszary torfotwórcze, ponieważ regulują odpływ zasilający dorzecze Senqu-Orange oraz zbiorniki Lesotho Highlands Water Project. Park Narodowy Sehlabathebe, włączony wraz z Republiką Południowej Afryki do transgranicznego obiektu światowego dziedzictwa Maloti-Drakensberg Park, chroni wysokogórskie murawy, endemiczne rośliny i zagrożoną faunę, w tym strzeblę Maloti, a schroniska skalne zachowują wyjątkowe skupisko malowideł San. Poza obszarami chronionymi wypas zwierząt, uprawa ziemi i osadnictwo głęboko przekształciły krajobraz. Kukurydza, sorgo i pszenica pozostają ważnymi uprawami, natomiast owce i kozy stanowią podstawę produkcji wełny i moheru, szczególnie w dystryktach wyżynnych. Degradacja gruntów jest trwałym ograniczeniem: oceny FAO wiążą nadmierny wypas, uprawę na wrażliwych stokach i presję klimatyczną z silną erozją, a badania wykazały erozję na ponad 30 procent ocenianych obszarów podmokłych. Utrata żyznej warstwy próchnicznej bezpośrednio osłabia produktywność rolnictwa, a zarazem zwiększa przemieszczanie osadów w zlewniach rzecznych.
Współczesne państwo Basotho wyłoniło się z wstrząsów, które przekształciły południowo-wschodnią Afrykę na początku XIX wieku, a nie z wcześniejszego terytorium odpowiadającego dokładnie dzisiejszym granicom Lesotho. Społeczności San zamieszkiwały ten region długo przed ekspansją rolniczych i pasterskich ludności mówiących językami sotho-tswana, a ich długa obecność pozostaje widoczna w sztuce naskalnej regionu Maloti-Drakensberg. W okresie wojen i przesiedleń ludności powszechnie nazywanym Lifaqane lub Difaqane Moshoeshoe I zjednoczył uchodźców i różne społeczności w nowym porządku politycznym, ustanawiając Thaba Bosiu jako ośrodek możliwy do obrony w dekadzie rozpoczynającej się w 1820 roku. Jego władza opierała się w takim samym stopniu na dyplomacji, włączaniu nowych grup i patronacie związanym z bydłem, jak na oporze militarnym. Misjonarze z Paris Evangelical Missionary Society przybyli w dekadzie rozpoczynającej się w 1830 roku i przyczynili się do rozwoju pisanego sesotho oraz wczesnej tradycji drukarskiej. Presja rosła wraz z ekspansją osadników burskich od zachodu. Seria wojen między Wolnym Państwem a Basotho kosztowała Moshoeshoe utratę rozległych żyznych terenów, przyczyniając się do powstania zasadniczej nierównowagi geograficznej, która nadal charakteryzuje Lesotho: górzystego rdzenia politycznego oddzielonego od znacznej części bardziej produktywnych ziem zachodnich, do których niegdyś rościło sobie prawa królestwo Basotho.
W obliczu dalszych strat terytorialnych na rzecz Wolnego Państwa Oranii Moshoeshoe zwrócił się o ochronę brytyjską, a Basutoland znalazł się pod władzą brytyjską w 1868 roku; konwencja z Aliwal North z 1869 roku pomogła wyznaczyć granice zbliżone do tych odziedziczonych przez współczesne państwo. W 1871 roku administrację przejęła Kolonia Przylądkowa, lecz próby narzucenia jej polityki, w tym rozbrojenia, wywołały Gun War z lat 1880–81. W 1884 roku Basutoland powrócił pod bezpośrednią brytyjską administrację imperialną, zamiast zostać trwale włączonym do Republiki Południowej Afryki, co miało ogromne znaczenie, gdy w 1910 roku utworzono Związek Południowej Afryki. Terytorium stało się niepodległym Królestwem Lesotho 4 października 1966 roku. Niepodległość nie przyniosła nieprzerwanych rządów konstytucyjnych: unieważnienie wyniku wyborów w 1970 roku rozpoczęło okres rządów autorytarnych, po którym od 1986 roku rządziło wojsko, aż w 1993 roku przywrócono cywilną politykę wyborczą. Sporne wybory w 1998 roku wywołały poważne zamieszki i interwencję wojskową SADC. Późniejsze porozumienie polityczne wprowadziło w 2002 roku mieszany proporcjonalny system wyborczy, poszerzając reprezentację parlamentarną, choć niestabilność koalicji, spory dotyczące relacji cywilno-wojskowych i powracające debaty nad reformą konstytucyjną nadal wpływają na sprawowanie władzy.
