Benin zajmuje około 114,763 kilometrów kwadratowych nad Zatoką Gwinejską w Afryce Zachodniej, z czego mniej więcej 112,600 kilometrów kwadratowych stanowią lądy ułożone w wąski korytarz północ–południe między Togo a Nigerią. Na północy graniczy z Burkina Faso i Nigrem, natomiast około 120 kilometrów wybrzeża Atlantyku wychodzi na Zatokę Beninu. Kraj sięga mniej więcej 650 kilometrów w głąb lądu, dlatego warunki fizycznogeograficzne znacznie się zmieniają mimo stosunkowo niewielkiej szerokości na osi wschód–zachód. Wzdłuż wybrzeża niskie piaszczyste bariery, laguny, mokradła i jezioro Nokoué tworzą niemal płaską równinę wokół Kotonu i Porto-Novo. Dalej na północ teren wznosi się ku płaskowyżom rozciętym systemami rzecznymi Mono, Couffo, Zou i Ouémé, a następnie otwiera się w szersze równiny. Pasmo Atacora na północnym zachodzie tworzy najbardziej wyrazistą rzeźbę Beninu, ze szczytami sięgającymi mniej więcej 650 metrów, podczas gdy skrajna północ jest częściowo odwadniana w kierunku rzeki Niger. Ta wydłużona geografia lokuje gęsto zaludnione miasta południa w nadmorskim korytarzu Lagos–Abidżan, ale północnym departamentom zapewnia silniejsze fizyczne i gospodarcze powiązania z Sahelem.
Klimat podlega temu samemu gradientowi północ–południe. Południowy i środkowy Benin mają podrównikowy reżim opadów, w którym po głównej porze deszczowej zwykle następuje krótki okres suchy, a później w roku druga, mniejsza pora deszczowa; prognozy Météo-Bénin na 2026 rok nadal rozróżniają na tych obszarach „wielką” i „małą” porę deszczową. Północny Benin ma jedną główną porę wilgotną, przypadającą w szerokim ujęciu między wiosną a wczesną jesienią, po której następuje dłuższy okres suchy, gdy harmattan niesie na południe znad Sahary suche powietrze kontynentalne. Temperatury są wysokie przez cały rok, ale bliskość Atlantyku łagodzi skrajności na wybrzeżu, podczas gdy wnętrze kraju doświadcza większych wahań sezonowych i wyższych temperatur pod koniec pory suchej. Zmienność opadów jest równie istotna jak ich roczne sumy. Powodzie wielokrotnie dotykają nisko położonych dzielnic nadmorskich i dolin rzecznych, natomiast susza i nieregularne opady zagrażają rolnictwu dalej na północ. Erozja wybrzeża i powodzie są szczególnie istotne wzdłuż szybko urbanizującego się wybrzeża Zatoki Gwinejskiej, gdzie osadnictwo, infrastruktura, zmieniające się przepływy osadów i wzrost poziomu morza potęgują naturalną ekspozycję.
Benin leży w obrębie Dahomey Gap, stosunkowo suchej przerwy w pasie wilgotnych lasów górnogwinejskich, dlatego jego naturalna roślinność jest w dużej mierze mozaiką zadrzewionej sawanny, obszarów trawiastych, suchego lasu, lasów nadrzecznych i gruntów uprawnych, a nie ciągłym lasem deszczowym. Bardziej wilgotne pozostałości zachowały się na południu jako święte gaje, lasy galeriowe, mokradła i namorzyny, natomiast północ obejmuje jedne z największych w kraju chronionych ekosystemów sawannowych, w tym benińskie części transgranicznego systemu W-Arly-Pendjari. Statystyki dotyczące lasów różnią się zależnie od definicji, ponieważ niektóre inwentaryzacje obejmują rozległe obszary zadrzewione i sawanny, których nie uwzględniają bardziej rygorystyczne klasyfikacje międzynarodowe. Według miary Banku Światowego zgodnej z FAO lasy pokrywały 26.5 procent powierzchni lądowej Beninu w 2023 roku; oceny długoterminowe wskazują na znaczny spadek od 1990 roku wraz z rozwojem pól uprawnych, osadnictwa, wypasu, pozyskiwania drewna opałowego i produkcji węgla drzewnego. Przekształcanie gruntów na potrzeby rolnictwa pozostaje kluczową presją, zwłaszcza że szybko rosnąca liczba ludności w dużym stopniu zależy od źródeł utrzymania związanych z ziemią. Polityka ochrony przyrody musi zatem godzić ochronę dzikiej przyrody i magazynowanie węgla z rolnictwem, pasterstwem i potrzebami energetycznymi obszarów wiejskich, zamiast traktować obszary chronione jak odizolowane jednostki ekologiczne.
