Bangladesh

Bangladesh ligt in de zachte deltavlaktes aan de monding van de Golf van Bengalen, een gebied dat zowel begrensd als ongerept is door water. Binnen de 148.460 vierkante kilometer (57.320 vierkante mijl) kampen meer dan 171 miljoen mensen met moessonregens, cyclonen, verschuivende rivieroevers en het altijd aanwezige risico van stijgende zeespiegels. Het behoort tot de dichtstbevolkte gebieden ter wereld en heeft de rijkste rivierecosystemen. Het herbergt een bevolking die groter is dan die van Brazilië, maar heeft te lijden onder de aanhoudende druk op de bodem, bossen en gemeenschappen. 

Het grootste deel van Bangladesh ligt in de uitgestrekte Gangesdelta, de grootste riviervlakte ter wereld. Hier komen de Ganges (Padma), de Brahmaputra (Jamuna) en de Meghna samen in een netwerk van meer dan zevenenvijftig grensoverschrijdende waterwegen – meer dan welk ander land ook – voordat ze uitmonden in de Golf van Bengalen. Zachte alluviale gronden bouwen zich op en eroderen door seizoensgebonden overstromingen, waardoor slibrijke velden achterblijven die tot de meest vruchtbare gebieden van Zuid-Azië behoren. Voorbij dit waterrijke laagland liggen plateaus met een bescheiden hoogte: het Madhupur-gebied in het centrale noorden en de Barind-regio in het noordwesten, beide gekenmerkt door ouder, minder vruchtbaar terrein. In het noordoosten en zuidoosten rijzen lage heuvelruggen op uit de vlakten, die immergroene bossen voeden en bescherming bieden tijdens overstromingen.

Slechts ongeveer 12 procent van Bangladesh's oppervlakte is hoger dan twaalf meter, dus zelfs een bescheiden zeespiegelstijging van 1 meter zou een tiende van het land kunnen overspoelen. Toch ondersteunen dezelfde rivieren die door overstromingen een bedreiging vormen, het levensonderhoud, transport en de landbouw. ​​Wetlands, bekend als haors, in het noordoosten herbergen unieke ecosystemen van internationaal wetenschappelijk belang. In het zuidwesten liggen de Sundarbans, een UNESCO-werelderfgoedlocatie en 's werelds grootste mangrovebos, waar de slibrijke delta samenkomt met het zoute getij en de Bengaalse tijger door het wirwarbos glipt op jacht naar herten. Het bosareaal beslaat bijna 14 procent van het landoppervlak – bijna twee miljoen hectare – hoewel primair bos vrijwel onbestaande is en een groot deel van de resterende oppervlakte binnen beschermde gebieden valt.

Bangladesh, gelegen op de Kreeftskeerkring, heeft een tropisch klimaat. De winters van oktober tot en met maart zijn over het algemeen mild; de zomers van maart tot en met juni worden drukkend vochtig, wat de weg vrijmaakt voor het moessonseizoen tussen juni en oktober, dat het grootste deel van de jaarlijkse regenval levert. Natuurrampen vormen het land en zijn bevolking: cyclonen en vloedgolven teisteren de kust bijna elk jaar; overstromingen teisteren het binnenland; tornado's treffen het land in seizoensgebonden stormen. De cycloon van 1970, die honderdduizenden levens eiste, en de storm van 1991, die naar schatting 140.000 mensenlevens kostte, blijven tragische tekenen van kwetsbaarheid. Meer recentelijk overstroomden de ongekende overstromingen van september 1998 twee derde van het grondgebied, waardoor miljoenen mensen ontheemd raakten en een aanzienlijk verlies aan mensenlevens werd veroorzaakt. Stapsgewijze verbeteringen in het beperken van rampenrisico's hebben sindsdien de menselijke tol verminderd, hoewel de economische schade aanhoudt.