Gospodarka Lesotho jest głęboko zintegrowana z Republiką Południowej Afryki, ale rozwinęła też kilka własnych, charakterystycznych sektorów eksportowych. Do głównych towarów eksportowych należą tekstylia i odzież, diamenty oraz woda, natomiast budownictwo związane z dużymi projektami infrastrukturalnymi okresowo daje silne impulsy inwestycyjne. Przemysł tekstylny stał się jednym z największych źródeł prywatnego formalnego zatrudnienia dzięki produkcji zorientowanej na eksport, szczególnie na rynek Stanów Zjednoczonych, lecz zależność od preferencyjnych porozumień handlowych naraża fabryki i pracowników na zewnętrzne zmiany polityki. Wydobycie diamentów generuje znaczne wpływy z eksportu, ale jest podatne na międzynarodowe ceny kamieni szlachetnych i cykle produkcyjne poszczególnych kopalń. Woda zajmuje odmienną pozycję gospodarczą: w ramach dwustronnego Lesotho Highlands Water Project Lesotho przekazuje wodę z wyżyn do Republiki Południowej Afryki i otrzymuje opłaty licencyjne, a jednocześnie wytwarza energię wodną. Wpływy z Southern African Customs Union pozostają wyjątkowo ważne dla dochodów państwa, wiążąc sytuację fiskalną z wynikami handlu regionalnego. Najnowsze dane z rynku pracy pokazują różnicę między tymi makroekonomicznymi strumieniami dochodów a możliwościami gospodarstw domowych: Bureau of Statistics zmierzyło bezrobocie na poziomie 30,1 procent w Labour Force Survey z 2024 roku. Oceny Banku Światowego podkreślają w konsekwencji słabość sektora prywatnego, bezrobocie, nierówności, niedopasowanie umiejętności oraz silną zależność od państwa i zewnętrznych przepływów jako strukturalne ograniczenia wzrostu obejmującego szerokie grupy społeczne.
Lesotho jest unitarną parlamentarną monarchią konstytucyjną, w której monarcha pełni przede wszystkim funkcję głowy państwa, natomiast władzę wykonawczą sprawuje wybrany rząd, a dwuizbowy parlament składa się ze Zgromadzenia Narodowego i Senatu. Administracyjnie kraj dzieli się na dziesięć dystryktów, przy czym działalność polityczna, handlowa i instytucjonalna jest silnie skoncentrowana w Maseru i na zachodnich nizinach. Pomiar demograficzny znajduje się obecnie w okresie przejściowym: ostatni zakończony spis ludności i mieszkań z 2016 roku wykazał 2,007,201 mieszkańców, natomiast rewizja Wydziału Ludności ONZ z 2024 roku określiła liczbę ludności w 2025 roku na około 2,4 miliona. Lesotho rozpoczęło nowy spis ludności i mieszkań w 2026 roku, dlatego wartość z 2016 roku pozostaje najnowszym zakończonym wynikiem spisowym, a nie bieżącym stanem ludności. Urbanizacja znacznie przyspieszyła, szczególnie wokół Maseru, Maputsoe i innych osiedli nizinnych, chociaż duża część ludności utrzymuje bliskie gospodarcze i społeczne związki ze społecznościami wiejskimi. Ten nierównomierny wzorzec osadnictwa odzwierciedla zarówno względną dostępność zachodnich korytarzy transportowych, jak i niedobór płaskich gruntów nadających się do uprawy, tworząc konkurencję między rozwojem mieszkalnictwa, przemysłem i rolnictwem właśnie w tych częściach kraju, które najlepiej nadają się do intensywnego rozwoju.
