Het economische hart van Christchurch is van oudsher de landbouwsector. De stad heeft lange tijd een economie gehad die was gericht op de omliggende landbouwregio - het maakte deel uit van het oorspronkelijke 'pakket' dat Nieuw-Zeeland aan immigranten werd aangeboden. Het hoofdkantoor van PGG Wrightson, de grootste agribusiness van Nieuw-Zeeland, bevindt zich in Christchurch. De oorsprong is mogelijk terug te voeren op Pyne Gould Guinness, een historisch voorraad- en stationsbedrijf dat het Zuidereiland bediende. Dit bedrijf hielp bij de export van hertenhouderijpraktijken. De zuivelproductie in Uruguay maakt deel uit van de internationale expansie van PGG Wrightson. Andere landbouwbedrijven in Christchurch zijn onder meer mouterij, zaadonderzoek en dressing, wol- en vleesverwerking, en kleine biotechnologische ondernemingen op basis van bijproducten van vleesfabrieken. Met hoge wereldwijde prijzen voor melkproducten en het gebruik van irrigatie om de grasgroei op droge grond te stimuleren, is de melkveehouderij in de omliggende regio's snel gestegen. Met zijn toegenomen arbeidsbenutting heeft het geholpen de afname van de plattelandsbevolking een halt toe te roepen. Veel landbouw- en veehouderijen zijn veranderd in melkveebedrijven. Er zijn omzettingen gedaan door zowel agribusinessbedrijven als boeren, van wie velen naar het zuiden zijn verhuisd vanuit melkveebolwerken op het Noordereiland, zoals Taranaki en de Waikato.
Bijsnijden heeft van oudsher een belangrijke rol gespeeld in de omgeving. De belangrijkste gewassen waren tarwe en gerst, evenals talrijke soorten klaver en andere grassen voor de export van zaden. Dit alles heeft geresulteerd in de oprichting van verwerkingsbedrijven in Christchurch. De regionale landbouw is de afgelopen jaren uitgebreid, met een bloeiende wijnindustrie in Waipara en het begin van nieuwe tuinbouwbedrijven, zoals de teelt en verwerking van olijven. Het fokken van herten heeft geresulteerd in innovatieve methoden voor het vervaardigen van geweien voor Aziatische medicijnen en afrodisiaca. Met name de uitstekende lokale wijn heeft Canterbury en Christchurch aantrekkelijker gemaakt voor bezoekers.
Christchurch is het op een na grootste productiecentrum van Nieuw-Zeeland, na Auckland, en de industrie levert de op een na grootste bijdrage aan de lokale economie, met ondernemingen zoals Anderson's die staalwerk voor bruggen, tunnels en hydro-elektrische dammen maakten in de begindagen van de infrastructuurbouw. Nu bestaat de productie voornamelijk uit lichte goederen, en Australië is de belangrijkste markt, met bedrijven zoals die van de familie Stewart die tot de grootste werkgelegenheid behoren. Voorafgaand aan de verschuiving van de productie naar Azië, was Christchurch het epicentrum van de Nieuw-Zeelandse kledingindustrie, met ondernemingen als LWR Industries. De bedrijven die overblijven, ontwerpen, verkopen en produceren voornamelijk in Azië. Er waren ook vijf schoenenfabrieken in de stad, maar die zijn verdrongen door import.
Op technologie gebaseerde ondernemingen zijn de afgelopen decennia in Christchurch ontstaan. Angus Tait richtte Tait Electronics op, een producent van mobiele radio's, waaruit talloze bedrijven voortkwamen, waaronder Dennis Chapman's Swichtec. Gil Simpson bouwde een softwarebedrijf op dat de programmeertalen LINC en Jade creëerde, en een management buy-out resulteerde in de oprichting van de lokale firma Wynyard Group.
Er zijn ook spin-offs geweest van de elektrische afdeling van de technische school van de Universiteit van Canterbury. Pulse Data, later Human Ware (productie van leesapparatuur en computers voor blinden en slechtzienden), en CES Communications waren daar een van (encryptie). Toen de oprichters van Pulse Data Pulse Data oprichtten via een management buy-out van hun divisie, waren ze gemigreerd van de technische school van Canterbury University om voor Wormald Inc.
In de afgelopen jaren hebben de technische school en de afdeling informatica van de Universiteit van Canterbury een belangrijke rol gespeeld bij het leveren van personeel en onderzoek voor de technologie-industrie, terwijl het Christchurch Polytechnic Institute of Technology heeft gezorgd voor een gestage stroom van opgeleide technici en ingenieurs. Lokaal en nationaal wordt de IT-industrie niet erkend vanwege zijn omvang (het is de op twee na grootste van Nieuw-Zeeland), maar vanwege zijn creatieve en ondernemende ideeën, producten en concepten.
De nabijgelegen Lincoln University heeft een sleutelrol gespeeld in de landbouw in Christchurch.
Toerisme is ook een belangrijk onderdeel van de lokale economie. De nabijheid van de skigebieden en andere attracties in de Zuidelijke Alpen, evenals hotels, een casino en een luchthaven die de internationale normen overtreffen, maken Christchurch tot een populaire stopplaats voor veel reizigers. De stad is populair bij Japanse bezoekers, zoals te zien is aan Japanse borden rond Cathedral Square.