Chennai jest czwartą co do wielkości gospodarką w Indiach, z PKB na poziomie 58.6 mld USD PPP (17 mld USD nominalnego PKB, 2010). Chennai ma zróżnicowaną bazę przemysłową, która obejmuje przemysł motoryzacyjny, komputerowy, technologiczny, produkcję sprzętu i opiekę zdrowotną. Miasto jest drugim co do wielkości eksporterem usług informatycznych (IT) i outsourcingu procesów biznesowych (BPO) w Indiach od 2012 r. W mieście znajduje się znaczna część indyjskiego sektora samochodowego, co nadaje mu przydomek „Detroit of India”. Według Euromonitora jest znane jako kulturalna stolica południowych Indii i jest najczęściej odwiedzanym miastem w Indiach przez zagranicznych gości. W mieście znajduje się także Madras Stock Market, czwarta giełda w Indiach i jedna z czterech trwale uznanych przez SEBI. Jest także trzecim co do wielkości krajem pod względem wolumenu obrotu, ustępując jedynie Giełdzie Papierów Wartościowych w Bombaju i Narodowej Giełdzie Papierów Wartościowych w Indiach.
Uprzemysłowienie miasta sięga XVI wieku, kiedy to zakłady włókiennicze produkowały towary, które wysyłano do Wielkiej Brytanii podczas jej bitwy z Francją. Według magazynu Forbes Chennai jest jednym z najszybciej rozwijających się miast na świecie, zaliczanym do „16 najszybciej rozwijających się miast na świecie według magazynu Forbes”. Zajmuje czwarte miejsce w Indiach pod względem liczby firm z listy Fortune 10, po Bombaju, Delhi i Kalkucie. Mieszczą się w nim również 500 indyjskie przedsiębiorstwa o łącznej wartości netto przekraczającej 24 miliard dolarów. Od 1 roku miasto ma około 2012 34,260 uznanych przedsiębiorstw w swoich 15 strefach, z czego 5,196 ma opłacony kapitał w wysokości ponad 50 lakh.
Gospodarka Chennai jest zróżnicowana, a jej zakotwiczenie stanowią sektory motoryzacyjny, usług oprogramowania, produkcji sprzętu, opieki zdrowotnej i usług finansowych. Według Konfederacji Przemysłu Indyjskiego gospodarka Chennai wzrośnie do 100 miliardów dolarów, czyli 2.5-krotności obecnego rozmiaru, do 2025 roku. Od 2012 roku miasto jest gotowe na masowe inwestycje przemysłowe, z inwestycją o wartości 1 lakh crore w przygotowaniu ponad następne pięć lat. GaWC klasyfikuje Chennai jako miasto globalne, przypisując mu poziom Beta na podstawie jego światowego zasięgu i znaczenia finansowego.
Miasto jest domem dla około 30% indyjskiego sektora samochodowego i 40% przemysłu części samochodowych. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW i Mitsubishi mają zakłady produkcyjne w Chennai. Avadi Heavy Vehicles Factory produkuje pojazdy wojskowe, w szczególności indyjski czołg podstawowy Arjun. Koleje Indyjskie wykorzystują Integral Coach Factory do budowy wagonów kolejowych i innego sprzętu tocznego. W strefie przemysłowej Ambattur – Padi zlokalizowanych jest wiele firm tekstylnych, a na południowych przedmieściach miasta utworzono specjalną strefę ekonomiczną (SSE) zajmującą się produkcją odzieży i obuwia. Chennai odpowiada za ponad połowę indyjskiego eksportu skóry.
Wiele firm zajmujących się oprogramowaniem i usługami w zakresie oprogramowania ma centra rozwoju w Chennai, które stanowiły 14 procent całkowitego eksportu oprogramowania w Indiach, wynoszącego 14,42,140 2006 07 lakhów w latach 2016–2016, co czyni go drugim co do wielkości eksporterem oprogramowania w Indiach po Bangalore. Kiedy powstał, Tidel Park w Chennai był reklamowany jako największy park IT w Azji. Działają tu duże firmy produkujące oprogramowanie, a kilka z nich czyni Chennai swoją główną siedzibą.
Bank Światowy, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank i Citibank mają biura zaplecza i centra rozwoju w mieście Chennai jest siedzibą krajowych banków komercyjnych Indian Bank i Indian Overseas Bank, a także różne stanowe poziomie banki spółdzielcze, firmy finansowe i ubezpieczeniowe. Nokia , Nokia Siemens , Motorola , Dell , Force10 , Wipro , Zebronics , Foxconn i Siemens należą do firm telekomunikacyjnych i elektronicznych zlokalizowanych w Chennai i w jego pobliżu. Chennai jest obecnie wiodącym indyjskim eksporterem sprzętu elektronicznego, odpowiadając za 45 procent całkowitego eksportu w latach 2010–11. Telekomunikacyjne giganty Ericsson i Alcatel-Lucent, farmaceutyczny gigant Pfizer i chemiczny gigant Dow Chemicals mają centra badawczo-rozwojowe w Chennai. Przedsiębiorstwa i laboratoria biotechnologiczne mieszczą się w parku biotechnologicznym TICEL w Taramani i parku biotechnologicznym Złotego Jubileuszu w Siruseri. Madras Stock Exchange to giełda w Chennai.
Według badań National Housing Bank dotyczących wskaźnika cen mieszkań w indyjskich miastach, Chennai było świadkiem największego wzrostu podczas światowego kryzysu finansowego w latach 2008–2012. Według ankiety przeprowadzonej przez 99acres.com w 2011 r., ceny nieruchomości w Chennai odnotowały średni wzrost cen o 7%, z Tambaram, Chrompet i Thoraipakkam na czele. Turystyka medyczna to kolejny ważny sektor gospodarki Chennai, stanowiący 45 procent wszystkich odwiedzających medycznych w Indiach. Tamilski przemysł kinowy i telewizyjny są również ważnymi składnikami gospodarki Chennai. Chennai Trade Centre, zlokalizowane w Nandambakkam, jest również stałą ekspozycją. Chennai zajmuje szóste miejsce wśród indyjskich miast, które są domem dla superbogaczy kraju, z 385 ultrabogatymi mieszkańcami. Miasto jest trzecim co do wielkości rynkiem samochodów premium w Indiach.