De ecologie van Bangladesh beslaat vier ecoregio's: de vochtige loofbossen van de Beneden-Ganges, de regenwouden van Mizoram-Manipur-Kachin, de zoetwatermoerassen van de Sundarbans en de mangrovebossen van de Sundarbans. De vlaktelandschappen herbergen weelderige mozaïeken van rijstvelden, mosterdvelden en boomgaarden met mango, jackfruit, bamboe en betelnoten. Er zijn meer dan 5000 soorten bloeiende planten en de zoetwatermoerassen bloeien elke moesson met lotussen en lelies. De fauna varieert van de zoutwaterkrokodil in mangrovekanalen tot de Aziatische olifant in heuvelachtige bossen, met nevelpanters, vissende katten, schubdieren en een van 's werelds grootste populaties Irrawaddydolfijnen in de rivieren. Meer dan 628 vogelsoorten vinden hier hun leefgebied, waaronder de bonte neushoornvogel en een groot aantal trekvogels.

De geschiedenis van de menselijke nederzetting in het huidige Bangladesh gaat millennia terug. Mahasthangarh, in het noorden, getuigt van een versterkte stad al in de derde eeuw v.Chr. In de daaropvolgende eeuwen lieten hindoeïstische en boeddhistische dynastieën onuitwisbare sporen na: stenen molens met Nandipada- en swastika-emblemen in Wari-Bateshwar, boeddhistische kloosters zoals Somapura Mahavihara, gebouwd onder het Pala-rijk vanaf de achtste eeuw, en heiligdommen in Mainamati en Bikrampur. De islamitische inval van 1204 luidde een nieuw tijdperk in, eerst onder sultanaten en later onder Mogol-heerschappij. Onder de Bengaalse Subah van de zestiende en zeventiende eeuw bereikte de regio een opmerkelijke welvaart. De textielwerkplaatsen weefden fijne mousseline, die in heel Azië en Europa geliefd was, en de rijstoogsten voedden verre markten.

De Slag bij Plassey in 1757 luidde bijna twee eeuwen Britse koloniale heerschappij in. Als onderdeel van het presidentschap van Bengalen werd de economie geheroriënteerd op handelsgewassen en grondstoffenwinning, wat de voorwaarden schepte voor zowel infrastructurele ontwikkelingen – spoorwegen, wegen en havens – als agrarische problemen. Toen Brits-Indië in 1947 werd verdeeld, werd Bengalen verdeeld langs religieuze lijnen: West-Bengalen trad toe tot de Unie van India, terwijl Oost-Bengalen, omgedoopt tot Oost-Pakistan, de oostelijke vleugel van Pakistan werd. Geografisch gescheiden door meer dan 1600 kilometer Indiaas grondgebied, wakkerden politieke, culturele en economische onevenwichtigheden de wrevel aan.

Systematische discriminatie door de West-Pakistaanse autoriteiten tegen Bengalen op het gebied van taal, bestuur en toewijzing van middelen leidde in 1952 tot de Bengaalse Taalbeweging, waarbij studenten die demonstreerden voor de erkenning van het Bengaals als staatstaal werden vermoord. In de daaropvolgende twee decennia nam de politieke repressie toe. In maart 1971, nadat een gemanipuleerde verkiezing de dominante Bengaalse partij haar rol in het parlement had ontnomen, riep de leiding van Oost-Pakistan de onafhankelijkheid uit. Er volgde een brute burgeroorlog: de guerrillastrijdmacht van Mukti Bahini, gesteund door een Indiase militaire interventie in december, versloeg de Pakistaanse strijdkrachten en op 16 december 1971 verkreeg Bangladesh soevereiniteit.

