Oekraïne

Oekraïne, het op één na grootste land van Europa, strekt zich uit over 603.550 vierkante kilometer grotendeels ongerepte vlakte, onderbroken door plateaus, bossen en twee bescheiden bergketens. Het strekt zich uit over de breedtegraden 44° tot 53° noorderbreedte en 22° tot 41° oosterlengte, en grenst aan zeven landen – Wit-Rusland in het noorden, Polen en Slowakije in het westen, Hongarije, Roemenië en Moldavië in het zuidwesten, en Rusland in het oosten en noordoosten – en grenst aan de Zwarte Zee en de Zee van Azov in het zuiden en zuidoosten. De hoofdstad, Kiev, heeft een bevolking die vóór de omwentelingen van de afgelopen jaren meer dan veertig miljoen inwoners telde, en de officiële taal van het land, het Oekraïens, klinkt van de Karpaten tot aan de kust van de Krim.

De mens zette tweeëndertig millennia geleden voor het eerst voet op deze uitgestrektheid. Hun aanwezigheid wordt bevestigd door paleolithische artefacten die zo nu en dan uit de zwarte aarde opduiken. In de negende eeuw ontstond een staatsvorm die later Kievse Rijk zou worden genoemd. In de tiende en elfde eeuw behoorde deze tot de grootmachten van Europa, met haar belangrijkste steden die schitterden met vergulde koepels en haar handelsroutes die zich over de steppe uitstrekten. Interne rivaliteiten zorgden er echter voor dat dit rijk uiteenviel, en in 1240 doofden de oprukkende Mongolen de laatste restanten uit, waarna de overlevenden oostwaarts of westwaarts werden gestuurd onder het bewind van Litouwen, Polen, het Ottomaanse en Oostenrijkse Rijk, of het tsarisme van Moskou.

In de zeventiende eeuw ontstond het Kozakken-Hetmanaat in de centrale steppen, dat een vluchtig voorproefje van zelfbestuur gaf vóór de deling tussen Rusland en Polen en de uiteindelijke annexatie door het Russische Rijk. Aan het begin van de twintigste eeuw ontstond het Oekraïense nationalisme. Te midden van de onrust van 1917 riep Oekraïne zichzelf uit tot republiek, om in 1922 te worden opgenomen in de Sovjet-Unie als de Oekraïense Socialistische Sovjetrepubliek. Begin jaren dertig eiste een door de mens veroorzaakte hongersnood, de Holodomor, miljoenen levens, en tijdens de Tweede Wereldoorlog leed het gebied onder twee bezettingen en enorme verliezen onder burgers, waaronder het grootste deel van de Joodse bevolking.

Toen de Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel, riep Oekraïne zijn onafhankelijkheid uit en nam het in 1996 een nieuwe grondwet aan, waarin het zich committeerde aan democratisch bestuur en een markteconomie – een ambitie die werd belemmerd door endemische corruptie en het voortbestaan ​​van staatsgerichte erfenissen. De Oranjerevolutie van 2004-2005 bracht kieshervormingen met zich mee, terwijl massademonstraties in 2014 uitmondden in de annexatie van de Krim door het Kremlin en het uitbreken van een conflict in de Donbas. Een grootschalige invasie in 2022 versterkte zowel de nationale vastberadenheid als de wereldwijde bezorgdheid.

Oekraïne behoudt vandaag de dag zijn status als een unitaire, semi-presidentiële republiek, met het op vijf na grootste leger ter wereld en een defensiebudget dat tot de top tien ter wereld behoort. Vruchtbare zwarte grond levert enorme graanoogsten op, die al lang essentieel zijn voor de wereldwijde voedselzekerheid, hoewel die opbrengsten in gevaar zijn gebracht door conflicten. De economie staat qua nominale waarde per hoofd van de bevolking het laagst in Europa en gaat gebukt onder corruptie, ondanks de uitbreiding van de banden met de Europese Unie en de aanvraag voor toetreding tot de NAVO in 2022.

De geografie van het land ontvouwt zich vanaf de brede Oost-Europese Laagvlakte, waar de rivieren de Dnjepr, Dnjestr, Zuidelijke Boeg en Severski Donets de steppen doorsnijden op hun reis zuidwaarts naar de Zwarte Zee en de kleinere Zee van Azov. In het zuidwesten vormt de Donaudelta een watergrens met Roemenië, met zijn kanalen verweven tussen moerassen, en verder naar het zuiden rijst het Krimgebergte op in bescheiden, strakke bergruggen, waarvan de hoogste piek amper tweeduizend meter boven de zeespiegel ligt. In het westen stijgen de Karpaten op tot de 2061 meter hoge Hoverla, waar ze de lucht omhullen met bossen die de wisselende seizoenen aankondigen. Tussen deze hooglanden liggen hooglanden – Volyn-Podilia, Nabij-Dnjepr, Donetsberg, Nabij-Azov – die subtiele glooiingen aan de vlakte geven.

