Mali było wcześniej członkiem trzech imperiów Afryki Zachodniej, które dominowały w handlu transsaharyjskim: Imperium Ghany, Imperium Mali (od którego nazwano Mali) i Imperium Songhai. Matematyka, astronomia, literatura i sztuka rozkwitały przez cały swój złoty okres. W szczytowym momencie, w 1300 roku, Imperium Mali obejmowało terytorium prawie dwukrotnie większe od dzisiejszej Francji i rozciągało się aż po zachodnie wybrzeże Afryki. Podczas walki o Afrykę pod koniec XIX wieku Francja przejęła kontrolę nad Mali, włączając je do francuskiego Sudanu. Sudan Francuski (wcześniej znany jako Republika Sudanu) połączył się z Senegalem w 1959 roku, stając się Federacją Mali w 1960 roku. Po wyjściu Senegalu z federacji Republika Sudanu ogłosiła niepodległość jako Republika Mali. Po długiej erze jednopartyjnej kontroli, zamach stanu w 1991 r. zaowocował powstaniem nowej konstytucji i pojawieniem się Mali jako demokratycznego, wielopartyjnego państwa.
Konflikt zbrojny wybuchł w północnym Mali w styczniu 2012 roku, nad którym rebelianci Tuaregów przejęli kontrolę do kwietnia i ogłosili niepodległość nowego państwa, Azawad. Kryzys został pogłębiony przez wojskowy zamach stanu w marcu i późniejszą walkę między Tuaregami a islamskimi rebeliantami. W styczniu 2013 r. francuskie wojsko rozpoczęło operację Serval w odpowiedzi na postępy na terytorium islamistów. Miesiąc później żołnierze malijscy i francuscy odbili większość północy. Wybory prezydenckie odbyły się 28 lipca 2013 r., druga tura miała miejsce 11 sierpnia, a wybory parlamentarne 24 listopada i 15 grudnia 2013 r.