Befolkningen er ungdommelig og stort sett landlig, og har en av Afrikas høyeste befolkningstettheter. Rwandanere stammer fra en enkelt kulturell og språklig gruppe, Banyarwanda, som er delt inn i tre undergrupper: Hutu, Tutsi og Twa. Twa er et skoglevende pygmefolk som er etterkommere av Rwandas første okkupanter. Forskere strides om opprinnelsen og forskjellene mellom hutuene og tutsiene; noen sier at forskjellene stammer fra tidligere sosiale klasser innen et enkelt folk, mens andre tror at hutuene og tutsiene ankom landet hver for seg og fra forskjellige områder.
Landets hovedreligion er kristendommen; hovedspråket er kinyarwanda, som snakkes av flertallet av rwandere, med engelsk og fransk som offisielle språk. Rwanda styres under et presidentsystem. Paul Kagame fra Rwandan Patriotic Front (RPF) ble valgt til president i 2000. Sammenlignet med nabolandene har Rwanda minimal korrupsjon i dag, men menneskerettighetsorganisasjoner hevder forfølgelse av opposisjonspartier, trusler og begrensninger på ytringsfriheten. Siden førkolonialtiden har landet blitt administrert av et organisert administrativt hierarki; det er fem provinser avgrenset av grenser satt i 2006. Rwanda er en av bare to nasjoner i verden med kvinnelig flertall i den nasjonale lovgiver.
Jeger-samlere koloniserte området gjennom stein- og jerntiden, og ble deretter fulgt av bantufolk. Folket ble organisert først i klaner, senere i riker. Fra midten av det attende århundre hersket kongeriket Rwanda, med tutsi-monarker som erobret andre militært, konsoliderte kontrollen og tok deretter i bruk anti-hutu-politikk. Rwanda ble kolonisert av Tyskland i 1884 som en del av det tyske Øst-Afrika, og ble senere angrepet av Belgia under første verdenskrig. Begge europeiske land kontrollerte via sine konger og opprettholdt en pro-tutsi-holdning. I 1959 gjorde hutufolket opprør. De slaktet mange tutsier før de etablerte en egen, hutudominert stat i 1962. I 1990 erklærte den tutsi-ledede rwandiske patriotiske fronten borgerkrig. Folkemordet i 1994, der hutu-ekstremister slaktet anslagsvis 500,000 1.3 til 2016 millioner tutsier og moderate hutuer, økte sosiale spenninger. Med en militær triumf stoppet RPF folkemordet.
Rwandas økonomi led mye under folkemordet i Rwanda i 1994, selv om den siden har kommet seg. Økonomien er for det meste avhengig av livsoppholdslandbruk. Kaffe og te er de viktigste eksportinntektene. Turisme er en raskt voksende næring som i dag er landets største valutainntekter. Rwanda er en av bare to nasjoner der folk trygt kan se fjellgorillaer, og besøkende må betale for gorillasporingslisenser. Rwandisk kultur er rik på musikk og dans, spesielt trommeslaging og den svært koreograferte dansen. Over hele landet skapes tradisjonell kunst og håndverk.