In de jaren na de onafhankelijkheid werd sjeik Mujibur Rahman, de grondlegger van het land, premier en later president, maar werd in augustus 1975 bij een staatsgreep vermoord. Het daaropvolgende decennium bracht verdere omwentelingen met zich mee: het militaire bewind van Ziaur Rahman – zelf vermoord in 1981 – en vervolgens de dictatuur van Hussain Muhammad Ershad, die in 1990 door massabewegingen ten val werd gebracht. Met de terugkeer naar de parlementaire democratie in 1991 werd het politieke leven gedomineerd door de afwisselende ambtstermijnen van sjeik Hasina en Khaleda Zia, in wat waarnemers de "Slag der Begums" hebben genoemd. In augustus 2024 zette een door studenten geleide opstand Hasina af en nam een ​​interim-regering onder Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus de macht over.

Bangladesh is een unitaire parlementaire republiek, gebaseerd op het Britse Westminster-systeem. De president vervult voornamelijk ceremoniële taken, terwijl de premier de uitvoerende macht heeft. De wetgevende macht berust bij de Jatiya Sangsad (Nationaal Parlement) met één kamer. Bestuurlijk gezien is het land verdeeld in acht districten – Barishal, Chattogram, Dhaka, Khulna, Mymensingh, Rajshahi, Rangpur en Sylhet – elk geleid door een districtscommissaris. Districten zijn verdeeld in 64 districten (zilas), die verder onderverdeeld zijn in upazilas (subdistricten) of thanas. Het plattelandsbestuur vindt plaats op unieniveau; stedelijke gebieden worden beheerd door stadscorporaties en gemeenten. Verkiezingen voor unie- en wijkraden zijn rechtstreeks, waarbij parlementaire vertegenwoordiging is voorbehouden om ervoor te zorgen dat vrouwen ten minste drie van de twaalf zetels op unieniveau bezetten.

Bangladesh beschikt over een van de grootste legers van Zuid-Azië en levert het op twee na grootste contingent aan VN-vredesmissies wereldwijd. Het land maakt deel uit van regionale en internationale organisaties, waaronder BIMSTEC, SAARC, OIC en het Gemenebest, en heeft tweemaal het Climate Vulnerable Forum voorgezeten vanwege de acute blootstelling aan klimaatverandering.

Met een bevolking van ongeveer 171,4 miljoen in 2023 staat Bangladesh op de achtste plaats wereldwijd en op de vijfde plaats in Azië. Toch is het het dichtstbevolkte land van alle grote landen, met meer dan 1260 inwoners per vierkante kilometer. Het totale vruchtbaarheidscijfer daalde van 5,5 geboorten per vrouw in 1985 tot 1,9 in 2022 – een opmerkelijke demografische transitie die Bangladesh onder het vervangingsniveau van 2,1 heeft gebracht. Jongeren domineren: een gemiddelde leeftijd van bijna 28 jaar, met meer dan een kwart van de burgers jonger dan 14 jaar, en slechts ongeveer 6 procent 65 jaar of ouder. Ongeveer 60 procent van de bevolking woont nog steeds op het platteland.

Etnisch gezien is Bangladesh opvallend homogeen: Bengalen vormen 99 procent van de bevolking. Minderheidsgemeenschappen van de Adivasi-volkeren – de Chakma's, Marma's, Santhals en anderen – wonen voornamelijk in de Chittagong Hill Tracts, waar van 1975 tot een vredesakkoord in 1997 een opstand voor autonomie voortduurde. Hoewel het akkoord het geweld verminderde, blijft de regio zwaar gemilitariseerd. Sinds 2017 heeft Bangladesh meer dan 700.000 Rohingya-vluchtelingen opgevangen die het geweld in buurland Myanmar ontvluchtten, waardoor het een van 's werelds grootste gastlanden is.

Bengaals is de officiële en dominante taal en wordt door meer dan 99 procent van de bevolking als moedertaal gesproken. Binnen het dialectcontinuüm bestaat het Standaard-Bengaals naast regionale vormen zoals Chittagonian, Noakhali en Sylheti. Engels speelt nog steeds een belangrijke rol in het onderwijs, de rechtspraak en de handel, en is verplicht in het curriculum. Stamtalen – Chakma, Garo, Rakhine, Santali en andere – blijven bestaan ​​onder inheemse groepen, hoewel veel van hen met uitsterven worden bedreigd.