Onder de bodem bevinden zich aanzienlijke natuurlijke rijkdommen: lithium waar de vraag naar opkomt, kaolien en hout, enorme voorraden aardgas en bovenal aarde waarvan de gekarnde vruchtbaarheid Oekraïne zijn historische bijnaam "graanschuur van Europa" geeft. Toch worden milieuproblemen veroorzaakt door industriële vervuiling, ontbossing, waterschaarste in sommige regio's en aanhoudende stralingsvervuiling rond Tsjernobyl, overblijfselen van de kernramp van 1986. Oorlog heeft nieuwe ecologische wonden geslagen: de opzettelijke vernietiging van de Kachovka-dam en miljoenen tonnen verontreinigd puin hebben geleid tot wat experts een ecocide noemen, met herstelkosten die in de tientallen miljarden dollars lopen.

Klimaattechnisch gezien zorgt de gematigde breedtegraad van Oekraïne voor een continentaal klimaat over het grootste deel van de oppervlakte. De gemiddelde jaartemperaturen in het noorden schommelen tussen 5,5 °C en 7 °C, terwijl de zuidkust mildere temperaturen kent van 11 °C tot 13 °C. De neerslag trekt van west naar oost, waardoor de Karpaten jaarlijks bijna 1,2 meter regen krijgen en de kust van de Zwarte Zee slechts 0,4 meter. In de winter bevriezen de rivieren, waardoor de maritieme handel wordt beperkt; in sommige sectoren worden de zomers bedreigd door krimpende waterstromen die de agrarische economie in gevaar brengen naarmate de klimaatverandering toeneemt.

Transportwegen doorkruisen het land. Meer dan 1600 km aan bevaarbare rivieren doorkruisen zeven rivieren – voornamelijk de Donau, de Dnjepr en de Pripjat – maar ze worden elke winter door ijs vastgehouden. Spoorwegen, het dichtstbevolkt in de industriële Donbas, lopen van havensteden naar fabrieken en akkers, waardoor Oekraïne een van 's werelds meest spoorafhankelijke landen blijft. De nationale luchtvaartmaatschappij van het land, Ukraine International Airlines, verbond ooit de Boryspil-hub in Kiev met Europa, het Midden-Oosten, Noord-Amerika en Azië, totdat de oorlogssituatie het burgerluchtverkeer beperkte.

Vóór 2022 arriveerden jaarlijks meer dan acht miljoen reizigers, waarmee Oekraïne de achtste meest bezochte bestemming van Europa werd. De belangrijkste trekpleisters waren Kiev met zijn vergulde orthodoxe schatten; de terrassen van Odessa boven de zee; de ​​brede lanen van Charkov; en de oevers van Dnipro. Lviv, het westelijke juweel, heeft het middeleeuwse straatbeeld ongeschonden behouden onder UNESCO-bescherming. Het Korniaktpaleis en de met fresco's versierde kerken herinneren aan de veelzijdige invloed van de regio, terwijl de Nationale Kunstgalerie zowel barokke als modernistische erfenissen bewaart. De Sint-Sofiakathedraal van Kiev en de kloosters van het Petsjersk Lavra schitteren boven hemelsblauwe koepels en domineren Andriyivsky Uzviz, waar kunstenaars en ambachtslieden samenkomen in een stroom van kleur en ambacht. Bezoekers vertrokken ooit vanuit de haven van Odessa naar Istanbul of Varna, en veerboten voeren over de Zwarte Zee onder de vlag van Ukrferry.

De natuurlijke rijkdommen van Oekraïne strekken zich uit van de ronde Karpatentoppen – waar paden door bospaadjes naar panoramische hoogten leiden – tot het biosfeerreservaat van de Donaudelta, waar met riet omzoomde kanalen wemelen van watervogels. In Vylkovo, het "Oekraïense Venetië", leiden smalle kanalen houten sloepen onder wilgen en meeuwen door, terwijl wintersporten floreren tussen de besneeuwde hellingen verder naar het westen.

De bevolkingsaantallen vóór het conflict van 2022 bedroegen meer dan 41 miljoen, van wie ongeveer 67 procent in steden woonde, voornamelijk in het industriële oosten en zuidoosten. Een bescheiden stedelijke dichtheid van 69,5 inwoners per vierkante kilometer contrasteert met het Europese gemiddelde, maar talloze dorpen slinken door de toenemende demografische druk. De levensverwachting bij de geboorte bedroeg over het algemeen 73 jaar, met een genderkloof van 78 voor vrouwen en 68 voor mannen.

