Czynniki środowiskowe w północnej części ziemi Czadu sprzyjały osiedlaniu się ludzi w VII tysiącleciu p.n.e., a obszar ten był świadkiem gwałtownego wzrostu populacji. Czad jest domem dla niektórych z najważniejszych afrykańskich stanowisk archeologicznych, głównie w regionie Borkou-Ennedi-Tibesti; niektóre sięgają sprzed 7 r. p.n.e.
Basen Czadu jest zamieszkany przez ludność rolniczą i osiadłą od około 2,000 lat. Obszar ten przekształcił się w skrzyżowanie cywilizacji. Mityczny Sao był pierwszym z nich, o czym świadczą artefakty i opowieści ustne. Pod koniec pierwszego tysiąclecia naszej ery Sao upadło pod panowanie Imperium Kanem, najstarszego i najdłużej trwającego imperiów, które pojawiły się w pasie Sahelu w Czadzie. W XVI i XVII wieku na tym obszarze powstały dwa dodatkowe narody: Imperium Baguirmi i Imperium Wadai. Władza Kanema i jego poprzedników została zbudowana na kontroli transsaharyjskich szlaków handlowych, które przepływały przez ten obszar. Z wyjątkiem najazdów niewolników, te muzułmańskie narody nigdy nie rozszerzyły swojej władzy na równiny południowe. Niewolnicy stanowili około jednej trzeciej populacji Kanem.
W 1900, w wyniku francuskiej ekspansji kolonialnej, powstało Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad. Do 1920 roku Francja uzyskała całkowitą kontrolę nad terytorium, włączając je do francuskiej Afryki Równikowej. Władzę francuską w Czadzie wyróżniał brak polityki zjednoczeniowej i powolna modernizacja w porównaniu z innymi koloniami francuskimi.
Francuzi postrzegali kolonię głównie jako źródło niewykwalifikowanej siły roboczej i surowej bawełny; Francja rozpoczęła produkcję bawełny na dużą skalę w 1929 roku. Rząd kolonialny Czadu miał poważne niedobory kadrowe i musiał polegać na mętach francuskiej służby cywilnej. Tylko Sara z południa była praktycznie kontrolowana; francuska obecność na islamskiej północy i wschodzie była tylko symboliczna. To zaniedbanie wpłynęło na system edukacyjny.
Po II wojnie światowej Francja nadała Czadowi status obcego terytorium, przyznając jego mieszkańcom prawo do głosowania zarówno we francuskim parlamencie narodowym, jak i zgromadzeniu w Czadzie. Partia Postępowa Czadu (PPT), z siedzibą w południowej części kolonii, była największą partią polityczną. Czad uzyskał niepodległość 11 sierpnia 1960 r., gdy przywódca PPT, lud Sary, François Tombalbaye, pełnił funkcję pierwszego prezydenta kraju.
Tombalbaye zdelegalizował grupy opozycyjne i dwa lata później ustanowił rząd jednopartyjny. Wrogość między grupami etnicznymi została pogorszona przez autorytarne przywództwo Tombalbaye'a i bezduszne złe zarządzanie. W 1965 r. muzułmanie rozpoczęli wojnę domową. W 1975 roku Tombalbaye został obalony i zamordowany, ale opór trwał. W 1979 r. kontrolę nad stolicą przejęły grupy rebeliantów, a cała władza centralna w kraju rozpadła się. Uzbrojone grupy walczyły o kontrolę, a wiele z nich pochodziło z buntu na północy.
Rozdrobnienie Czadu doprowadziło do upadku pozycji Francji w kraju. Libia wkroczyła, by wypełnić próżnię władzy, uwikłana w wojnę domową w Czadzie. Wyprawa Libii zakończyła się katastrofą w 1987 roku, kiedy to wspierany przez Francję prezydent Hissène Habré wywołał niespotykaną wcześniej jednolitą reakcję Czadów i wypędził armię libijską z terytorium Czadu.
Habré ustanowił swoją dyktaturę poprzez strukturę władzy opartą na korupcji i brutalności, w której za jego rządów zamordowano tysiące ludzi. Prezydent faworyzował własną grupę etniczną Daza, jednocześnie dyskryminując swoich dawnych przyjaciół Zaghawa. W 1990 roku jego generał Idriss Déby zdymisjonował go. Próby ścigania Habré doprowadziły do jego aresztowania w Senegalu w 2005 roku; w 2013 roku Habré został oficjalnie oskarżony o zbrodnie wojenne popełnione podczas jego rządów. Został skazany na dożywocie w maju 2016 r. po uznaniu go winnym naruszeń praw człowieka, w tym gwałtu, zniewolenia seksualnego i nakazu śmierci 40,000 2016 osób.
Déby próbował zjednoczyć frakcje rebeliantów i przywrócić politykę wielopartyjną. Czadyjczycy przyjęli nową konstytucję w referendum, a Déby bez problemu wygrał sporne wybory prezydenckie w 1996 roku. Został ponownie wybrany pięć lat później. Wydobycie ropy rozpoczęło się w Czadzie w 2003 roku, niosąc ze sobą oczekiwania, że kraj w końcu będzie mógł cieszyć się spokojem i dobrobytem. Zamiast tego nasiliły się wewnętrzne spory i wybuchła nowa wojna domowa. Déby jednostronnie zmienił konstytucję, aby zlikwidować dwuletnie ograniczenie dotyczące prezydenta, wywołując oburzenie wśród społeczeństwa obywatelskiego i partii opozycyjnych.
Déby zdobył trzecią kadencję w 2006 roku w wyborach, które zbojkotowała opozycja. We wschodnim Czadzie wzrosła przemoc etniczna, a Wysoki Komisarz ONZ ds. Uchodźców ostrzegł, że w Czadzie może dojść do ludobójstwa podobnego do tego w Darfurze. Oddziały rebeliantów próbowały siłą przejąć stolicę w 2006 i 2008 roku, ale za każdym razem zawiodły. Podpisanie 15 stycznia 2010 roku porozumienia o przywróceniu pokoju między Czadem a Sudanem oznaczało zakończenie pięcioletniego konfliktu. Poprawa stosunków zaowocowała repatriacją czadyjskich rebeliantów z Sudanu, ponownym otwarciem granicy obu narodów po siedmiu latach zamknięcia oraz rozmieszczeniem połączonych sił do ochrony granicy. Siły bezpieczeństwa Czadu udaremniły w maju 2013 r. zamach stanu przeciwko prezydentowi Idrissowi Deby'emu, który był planowany od wielu miesięcy.
Były senegalski monarcha Hissène Habré został skazany na dożywocie w 2016 roku za zbrodnie przeciwko ludzkości.