De islam is de staatsgodsdienst, maar de grondwet garandeert seculier bestuur en vrijheid van godsdienst. Ongeveer 91 procent van de burgers zijn soennitische moslims, waarmee Bangladesh het op twee na grootste land met een moslimmeerderheid is. Hindoes vertegenwoordigen bijna 8 procent – ​​wereldwijd de op twee na grootste gemeenschap – en worden gevolgd door boeddhisten (0,6 procent), voornamelijk onder stammen in Chittagong, en christenen (0,3 procent), voornamelijk Bengaalse protestanten en katholieken. Traditionele festivals verbinden gemeenschappen: Pahela Baishakh, het Bengaalse Nieuwjaar op 14 april, wordt over religies heen gevierd met muziek, kermissen en bijeenkomsten. Islamitische feestdagen – Eid al-Fitr en Eid al-Adha – kenmerken zich door de langste reeks nationale feestdagen. Durga Puja trekt hindoeïstische toegewijden; Buddha Purnima eert de geboorte van Gautama Boeddha; Kerstmis wordt gevierd door de christelijke minderheid. Nationale herdenkingen zijn onder meer de Dag van de Taalbeweging op 21 februari en de Onafhankelijkheidsdag (26 maart) en de Overwinningsdag (16 december), waarop burgers eer betuigen bij de Shaheed Minar en het Nationale Martelarenmonument.

De economie van Bangladesh behoort tot de snelst groeiende ter wereld. In 2023 stond het land wereldwijd op de 36e plaats qua nominaal bbp en op de 24e plaats qua koopkrachtpariteit, met een beroepsbevolking van 71,4 miljoen – de zevende grootste ter wereld – en een werkloosheidspercentage van ongeveer 5,1 procent. De dienstensector is goed voor ongeveer 51,5 procent van het bbp, de industrie voor 34,6 procent en de landbouw voor slechts 11 procent, ondanks het feit dat ongeveer de helft van de beroepsbevolking in de landbouw werkzaam is.

Een hoeksteen van Bangladesh's exportinkomsten – 84 procent – ​​is afkomstig van confectiekleding, waarmee het land de op één na grootste kledingexporteur ter wereld is. Fabrieken produceren voor toonaangevende internationale merken en stimuleren de groei, ondanks de toenemende aandacht voor arbeidsomstandigheden. Jute, ooit de "gouden vezel" genoemd, blijft een belangrijke exportproduct, naast rijst, vis, thee en bloemen. Scheepsbouw, farmacie, staal, elektronica en lederwaren leveren ook aan binnenlandse en internationale markten.

De geldovermakingen van Bengalen die in het buitenland werken, bereikten in 2024 ongeveer 27 miljard dollar, waarmee de valutareserves in Zuid-Azië, na India, de tweede grootste in omvang zijn geworden, hoewel die reserves de afgelopen jaren zijn afgenomen. China en India zijn de grootste handelspartners van het land, goed voor respectievelijk ongeveer 15 en 8 procent van de handel. De private sector genereert ongeveer 80 procent van het bbp, aangevoerd door familiebedrijven zoals BEXIMCO, BRAC Bank en Square Pharmaceuticals. De effectenbeurzen van Dhaka en Chittagong fungeren als de twee kapitaalmarkten. De telecommunicatiesector is sterk gegroeid: in november 2024 waren er bijna 189 miljoen mobiele abonnementen.

Er blijven uitdagingen bestaan: politieke instabiliteit, hoge inflatie, endemische corruptie, energietekorten en ongelijke hervormingsinspanningen temperen de groeivooruitzichten. Bangladesh kampt ook met een van de grootste vluchtelingenstromen ter wereld, milieudruk door klimaatverandering en waterconflicten met stroomopwaarts gelegen buurlanden.