Geloof en gebruiken verweven zich. Oekraïne herbergt de op één na grootste oosters-orthodoxe gemeenschap ter wereld, met liturgische gebruiken die weerklinken in zowel de zijbeuken van kathedraalkerken als in dorpskerken. Een onderzoek uit 2021 registreerde een geloof bij 82 procent van de respondenten, waarbij de westelijke regio's het meest gelovig waren en de Donbas en oostelijke provincies het minst. Volkstradities blijven bestaan: grootouders dragen vaak de grootste verantwoordelijkheid voor kinderen, en de orthodoxe kalender bepaalt de festiviteiten. Decoratieve kunsten zoals Petrykivka-schilderkunst en Kosiv-keramiek getuigen van eeuwenoude ambachten op het platteland, terwijl Kozakkenliederen martiale choreografieën en epische gedichten bewaren.

Literaire en artistieke expressie heeft de sporen van politieke omwentelingen gedragen. Onder Stalins decreet van 1932 over het socialistisch realisme werden creatieve stemmen beperkt, maar in de jaren 80 herstelde glasnost de ruimte voor experiment, wat leidde tot een renaissance die zich voortzet onder onafhankelijk bestuur. UNESCO heeft acht Oekraïense locaties erkend en in 2023 schade aan meer dan tweehonderd culturele objecten als gevolg van oorlogshandelingen vastgesteld. De historische kern van Odessa staat nu op de Lijst van Werelderfgoed in Gevaar, een getuigenis van erfgoed dat bedreigd wordt door conflicten.

Paaseieren, of pysanky, zijn een voorbeeld van een kunstvorm die ouder is dan het christendom op deze vlakten. Een ingewikkeld proces van was- en verflagen maakt van elk ei een miniatuurkroniek van symbool en kleur. Het Kolomyia Museum van Pysanka, geopend in 2000, belichaamt deze erfenis en wordt zelf geprezen als een moderne Oekraïense bezienswaardigheid.

Sinds 2012 heeft het ministerie van Cultuur van de staat een inventaris van immaterieel erfgoed samengesteld, met een inventarisatie van 103 objecten vóór juli 2024 – variërend van mondelinge overlevering tot rituele gebruiken – die elk een rode draad in het nationale weefsel vormen. Architectuur weerspiegelt de geschiedenis: Byzantijnse koepels van het Kievse Rijk, Poolse Renaissance in Galicië, Oostenrijks-Hongaarse ornamenten in Lviv, Russische barok in Kiev, Chroesjtsjovka's uit de Sovjettijd die zich uitstrekken over stedelijke periferieën. De skylines van vandaag combineren soberheid uit de Sovjettijd met hedendaagse interventies, wat de onopgeloste dialoog tussen verleden en heden suggereert.

Culinaire gebruiken weerspiegelen de samenvloeiing van bodem en traditie. Kip domineert de vleesconsumptie, gevolgd door varkensvlees en rundvlees; groenten – aardappelen, kool, champignons en bieten – leveren de basisvoeding. Ingemaakte varianten zijn een delicatesse, terwijl salo, gezouten varkensvet, nationale faam geniet. Brood gemaakt van rogge en tarwe – beide gedijen in het vruchtbare tsjernozem – vormt de basis van de maaltijden, en het repertoire omvat varenyky (dumplings), nalysnyky (crêpes), kapusnyak (koolsoep), borsjt (zure bietensoep) en holubtsi (koolrolletjes). Paska en korovai markeren Pasen en huwelijksrituelen, en zoete Kievse cake herdenkt de traditie van de hoofdstad. Dranken variëren van uzvar (gedroogd fruitcompote) en ryazhanka (gefermenteerde room) tot horilka, waarbij de consumptie van sterke drank per hoofd van de bevolking tot de hoogste ter wereld behoort, ondanks recente dalingen.

Oekraïnes industriële kracht, landbouwkundige kracht en cultureel erfgoed verenigen zich tot een middelgrote mogendheid in het wereldgebeuren, een van de oprichters van de Verenigde Naties die te kampen heeft met externe agressie en tegelijkertijd de banden met Europese structuren verstevigt. De overvloedige natuurlijke rijkdommen en het rijke verleden hebben een volk gevormd dat veerkrachtig is te midden van onrust. Van de met rijp bedekte oevers van de Dnjepr tot de groene hellingen van de Karpaten, van de vergulde torenspitsen van Kiev tot de kanalen van Vylkovo, de verschillende gebieden van Oekraïne schetsen een verhaal dat even uitgestrekt en vruchtbaar is als de vlakten zelf.