Azerbeidzjan

Azerbeidzjan beslaat een landstrook waar de vlakke delen van de Kaukasus samenkomen met de kustlijn van de Kaspische Zee. Het grondgebied ligt tussen de achtendertigste en tweeënveertigste breedtegraad noorderbreedte en de vierenveertigste en eenenvijftigste lengtegraad oosterlengte. In het noorden rijst het Grote Kaukasusgebergte abrupt op, waarvan de toppen een natuurlijke barrière vormen tegen koudere luchtstromen. In het oosten beukt de Kaspische Zee tegen bijna achthonderd kilometer kustlijn. In het zuiden grenst het land aan Iran; in het westen grenst het aan Armenië en een korte grens met Turkije; in het noordwesten aan Georgië; en in het noordoosten aan de Russische republiek Dagestan. Aan de andere kant van deze grenzen ontvouwt de Republiek Azerbeidzjan zich in drie belangrijke fysieke zones: het vlakke land in het hart, de hooglanden van de Grote en Kleine Kaukasus en het Talysjgebergte, en de kustvlakte van de Kaspische Zee. Bijna de helft van de bekende moddervulkanen op aarde bevindt zich onder het oppervlak en voedt kegels en spleten die soms vlammen of stomend gas uitstoten. Dit is een herinnering aan de ondergrondse vitaliteit van de regio.

De eerste staten die de landen bestuurden die nu Azerbeidzjan heten, waren onder meer Kaukasisch Albanië, gevolgd door opeenvolgende Perzische rijken die hun stempel drukten op taal, religie en bestuur. Tot de negentiende eeuw behoorde dit gebied toe aan Qajar Iran. De Russisch-Perzische oorlogen van 1804-1813 en 1826-1828 dwongen de Perzische sjah zijn Kaukasische provincies af te staan ​​aan de Russische kroon onder de verdragen van Gulistan in 1813 en Turkmenchay in 1828. Rusland organiseerde deze gebieden vervolgens binnen een Kaukasus-onderkoninkrijk. Met de val van het Russische Rijk in 1917 ontstond er een nationaal bewustzijn onder Turkstalige moslims in de Democratische Republiek Azerbeidzjan in 1918 – de eerste seculiere, democratische staat met een moslimmeerderheid. Deze staatsvorm bleef bestaan ​​tot 1920, toen Sovjettroepen het gebied annexeerden als de Azerbeidzjaanse Socialistische Sovjetrepubliek. In de laatste dagen van de Sovjet-Unie, op 30 augustus 1991, herverklaarde de moderne Republiek Azerbeidzjan haar onafhankelijkheid.

De decennia na de Sovjet-Unie brachten conflicten met zich mee over Nagorno-Karabach, een bergachtige enclave die grotendeels bewoond werd door etnische Armeniërs. In september 1991 riep deze gemeenschap de Republiek Artsach uit. Na het staakt-het-vuren van 1994 bleven Artsach en de omliggende districten desalniettemin internationaal erkend als Azerbeidzjaans grondgebied. Een hernieuwde Azerbeidzjaanse militaire campagne in 2020 heroverde zeven districten en delen van Nagorno-Karabach. Eind 2023 trokken Bakoe's troepen de rest van de enclave binnen, waardoor de feitelijke regering van Artsach werd ontbonden en bijna alle Armeense inwoners vertrokken.

De grondwet van Azerbeidzjan voorziet in een unitaire, semi-presidentiële republiek. De Nieuwe Azerbeidzjaanse Partij is sinds 1993 aan de macht, onder leiding van Heydar Alijev en vervolgens diens zoon Ilham Alijev. Waarnemers wijzen op beperkingen op de politieke oppositie en de persvrijheid, en op beperkingen van de burgerlijke vrijheden. Desondanks onderhoudt de staat diplomatieke betrekkingen met 182 landen en is het lid van 38 internationale organisaties, waaronder de Verenigde Naties, de Raad van Europa, de Beweging van Niet-Gebonden Landen, de OVSE, het Partnerschap voor Vrede van de NAVO, de Organisatie van Turkse Staten en GUAM. De partij heeft een waarnemersstatus bij de Wereldhandelsorganisatie en was medeoprichter van het GOS en de OPCW.

Bijna alle burgers – zo'n zevenennegentig procent – ​​identificeert zich als moslim, hoewel de staat geen officiële religie kent en seculier bestuur garandeert. Sjiitische aanhangers vormen ongeveer vijfenvijftig tot vijfenzestig procent van de gelovigen, terwijl soennieten de rest vormen. Christelijke gemeenschappen – orthodoxe, Armeens-apostolische en kleine katholieke, protestantse en evangelische groeperingen – vertegenwoordigen ongeveer drie procent. Een Joodse aanwezigheid gaat twee millennia terug: er wonen tegenwoordig ongeveer twaalfduizend Joden in Azerbeidzjan, waaronder de gemeenschap Krasnaya Sloboda bij Quba, de enige stad met een Joodse meerderheid buiten Israël en de Verenigde Staten.