De bebouwde omgeving van Bangladesh heeft opeenvolgende beschavingen gevormd. In het noorden dateren hindoeïstische en boeddhistische relikwieën in Mahasthangarh uit de ijzertijd. De Somapura Mahavihara (achtste eeuw) in Paharpur is het grootste boeddhistische kloostercomplex van Zuid-Azië. Islamitische invloed is terug te vinden in de karakteristieke bakstenen moskeeën van het Bengaalse sultanaat uit de dertiende eeuw, met name de Zestigkoepelmoskee in Bagerhat. Mogols steunden forten en karavanserais – het Lalbagh Fort in Dhaka, de Sat Gambuj Moskee in Mohammadpur – en rivierpaleis-met-poorten zoals de Bara en Chhota Katra.

Onder Britse heerschappij bloeide de Indo-Saraceense architectuur op: de Curzon Hall aan de Universiteit van Dhaka, het stadhuis van Rangpur en het gerechtsgebouw in Chittagong. In de Zamindar-landgoederen werden paleizen gebouwd zoals Ahsan Manzil, het Tajhat Paleis en het Rose Garden Palace. In de twintigste eeuw was de inheemse modernist Muzharul Islam een ​​voorvechter van een nieuwe esthetiek, terwijl het Nationale Parlementsgebouw van Louis Kahn in Sher-e-Bangla Nagar een voorbeeld blijft van monumentaal design.

De riviercultuur van het land resoneert in de keuken. Witte rijst en vis vormen de basis; linzen, kalebassen en bladgroenten zorgen voor een essentiële smaakbalans. Specerijen – kurkuma, koriander, fenegriek, panch phoron (een vijfkruidenmengsel) – brengen curry's van rundvlees, lamsvlees, kip en eend op smaak. Mosterdolie en mosterdpasta zorgen voor pittigheid; kokosmelk verrijkt kuststoofschotels. Hilsa, de nationale vis, verschijnt gestoomd, gecurryd of met mosterdsaus; rohu en pangas volgen op de voet. Garnalengerechten zoals chingri malai curry sieren feestelijke tafels.

Op straat vind je onder meer knapperig gefrituurde samosa's, gevulde chotpoti (een aardappelsnack met een pittige smaak van kikkererwten), shingara en fuchka (het lokale equivalent van pani puri). Kebabs (seekh, shami en chapli) worden verkocht bij kraampjes langs de weg en in restaurants. In stedelijke centra variëren de broden van luchi (gefrituurde platte broden) tot naan. Desserts – mishti doi (gezoete yoghurt), sondesh, rôshogolla, chomchom en jalebi – vieren de vreugde van suiker. Halwa, shemai (vermicellipudding) en falooda verschijnen tijdens religieuze festivals; pithas (rijstkoeken) verschijnen met seizoensgebonden oogsten.

Thee, warm en zoet geserveerd, ondersteunt de ochtend- en middagconventies, vaak vergezeld van koekjes. Traditionele dranken – borhani (gekruide yoghurtdrank), mattha (karnemelk) en lassi – bieden verkoeling in de zomer.

Hoewel Bangladesh overschaduwd wordt door meer bezochte buurlanden, biedt het land geschiedenis, cultuur en natuurschoon. De drie UNESCO-werelderfgoedlocaties – de moskeestad Bagerhat, de boeddhistische vihara in Paharpur en de Sundarbans – vormen de ankerpunten voor routes. Dhaka, een van 's werelds dichtstbebouwde steden, combineert vervallen koloniale wijken in Puran Dhaka met blitse winkelcentra en kantoortorens. Hoogtepunten zijn onder andere het Lalbagh Fort, Ahsan Manzil, de Shaheed Minar, het Nationaal Museum en het parlementsgebouw van Louis Khan. De smalle straatjes van Puran Dhaka ontvouwen zich als levende musea, waarbij elke moholla (wijk) gespecialiseerde ambachtslieden herbergt.