Terytorium włączone do współczesnego Beninu nigdy w historii nie było rządzone przez jedno państwo przedkolonialne. Królestwa i społeczności posługujące się językiem joruba odgrywały ważną rolę na południowym wschodzie i wzdłuż dzisiejszej granicy z Nigerią; ośrodki polityczne Bariba lub Baatonum, takie jak Nikki, kształtowały północ; a ludność mówiąca językami Aja i Fon budowała potężne państwa dalej na południe. Najbardziej znanym było Dahomej, którego centrum stanowiło Abomey i które od 17. wieku rozwijało się jako scentralizowane królestwo. Jego władcy rozszerzali wpływy w kierunku wybrzeża, łącząc położoną w głębi lądu królewską stolicę z ośrodkami handlowymi, w tym Alladą i Ouidah. Kontrola nad Ouidah zapewniła Dahomejowi bezpośredni dostęp do europejskich kupców i uczyniła królestwo ważnym uczestnikiem atlantyckiego handlu niewolnikami, w ramach którego w bardzo dużej liczbie wywożono jeńców pojmanych podczas wojen i wskutek przymusu politycznego. Produkcja rolna, a później handel olejem palmowym również wiązały region z rynkami atlantyckimi. Powstałe w ten sposób instytucje polityczne, sieci handlowe i ruchy ludności pozostawiły dziedzictwo sięgające daleko poza samo królestwo, a Królewskie Pałace Abomej zachowują najwyraźniejszy monumentalny zapis dynastii, którą UNESCO datuje od 17. wieku do końca 19.
Francuska ekspansja kolonialna przekształciła ten rozdrobniony krajobraz polityczny w ramy terytorialne współczesnego państwa. Król Béhanzin sprzeciwiał się francuskim roszczeniom do Kotonu i okolicznych terytoriów, lecz siły francuskie pokonały Dahomej w wojnach 1892–94, po których władza kolonialna rozszerzyła się na północ, a terytorium włączono do Francuskiej Afryki Zachodniej. Republika Dahomeju uzyskała niepodległość 1 sierpnia 1960 r. Niepodległość nie przyniosła od razu stabilnych rządów: rywalizacja elit politycznych i regionalnych przyczyniła się do kolejnych interwencji wojskowych, których kulminacją było przejęcie władzy przez Mathieu Kérékou w 1972 r. Jego rząd przyjął marksizm-leninizm, a w 1975 r. zastąpił nazwę Dahomej nazwą Ludowa Republika Beninu, świadomie wybierając geograficznie neutralną nazwę państwa zamiast nazwy jednego historycznego królestwa południa. Pogarszająca się sytuacja gospodarcza i rosnąca presja społeczna ostatecznie wymusiły liberalizację polityczną. W 1990 r. zebrała się suwerenna Konferencja Narodowa, nowa konstytucja ustanowiła system wielopartyjny, a wybory prezydenckie w 1991 r. przekazały władzę Nicéphore’owi Soglo. Ta transformacja stała się ważnym zachodnioafrykańskim przykładem wynegocjowanego przejścia od zdominowanych przez wojsko rządów jednopartyjnych do konkurencyjnej polityki konstytucyjnej.
