Trieste ble en betydelig europeisk by innen økonomi, handel og næringsliv under det østerriksk-ungarske riket, og var imperiets fjerde største og viktigste sentrum etter Wien, Budapest og Praha. Triestes økonomi falt imidlertid med byens overføring til Italia under første verdenskrig. Imidlertid oppmuntret det fascistiske Italia til en massiv utvidelse av Trieste på 1930-tallet, med nye industrielle operasjoner knyttet spesielt til marine- og militærsektorer (som den velkjente "Cantieri" Aeronautici Navali Triestini (CANT)"). Allierte luftangrep under andre verdenskrig desimerte byens industridistrikt (hovedsakelig verftene). Som et resultat var Trieste stort sett en perifer by gjennom hele den kalde krigen. Trieste har imidlertid vært vitne til en beskjeden økonomisk oppblomstring siden 1970-tallet.
I dag er Trieste en levende og kosmopolitisk by med et kulturelt samfunn som utgjør rundt 8 % av befolkningen, og det er et betydelig knutepunkt i EU for handel, politikk, kultur, skipsbygging, utdanning, transport og næringsliv. Byen er en del av Corridor 5-initiativet, som har som mål å forbedre transportforbindelsene mellom Vest- og Øst-Europa ved å passere via Slovenia, Kroatia, Ungarn, Ukraina og Bosnia.
Trieste havn er et kommersielt maritimt senter med aktive container- og oljeterminaler, samt stålfabrikker. Oljeterminalen mater Transalpine Pipeline, som betjener 40 prosent av Tysklands energibehov (100 prosent i Bayern og Baden-Württemberg), 90 prosent av Østerrike og mer enn 30 prosent av Tsjekkia. En av de travleste RO/RO [roll on roll off] linjene i Middelhavet forbinder havnene i Trieste og Istanbul. Havnen er også Italias og Middelhavets (samt en av Europas) viktigste kaffehavner, og gir mer enn 40 % av Italias kaffe. Triestes vellykkede kaffevirksomhet oppsto under Østerrike-Ungarn, med den østerriksk-ungarske regjeringen som til og med ga byen skattefri status for å stimulere til større handel. Noen relikvier fra Østerrike-kaffedrevet Ungarns økonomiske ambisjon, for eksempel kaffefirmaet Hausbrandt Trieste, eksisterer. Som en konsekvens har dagens Trieste en mengde kafeer og er fortsatt kjent som "kaffehovedstaden i Italia." Trieste Coffee Cluster ble grunnlagt av kaffeselskaper som deres viktigste paraplyorganisasjon, men også som en økonomisk aktør i seg selv.
Byen er hjemsted for det verdensomspennende eller nasjonale hovedkvarteret til to Fortune Global 500-selskaper: Assicurazioni Generali (BIT: G) og Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), en av verdens beste skipsbyggingsvirksomheter, og Wärtsiläs italienske virksomhet har begge hovedkontor i Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel og Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Det lokale slovenske samfunnet bidrar aktivt til økonomien via en blomstrende bankorganisasjon, Zadruna Kraka Banka (ZKB).