Buiten de hoofdstad liggen archeologische complexen – Moynamoti, Mahasthangarh, Kantajir Mondir – en dorpstempels met eeuwenoude stenen reliëfs. Natuurlijke attracties variëren van 's werelds langste ononderbroken zandstrand bij Cox's Bazar tot het koraaleilandje St. Martin's. De Chittagong Hill Tracts – Rangamati, Khagrachhari en Bandarban – nodigen uit tot trektochten en verblijven bij stamgemeenschappen. Het Kaptai-meer, omlijst door smaragdgroene heuvels, biedt mogelijkheden voor varen en vissen. De met keien bezaaide rivieroevers van Jaflong en de theetuinen van Sylhet bij Sreemangal vormen een contrast: landschappen van sereniteit en drukte.

Ecotoeristische activiteiten omvatten bezoeken aan Lawachara National Park, verkenningen van de mangrovebossen in de Sundarbans en wildsafari's waarbij je Bengaalse tijgers en gevlekte herten volgt. Vissen, riviercruises, wandelen, surfen en zeilen bieden verschillende gradaties van afgelegen onderdompeling.

De Bengalese taka (৳; ISO BDT) is onderverdeeld in 100 poysha. Munten van ৳1, ৳2 en ৳5 circuleren naast bankbiljetten van ৳2, ৳5, ৳10, ৳20, ৳50, ৳100, ৳200, ৳500 en ৳1.000. Wisselen van vreemde valuta kan bij banken of geldwisselkantoren; hotels hanteren minder gunstige wisselkoersen. Geldautomaten zijn wijdverspreid in stedelijke centra en steden, meestal in bewaakte ruimtes. Grote internationale netwerken – MasterCard, Visa, AmEx, JCB – worden geaccepteerd, maar bezoekers dienen banken vooraf te informeren om weigeringen te voorkomen.

Winkelen varieert van informele bazaars – waar afdingen de boventoon voert – tot boetieks met vaste prijzen zoals Aarong, waar handwerk en traditionele kleding tegen vaste prijzen worden aangeboden. Grote winkelcentra in Dhaka, met name Jamuna Future Park en Bashundhara City, bieden internationale merken, elektronicawinkels en foodcourts. Supermarktketens – Agora, Meena Bazar en Shwapno – bieden catalogi van levensmiddelen, bederfelijke waren en geïmporteerde producten, allemaal met pinpas en steeds vaker ook online bestelmogelijkheden.

De conservatieve sociale moraal van Bangladesh ontmoedigt alcoholgebruik in het openbaar, hoewel luxe hotels en selecte clubs in Dhaka, Cox's Bazar en Saint Martin's Island bier en sterke drank aanbieden, vaak tegen hoge prijzen. Vijfsterrenhotels – van Radisson tot Sonargaon – organiseren regelmatig evenementen met dj's.

Bangladesh balanceert voortdurend op een delicate balans tussen overvloed en kwetsbaarheid. De ruime waterwegen voeden akkers en gezinnen, terwijl ze dreigen grenzen te verleggen en dorpen te overspoelen. De bevolking – jong, veerkrachtig en vindingrijk – trotseert politieke omwentelingen, economische kansen en milieugevaren. Door de eeuwen heen van heerschappij en bezetting hebben ze een eigen identiteit ontwikkeld, geworteld in taal, landbouw in de uiterwaarden en maritieme uitwisseling. Nu de klimaatverandering toeneemt en de regionale geopolitiek evolueert, staat Bangladesh op een kruispunt. Toch suggereert de geschiedenis van economische opmars, rampenbestendigheid en culturele levendigheid dat deze deltanatie, gevormd door verandering, zich zal blijven aanpassen en zal blijven bestaan.