De topografie van het land beïnvloedt het klimaat, dat zich uitstrekt over negen van de elf klimaatzones ter wereld, van droge laaglandsteppe tot vochtig, gematigd bos. De neerslag varieert sterk: Lankaran in het zuiden registreert jaarlijks maar liefst achttienhonderd millimeter, terwijl het Absjeron-schiereiland er minder dan driehonderdvijftig ontvangt. Winters op grotere hoogte kunnen de temperaturen dalen tot onder de min dertig graden Celsius, zoals gemeten in Julfa en Ordubad, terwijl de kustgebieden zelden temperaturen onder de min vijf graden Celsius kennen. Beken en rivieren – meer dan achtduizend in aantal – stromen richting de Kaspische Zee; de ​​Kur, een rivier van vijftienhonderd kilometer, doorkruist het centrale laagland voordat hij in zee uitmondt. Meren zijn schaars, maar Sarysu, met een oppervlakte van zevenenzestig vierkante kilometer, behoort tot deze meren.

Bijna veertig procent van Azerbeidzjan ligt boven de vierhonderd meter. De toppen van de Grote en Kleine Kaukasus en de Talysh-bergen zijn op sommige plaatsen hoger dan vierduizend meter – de berg Bazardüzü bereikt vierduizendvierhonderdzesenzestig meter – terwijl de Kaspische kust, op -28 meter, het laagste punt op het continent vormt. De flora van het land omvat meer dan vierduizendvijfhonderd soorten hogere planten, goed voor twee derde van alle Kaukasische flora. Bossen bedekken ongeveer veertien procent van het grondgebied, met aangeplante bossen als aanvulling op natuurlijk regenererende bestanden. Beschermde gebieden beslaan nu acht procent van het land, waaronder zeven grote reservaten die zijn aangelegd sinds 2001, toen de inkomsten uit pijpleidingen het milieubudget opvoerden.

Het dierenleven weerspiegelt deze diversiteit: er zijn 106 zoogdiersoorten, 97 vissoorten, 363 vogels, 10 amfibieën en 52 reptielen geregistreerd. Het Karabachpaard, bekend om zijn behendigheid en temperament, geldt als een nationaal symbool, hoewel de aantallen zijn afgenomen.

Bakoe, de hoofdstad en grootste stad, ligt op het Absjeron-schiereiland en huisvest de politieke en culturele instellingen van het land. Buiten Bakoe hebben alleen Sumqayit – nu feitelijk een voorstad van Bakoe – en Ganja meer dan driehonderdduizend inwoners. Andere stedelijke centra zijn Lankaran nabij de Iraanse grens, de exclavehoofdstad Nachitsjevan, Qabala te midden van de heuvels, Sheki met zijn gelaagde geschiedenis die millennia omspant, Shemakha, ooit de zetel van de Shirvanshahs, en het industriële Sumqayit. Het land is verdeeld in veertien economische regio's, zesenzestig rayons en elf steden die rechtstreeks door de republiek worden bestuurd; Nachitsjevan blijft een autonome republiek met een eigen parlement.

Economisch gezien heeft Azerbeidzjan voortgebouwd op zijn Kaspische olie- en gasvoorraden. Na de onafhankelijkheid sloot de staat zich aan bij het IMF, de Wereldbank, de EBRD, de Islamitische Ontwikkelingsbank en de ADB. De Centrale Bank, opgericht in 1992, geeft de manat uit en houdt toezicht op commerciële banken. De manat, hervormd in januari 2006, circuleert in coupures van honderd- tot tweehonderd manat en kleinere gapik-munten. Hoge inkomsten in de oliesector stimuleerden de groei, maar ook de inflatie – die begin 2007 boven de zestien procent uitkwam – en vertoonde kenmerken van een grondstoffenafhankelijke economie. Sinds de jaren 2000 hebben beleidsmaatregelen de inflatie ingeperkt en de infrastructuur gediversifieerd. De Bakoe-Tbilisi-Ceyhan-pijpleiding, die in mei 2006 in gebruik werd genomen, beslaat zeventienhonderdvierenzeventig kilometer naar de Turkse Middellandse Zee en transporteert jaarlijks tot vijftig miljoen ton olie. De Zuid-Kaukasuspijpleiding, die later in 2006 in gebruik werd genomen, transporteert gas van Shah Deniz naar Europa via Georgië en Turkije. Lopende spoorprojecten, met name de spoorlijn Kars-Tbilisi-Bakoe, die in 2012 werd voltooid, hebben tot doel China en Centraal-Azië met Europa te verbinden. Luchthavens in Bakoe, Nachitsjevan, Ganja en Lankaran zijn aangesloten op regionale knooppunten. Azerbaijan Airlines en andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder Lufthansa, Turkish Airlines, Qatar Airways en diverse Russische, Oekraïense en Iraanse luchtvaartmaatschappijen, verzorgen passagiers- en vrachtvervoer. Het oppervlaktevervoer omvat bijna drieduizend kilometer breedspoor, waarvan sommige geëlektrificeerd, en een uitgebreid wegennet dat valt onder het Verdrag van Wenen inzake het wegverkeer uit 2002.