Sesotho i angielski są językami urzędowymi Lesotho, lecz ich role społeczne nie są identyczne. Sesotho jest głównym językiem codziennej komunikacji i centralnym elementem tożsamości Basotho, natomiast angielski odgrywa ważną rolę w szkolnictwie wyższym, administracji, prawie i wielu formalnych środowiskach biznesowych. Niezwykle silna spójność językowa kraju odzwierciedla XIX-wieczną konsolidację polityczną społeczności pod rządami Moshoeshoe I, lecz tożsamości Basotho nie należy traktować jako kulturowo niezmiennej: migracja do i z Republiki Południowej Afryki, chrześcijaństwo, instytucje zwyczajowe, formalna edukacja i urbanizacja zmieniały życie społeczne. Chrześcijaństwo głęboko zakorzeniło się dzięki XIX-wiecznym sieciom misyjnym i współistnieje dziś z trwałymi wierzeniami zwyczajowymi, strukturami rodowymi i władzą wodzowską, zamiast po prostu je zastępować. Lesotho rozwinęło również wpływową tradycję literacką i wydawniczą wokół sesotho, a Morija stała się ważnym ośrodkiem edukacji misyjnej i kultury druku. Tradycje materialne, takie jak koc Basotho, charakterystyczne formy architektoniczne i praktyki jeździeckie, mają historie społeczne związane z handlem, statusem i przystosowaniem do zimnego środowiska wyżynnego. Starsze warstwy kulturowe pozostają widoczne w sztuce naskalnej San, pokazując, że historia kulturowa tego terytorium sięga znacznie dalej niż powstanie XIX-wiecznego królestwa Basotho.
Infrastrukturę transportową ogranicza ta sama rzeźba terenu, która definiuje geografię Lesotho. Drogi zapewniają niemal cały wewnętrzny transport zmotoryzowany, lecz budowa i utrzymanie stają się stopniowo trudniejsze na wschodnich wyżynach, gdzie strome nachylenia, przeprawy rzeczne, śnieg, erozja i szkody burzowe zwiększają koszty i mogą izolować osady. W National Strategic Development Plan II rząd wskazał sieć drogową o długości około 6,906 kilometrów, w tym około 1,799 kilometrów dróg utwardzonych, przy czym większość pozostałych stanowią drogi żwirowe lub gruntowe; różne inwentaryzacje dawały nieco odmienne sumy zależnie od tego, które drogi lokalne i sklasyfikowane uwzględniano. Transport kolejowy ma w kraju marginalne znaczenie: bardzo krótkie połączenie towarowe biegnie z południowoafrykańskiej sieci do Maseru, bez krajowego systemu pasażerskiego. Moshoeshoe I International Airport w pobliżu Maseru jest główną regularną międzynarodową bramą lotniczą, natomiast transport ładunków zamorskich zależy niemal całkowicie od korytarzy przez Republikę Południowej Afryki i jej porty. Według danych Banku Światowego dostęp do energii elektrycznej osiągnął około 60,6 procent ludności w 2024 roku, pozostawiając znaczne luki na obszarach wiejskich. Elektrownia wodna ‘Muela o mocy 72 MW jest głównym dużym krajowym źródłem wytwórczym, a import za pośrednictwem regionalnego systemu elektroenergetycznego pozostaje ważny.
Regionalne znaczenie Lesotho jest nieproporcjonalnie duże w stosunku do jego powierzchni, ponieważ gospodarka, zasoby wodne i połączenia transportowe kraju są osadzone w większych systemach Afryki Południowej. Lesotho należy zarówno do Southern African Development Community, jak i Southern African Customs Union, a jego waluta, loti, ma kurs związany parytetem z randem południowoafrykańskim, który pozostaje w obiegu równolegle. Najwyraźniejszym przejawem dwustronnej współzależności jest Lesotho Highlands Water Project, ustanowiony na mocy traktatu z Republiką Południowej Afryki z 1986 roku w celu przesyłania wody z dorzecza Senqu-Orange w kierunku przemysłowej i miejskiej gospodarki Gautengu, przy jednoczesnym generowaniu dochodów i energii elektrycznej dla Lesotho. Faza II, skoncentrowana na zaporze Polihali i infrastrukturze przesyłowej, rozbudowuje ten system, ale wymaga również znacznego przejmowania gruntów i przesiedleń społeczności na wyżynach. Wyższe opłaty za wodę mogą wzmacniać finanse publiczne, lecz nie usuwają podstawowych podatności wynikających z wysokiego bezrobocia, zdegradowanych gruntów rolnych, zmienności klimatu, ograniczonej dywersyfikacji gospodarki oraz zależności od południowoafrykańskich szlaków handlowych i wpływów SACU. Średniookresowe znaczenie Lesotho opiera się więc mniej na konwencjonalnej sile geopolitycznej, a bardziej na roli państwa położonego w górnym biegu systemu wodnego, zintegrowanej regionalnej gospodarki pracy i produkcji oraz sprawdzianu tego, czy duże dochody z zasobów i inwestycje infrastrukturalne można przełożyć na szersze zatrudnienie, odporne krajobrazy i bardziej równomiernie rozłożony rozwój.
