Sri Lanka

Sri Lanka beslaat een bescheiden deel van de Indische Oceaan, een peervormige landmassa net ten zuiden van het Indiase subcontinent. Een smalle keten van kalksteenplaten, in de legende bekend als Adamsbrug, verbindt het met het vasteland van India, hoewel er slechts restanten van die landbrug boven de golven uitsteken. Voorbij deze overblijfselen vormen de Golf van Mannar en de Straat Palk een duidelijke scheiding, maar toch hebben er al millennia lang stromingen en culturen tussen het eiland en het schiereiland gestroomd.

Onder de grond en de branding ligt Sri Lanka op de Indische Plaat. Kustvlakten strekken zich uit vanaf de kustlijn en maken in het midden van het eiland plaats voor een heuvelrug en bergtoppen, bekroond door de 2524 meter hoge Pidurutalagala. Honderd rivieren banen zich een weg naar zee; de ​​Mahaweli, de langste van de drieëndertig kilometer, bevoorraadt de geïrrigeerde velden die ooit de basis vormden van oude koninkrijken. Deze waterwegen leveren meer op dan rijstvelden: ze storten zich door beboste kloven en vormen 51 natuurlijke watervallen van meer dan tien meter hoog, waaronder de 263 meter hoge Bambarakanda.

Moessons bepalen de regenval op het eiland. Zuidwestenwinden overspoelen de hellingen van het hoogland en de "natte zone" met jaarlijks wel 2500 millimeter neerslag. In het noorden en oosten neemt de neerslaghoeveelheid af tot ongeveer 1200-1900 millimeter; de kusten worden nog droger. Periodiek komen er cyclonen en buien voor, maar het patroon blijft hetzelfde. De temperaturen variëren met de hoogte: op de hoogste hoogte kan vorst optreden, terwijl de thermometer in de kustvlaktes overdag vaak boven de 30 °C uitkomt, om 's nachts slechts bijna 15 °C te dalen.

Bewijsmateriaal wijst erop dat mensen hier meer dan honderdduizend jaar geleden voet aan wal zetten; de geschreven geschiedenis gaat drieduizend jaar terug. Namen zijn met de tijd meegegaan: in de moderne taal draagt ​​Sri Lanka zijn van het Sanskriet afgeleide naam, maar eeuwen na de aankomst van de Europeanen stond het bekend als Ceylon. Tijdens de vierde raad van boeddhistische ouderen in 29 v.Chr. ontstond de Pāli Canon, een document dat voor het eerst op schrift werd gesteld op het eiland. De geschriften ervan zijn bewaard gebleven in stenen inscripties, palmbladmanuscripten en de herinnering aan de kloosterorden.

Strategische havens maakten het eiland tot een knooppunt voor handelaren op de oude Zijderoute. Arabische zeelieden, Chinese gezanten en, tegen het begin van de zestiende eeuw, Portugese vloten probeerden de havens en kaneelplantages in handen te krijgen. Conflicten drukten een stempel op de kaart: Nederlandse troepen claimden kustgebieden in de zeventiende eeuw; Groot-Brittannië veroverde die gebieden in 1796 en consolideerde de heerschappij over het hele eiland in 1815. Onder het bewind van de Kroon breidden thee-, rubber- en koffieplantages zich landinwaarts uit, terwijl stoomschepen Colombo met Londen en Bombay verbonden.

Een nationale beweging ontstond voor het eerst aan het einde van de negentiende eeuw, en in 1948 verkreeg Ceylon de status van dominion. In 1972 volgde de status van republiek en kreeg het land zijn huidige naam. Kort daarna escaleerde de onenigheid tussen de Singalezen en de Tamilbevolking tot een burgeroorlog die duurde van 1983 tot 2009. De Liberation Tigers of Tamil Eelam vielen dat jaar in handen van de regeringstroepen, waarmee een einde kwam aan een periode van ontheemding, maar die wel sporen achterliet in het noorden en oosten, waar mijnenruiming en wederopbouw werden voortgezet.

Tegenwoordig wonen er ongeveer tweeëntwintig miljoen mensen op het eiland. Singalezen, die ongeveer driekwart van de bevolking uitmaken, spreken Singalees; bijna vijf miljoen Tamil-sprekers. Kleinere gemeenschappen zijn onder andere Moren, wier voorouders via Arabische handel arriveerden, en Burgers die afstammen van Nederlandse en Portugese afkomst. Inheemse Wedda-volkeren houden tradities in stand in afgelegen bossen. Grondwettelijke bepalingen benoemen Singalees en Tamil als officiële talen; Engels dient als schakeltaal in handel en onderwijs.

Het boeddhisme overheerst en wordt beoefend door ongeveer zeventig procent van de bevolking, waarvan de meesten Singalezen zijn. Hindoeïsme, islam en christendom hebben elk een kleiner aandeel, maar alle religies bepalen het openbare leven en de festivalkalenders. De staat kent het boeddhisme een vooraanstaande plaats toe in de grondwet, en tempelcomplexen – stenen dagoba's, trommelpaviljoens en in graniet gehouwen beschermbeelden – zijn overal in het landschap te vinden, van Anuradhapura tot Kandy.