Gospodarka Beninu nadal opiera się na rolnictwie i handlu, ale staje się bardziej zróżnicowana dzięki budownictwu, logistyce, przetwórstwu przemysłowemu i usługom. Bawełna i orzechy nerkowca historycznie odpowiadały za ponad jedną trzecią eksportu towarów, przez co dochody ludności wiejskiej i wpływy zagraniczne są narażone na wahania cen surowców i warunki pogodowe, natomiast handel i reeksport przez Kotonu od dawna w dużym stopniu zależą od popytu i warunków polityki w sąsiedniej Nigerii. Port w Kotonu nadaje krajowi rolę gospodarczą większą, niż wynikałoby z jego rynku wewnętrznego, ponieważ obsługuje zarówno handel przybrzeżny, jak i korytarze prowadzące do pozbawionych dostępu do morza Nigru i Burkina Faso. Polityka przemysłowa w coraz większym stopniu zmierza do przetwarzania produktów rolnych w kraju, między innymi poprzez Strefę Przemysłową Glo-Djigbé i inne specjalne strefy ekonomiczne. Dane Banku Światowego określają realny wzrost PKB na 8.1 procent w 2025 r., a nominalny PKB na około 24.6 mld USD, natomiast przegląd MFW z lutego 2026 r. posłużył się nieco niższym szacunkiem 7.5 procent dla 2025 r., co ilustruje normalne różnice między kolejnymi ocenami makroekonomicznymi. Transformacja społeczna jest mniej zaawansowana niż sugerowałoby główne tempo wzrostu: zatrudnienie nieformalne stanowiło około 95 procent zatrudnienia dorosłych według wskaźnika Banku Światowego z 2022 r., a w 2024 r. tylko 59 procent ludności miało dostęp do energii elektrycznej i 16 procent korzystało z bezpiecznie zarządzanych usług sanitarnych.
Pod względem administracyjnym Benin dzieli się na 12 departamentów, 77 gmin i 546 arrondissementów, a samorząd lokalny działa w ramach silnie scentralizowanego państwa. Wzrost demograficzny był szybki. Czwarty Powszechny Spis Ludności i Mieszkań, przeprowadzony w maju 2013 r. i nadal będący ostatnim zakończonym pełnym spisem, odnotował 10,008,749 mieszkańców; szacunki Banku Światowego i oparte na danych Organizacji Narodów Zjednoczonych określają ludność na 14,814,460 w 2025 r., co oznacza wzrost o niemal połowę w niewiele ponad dekadę. Rozmieszczenie ludności jest bardzo nierównomierne. Pas południowy obejmuje największe skupiska miejskie, zwłaszcza ciągłą strefę metropolitalną tworzoną przez Kotonu i szybko rozrastające się Abomey-Calavi, wraz z położonym dalej na wschód Porto-Novo, podczas gdy znaczna część Atacory, Alibori i innych terenów północnych jest słabiej zaludniona. Do 2025 r. Benin stał się nieco bardziej miejski niż wiejski, kiedy około 47 procent ludności klasyfikowano jako wiejską, a liczba ludności miejskiej rosła o około 4.1 procent rocznie. Wzrost liczby ludności wywiera więc jednocześnie presję na mieszkalnictwo, odwodnienie i transport w metropoliach oraz na grunty rolne, szkoły, systemy wodne i zatrudnienie w mniejszych miastach i okręgach wiejskich.
