Somalia har en befolkning på rundt 10.8 millioner mennesker. Omtrent 85 prosent av befolkningen er etniske somaliere, som historisk har okkupert landets nordlige region. De sørlige områdene har en høy konsentrasjon av etniske minoriteter. Somali og arabisk er de offisielle språkene i Somalia, som begge er afroasiatiske språk. Hovedtyngden av befolkningen er muslimer, med sunnimuslimer i flertall.
Somalia var et betydelig handelssenter i antikken. Det er et av de mest sannsynlige stedene i det legendariske gamle landet Punt. Flere store somaliske dynastier kontrollerte regional handel i middelalderen, spesielt Ajuran-riket, Adal-sultanatet, Warsangali-sultanatet og Geledi-sultanatet. De britiske og italienske imperiene tok kontroll over deler av kysten på slutten av det nittende århundre gjennom en rekke traktater med disse landene, og etablerte koloniene Britisk Somaliland og italiensk Somaliland.
I det indre motsto Mohammed Abdullah Hassans Dervish-stat det britiske imperiet fire ganger, og tvang det til å trekke seg tilbake til kysten, inntil de overga seg til britisk luftmakt i 1920. Den italienske eventyreren Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) skapte toponymet Somalia. Etter å ha gjennomført den såkalte kampanjen til sultanatene mot det regjerende Majeerteen-sultanatet og Sultanatet av Hobyo, fikk Italia fullstendig kontroll over de nordøstlige, midtre og sørlige delene av provinsen. Den italienske okkupasjonen varte til 1941, da den ble erstattet av britisk militærstyre. Britisk Somaliland ville forbli et protektorat, mens italiensk Somaliland ble et FN-forvalterskap, Trust Territory of Somaliland, under italiensk kontroll i 1949. I 1960 slo de to områdene seg sammen for å etablere den autonome Somali-republikken, som ble styrt av en sivil administrasjon.
I 1969 tok det øverste revolusjonære rådet kontrollen og opprettet Den somaliske demokratiske republikken. Denne administrasjonen, ledet av Mohamed Siad Barre, falt fra hverandre i 1991, da den somaliske borgerkrigen brøt ut. I maktvakuumet begynte mange væpnede fraksjoner å kjempe om kontroll, spesielt i sør. Somalia var en "mislykket stat" i denne tidsperioden på grunn av mangelen på en sentral administrasjon, og innbyggerne i de fleste regioner tydde til sedvane og religiøst styre. I nord utviklet det seg noen få autonome territorier, særlig administrasjonene Somaliland, Puntland og Galmudug. På begynnelsen av 2000-tallet ble gryende midlertidige føderale administrasjoner dannet.
Transitional National Government (TNG) ble dannet i 2000, og Transitional Federal Government (TFG) ble dannet i 2004, og gjenopprettet nasjonale institusjoner som militæret. TFG tok kontroll over de fleste av landets sørlige krigssoner fra den nyopprettede Islamic Courts Union i 2006, med bistand fra etiopiske styrker (ICU). ICU ble deretter fragmentert i mer ekstremistiske organisasjoner som Al-Shabaab, som kjempet mot TFG og dens AMISOM-allierte for kontroll over regionen.
I midten av 2012 hadde militantene mistet kontrollen over størstedelen av landet de hadde erobret. I 2011–2012 ble det startet en politisk prosess for å lage målestokker for dannelsen av permanente demokratiske institusjoner. I august 2012 ble en ny midlertidig grunnlov vedtatt under denne administrative rammen, og reformerte Somalia som en føderasjon. Etter utløpet av TFGs midlertidige mandat samme måned, ble Federal Administration of Somalia, landets første permanente sentralregjering siden begynnelsen av borgerkrigen, opprettet, og en periode med gjenoppbygging i Mogadishu startet. Somalia har opprettholdt en uformell økonomi hovedsakelig basert på husdyr, pengeoverføringer fra somaliere som jobber i andre land, og telekommunikasjon.