Economische gegevens plaatsen Sri Lanka op de 78e plaats op de Human Development Index, de hoogste in Zuid-Azië volgens die maatstaf. Qua koopkracht staat het bbp per hoofd van de bevolking op de tweede plaats in de regio. Plantagegewassen blijven emblematisch – de thee-export houdt bijna twee eeuwen lang een reputatie van "Ceylon-thee" in stand – maar diensten zijn nu goed voor bijna zestig procent van de productie, met industrie op zesentwintig en landbouw op acht procent. Toerisme, textiel, voedselverwerking en geldovermakingen naar het buitenland dragen allemaal bij.

China, India en de Verenigde Staten zijn de belangrijkste handelspartners. Binnen de landsgrenzen verschillen de provincies in productie: de Westelijke Provincie, met Colombo als ankerpunt, produceert bijna de helft van de economie. Na een oorlogspauze noteerde de Noordelijke Provincie in 2010 een groei van bijna 23 procent, maar de verschillen blijven bestaan. De staat stimuleert diversificatie door middel van havenuitbreidingen – Hambantota sluit zich aan bij diepwaterfaciliteiten in Colombo, Galle en Trincomalee – en verbeterde wegen- en spoornetwerken.

Meer dan honderdduizend kilometer aan verharde wegen slingeren door het eiland, wat het een van de hoogste wegendichtheid ter wereld oplevert. Vijfendertig A-klasse snelwegen en vier expreswegen verbinden Colombo met regionale centra. Sri Lanka Railways exploiteert zo'n 1447 kilometer spoor, dat zich een weg baant door theegebieden naar Ella, langs olifanten in wildreservaten en verder naar de noordelijke vlakten. Openbare en particuliere bussen vervoeren de meeste intercitypassagiers; tuktuks en motoren vullen de straten van de stad.

Het toerisme kromp tijdens economische crises en veiligheidsproblemen, maar recente cijfers wijzen op herstel. In de eerste helft van 2024 overtroffen de bezoekersinkomsten de 1,5 miljard dollar, een stijging van 78 procent ten opzichte van het voorgaande jaar; het aantal bezoekers overschreed de grens van een miljoen, een stijging van 62 procent. Overheidsinitiatieven omvatten visumvrijstellingen voor bepaalde nationaliteiten en een wereldwijde marketingcampagne die is gekoppeld aan de nationale luchtvaartmaatschappij. Stranden, bedevaartsoorden en wildparken trekken reizigers, terwijl tempeletiquette en plattelandsgebruiken aanleiding zijn voor een briefing.

De gewoonte schrijft voor dat men geen schoenen en bescheiden kleding draagt ​​in gebedshuizen; schouders en knieën moeten bedekt blijven. Toeristen mogen boeddhistische monniken niet aanraken of op oneerbiedige wijze poseren bij beelden. Het in het openbaar tonen van tatoeages met heilige afbeeldingen kan aanstootgevend zijn. Lokale huishoudens volgen soms het tempelprotocol: schoenen bij de deur achterlaten is een teken van respect. Het is gebruikelijk om voorwerpen met de rechterhand of beide handen aan te bieden – kleine geschenken of geld rechtvaardigen zichtbare eerbied.

De zorgen over veiligheid zijn veranderd. Verkeersongevallen veroorzaken meer dodelijke slachtoffers dan criminaliteit of resterende oorlogsrisico's. Dagelijkse verkeersongelukken eisen minstens acht levens; veel daarvan zijn het gevolg van te hoge snelheid, roekeloos inhalen of vermoeide bestuurders die onder druk staan ​​om de dienstregeling te volgen. Voetgangers hebben er baat bij om zich te oriënteren op het tegemoetkomende verkeer en alert te blijven bij oversteekplaatsen. Het rijgedrag van tuktuks of scooters kan onoplettende bezoekers verrassen.

Hoewel de burgeroorlog in 2009 eindigde, gaat het ruimen van landmijnen in voormalige conflictgebieden gewoon door. Bij vermoeden van niet-ontplofte munitie adviseren de autoriteiten om de lokale alarmnummers te bellen. Terroristische aanslagen hebben zich herhaald: bomaanslagen in april 2019, gelieerd aan Islamitische Staat, waren gericht op kerken en hotels, met honderden slachtoffers tot gevolg. Buiten deze incidenten blijft het aantal geweldsmisdrijven tegen toeristen laag, hoewel kleine diefstallen in overvolle bussen voorzichtigheid vereisen.

Vrouwen reizen over het algemeen zonder onnodig risico, mits ze verstandige voorzorgsmaatregelen nemen. Het openbaar vervoer 's avonds laat brengt een verhoogde kwetsbaarheid met zich mee. Plattelandswegen worden rond negen uur donker; het bedekken van schouders en knieën kan de interactie met conservatieve gemeenschappen vergemakkelijken. Stranden ondervinden weinig problemen als bezoekers in groepen verblijven. LHBT-reizigers moeten beseffen dat wetten uit het koloniale tijdperk homoseksuele activiteiten criminaliseren; discretie blijft geboden.

Ter illustratie van de contrasten combineert Sri Lanka serene theetuinen met bruisende havens; eeuwenoude dagoba's staan ​​in het zicht van de moderne skyline die oprijst in Colombo. Treinreizen door heuvelland doorkruisen mistige valleien, terwijl kustwegen reizigers blootstellen aan het drama van moessonweer. Geschiedenis leeft voort in verwoeste hoofdsteden en in de grond die eeuwenlang koninkrijken voedde. De hartslag van dit eiland ontstaat door de samensmelting van volkeren, talen en geloven – een blijvend samenspel van continuïteit en verandering onder een tropische zon.