Francuski jest językiem urzędowym i pozostaje centralny dla administracji, formalnej edukacji i mediów ogólnokrajowych, lecz codzienne życie językowe jest znacznie bardziej zróżnicowane. Fon i pokrewne języki gbe są szeroko używane na południu i w centrum; odmiany joruba dominują w części południowego wschodu; baatonum, często nazywany bariba, jest ważny na północy, obok dendi i wielu innych języków regionalnych. Te strefy językowe przekraczają współczesne granice i odzwierciedlają starsze geografie handlowe i polityczne, a nie granice kolonialne. Życie religijne jest podobnie wielowarstwowe. Chrześcijaństwo i islam mają liczne grono wyznawców, natomiast vodun — zakorzeniony szczególnie w południowym Beninie i ściśle związany z szerszymi tradycjami Zatoki Gwinejskiej — trwa zarówno jako żywy system religijny, jak i ważny element narodowej historii kultury. Jego praktyki współistnieją, a czasem nakładają się na przynależność chrześcijańską i muzułmańską, zamiast tworzyć całkowicie odrębną sferę kulturową. Kompleksy pałacowe w Abomey, z dziedzińcami, budownictwem ziemnym, płaskorzeźbami i symboliką królewską, stanowią jeden materialny wyraz kultury politycznej Aja-Fon; historia ustna, muzyka, taniec, tradycje rzemieślnicze i instytucje religijne zachowują inne. Współczesna kultura Beninu odzwierciedla zatem współdziałanie instytucji rdzennych, powiązań atlantyckich, francuskiego wpływu kolonialnego i współczesnego życia miejskiego, a nie jedną tradycję narodową.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla podwójną funkcję Beninu jako sieci krajowej i regionalnego systemu tranzytowego. Transport drogowy obsługuje większość pasażerów i ładunków, a główna oś północ–południe łączy Kotonu przez środkowy Benin z Parakou i korytarzami prowadzącymi do Nigru i Burkina Faso, natomiast trasa nadmorska stanowi część znacznie większego korytarza Abidżan–Lagos. Port w Kotonu jest dominującą bramą towarową kraju i przeszedł szeroko zakrojoną modernizację, lecz koncentracja ruchu portowego, dojazdów metropolitalnych i regionalnego transportu ciężarowego na tym samym obszarze wybrzeża przyczynia się do poważnych zatorów. Transport publiczny w Kotonu nadal w dużym stopniu zależy od usług nieformalnych, zwłaszcza taksówek motocyklowych, natomiast plany dla Wielkiego Kotonu przewidują uporządkowane korytarze transportu o dużej przepustowości i lepsze połączenia z Abomey-Calavi, Ouidah, Sèmè-Podji i Porto-Novo. Historyczna linia kolejowa o rozstawie metrowym biegnie około 438 kilometrów z Kotonu do Parakou, lecz kolej nigdy nie dorównała zasięgowi ani elastyczności systemu drogowego, a proponowane przedłużenia w kierunku Nigru wielokrotnie napotykały trudności instytucjonalne i finansowe. Międzynarodowe lotnisko w Kotonu jest główną międzynarodową bramą lotniczą, podczas gdy jezioro Nokoué, laguny i inne wody śródlądowe nadal obsługują lokalny transport łodziami, którego integracja z formalną mobilnością metropolitalną pozostaje ograniczona.
Benin należy do Unii Afrykańskiej, Wspólnoty Gospodarczej Państw Afryki Zachodniej oraz Zachodnioafrykańskiej Unii Gospodarczej i Walutowej, której wspólny frank CFA i instytucje regionalne głęboko osadzają kraj we frankofońskiej integracji gospodarczej Afryki Zachodniej; jest też członkiem Organizacji Narodów Zjednoczonych i Światowej Organizacji Handlu. Położenie między Nigerią — największym rynkiem krajowym kontynentu — a pozbawionym dostępu do morza Sahelem nadaje Kotonu strategiczne znaczenie jako portowi i czyni kraj wyjątkowo wrażliwym na zamknięcia granic, politykę celną i niestabilność regionalną. Ta podatność stała się bardziej widoczna, gdy zbrojna przemoc islamistyczna działająca ze środkowego Sahelu przesunęła się w kierunku północnej granicy Beninu, dodając wydatki na bezpieczeństwo i presję związaną z przesiedleniami do wcześniejszych wyzwań ubóstwa, nieformalnego zatrudnienia, degradacji środowiska i narażenia klimatycznego. Jednocześnie wzrost liczby ludności, rozrastające się miasta, przetwórstwo przemysłowe, inwestycje portowe i handel regionalny tworzą możliwości szerszej bazy produkcyjnej niż tradycyjne połączenie eksportu surowych produktów rolnych i handlu reeksportowego. Długoterminowe znaczenie Beninu będzie zależeć mniej od utrzymania wyjątkowo wysokich rocznych stóp wzrostu niż od tego, czy kraj potrafi przekształcić swoje położenie nadmorskie, powiązania regionalne i rosnącą siłę roboczą w bardziej produktywne zatrudnienie i odporniejszą infrastrukturę, jednocześnie chroniąc ekologiczne i polityczne podstawy, od których zależy ta transformacja.