Toerisme, ooit florerend in de Sovjettijd, leed tegenslagen tijdens de conflicten in de jaren negentig. Sinds het begin van de 21e eeuw is het weer in opkomst. Religieus en kuuroordtoerisme bloeit: de op aardolie gebaseerde behandelingen in Naftalan trekken medische bezoekers; Shahdag en Tufan in Gabala bieden wintersporten; stranden en resorts langs de Kaspische Zee bieden seizoensgebonden recreatiemogelijkheden. De staat beschouwt toerisme als een strategische economische sector, met e-visa en visumvrije regelingen voor burgers van drieënzestig landen. UNESCO erkent twee Azerbeidzjans werelderfgoedlocaties: de ommuurde stad Bakoe met het Shirvanshah-paleis en de Maagdentoren, en het rotskunstlandschap van Qobustan. Voorlopige lijst bevat de Ateshgah-vuurtempel, het Momine Khatun-mausoleum, de bossen van Hirkan, de moddervulkaanvelden, het erfgoeddistrict van Shusha en andere. Buiten de stedelijke centra bieden dorpen zoals Khinalug, Nabran, Quba, Lahich, Qax en Nij culturele onderdompeling; Göygöl en Shamkir, in de negentiende eeuw gesticht door Duitse kolonisten, herbergen overblijfselen van Europese architectuur en wijnbouw.

De Azerbeidzjaanse cultuur weerspiegelt haar positie tussen Europa en Azië. Muziek bewaart mugham-tradities; tapijten, textiel en koperwerk herinneren aan eeuwenoude ambachten. Het literaire erfgoed, van middeleeuwse dichters tot moderne romanschrijvers, draagt ​​Perzische en Turkse invloeden. Architectuur combineert oosterse vormen – muqarnas, koepels en iwans – met westerse techniek, wat duidelijk zichtbaar is in recente monumenten: de vloeiende contouren van het Heydar Aliyev Centrum, de drievoudige vlamprofielen van de Vlamtorens en de geometrische strengheid van de SOCAR-toren.

De keuken is een voorbeeld van de vruchtbaarheid van het land en de overvloed van de Kaspische Zee. Salades met kruiden begeleiden hoofdgerechten van lamsvlees, rundvlees of vis. De saffraankleurige plov, de pilaf met rijst en vlees, staat centraal bij bijeenkomsten. Soepen zoals bozbash en dushbara bieden hartige warmte. Platbrood geeft aroma's vrij uit tandirovens. Qutab – dunne pasteitjes gevuld met groenten of vlees – is de straatkost. Zwarte thee, getrokken in peervormige glazen, accentueert de dag. Ayran, sorbet van rozenblaadjes of dragon, en lokale wijnen completeren de tafels. Piti, een stoofpot van kastanje-geïnspireerd lamsvlees en peulvruchten, komt in regionale variaties voor, evenals de dolma met druivenbladeren, vaak genoemd als een nationaal gerecht.

Sociale gebruiken weerspiegelen gastvrijheid en respect voor hiërarchie. Gasten komen binnen nadat ze hun schoenen hebben uitgetrokken, en een klein oneven aantal bloemen dient als een passend geschenk. In het openbaar vervoer krijgen ouderen, gehandicapten, zwangere vrouwen en mensen met kinderen als eerste een zitplaats. Vreemden worden aangesproken met beleefde woorden – "Cənab" voor mannen, "Xanım" voor vrouwen – terwijl Engelstaligen "Mr." of "Mrs." gebruiken. Azerbeidzjanen houden zich aan formele begroetingen, lichte buigingen en staan ​​voor ouderen. Mannelijke gastheren nemen vaak het voortouw in beleefdheid tegenover vrouwelijke gasten.

De Azerbeidzjaanse diaspora is in ten minste tweeënveertig landen actief. Binnen de republiek bedienen culturele verenigingen etnische groepen: Lezgins, Talysh, Duitsers, Joden, Koerden en anderen. Uitzendingen in minderheidstalen – Russisch, Georgisch, Koerdisch, Lezgisch, Talysh en meer – ontvangen overheidssteun; gedrukte media bedienen diverse doelgroepen.

De weg van Azerbeidzjan combineert eeuwenoude erfenissen met moderne ambitie. De landschappen variëren van moddervulkaanvelden tot met sneeuw bedekte bergtoppen; de steden vermengen middeleeuwse muren met hedendaagse skylines. Via energiecorridors, spoorverbindingen en culturele banden verbindt het continenten. De bevolking houdt tradities van gastvrijheid, vakmanschap en artistieke expressie in ere. Binnen deze mozaïek bewandelt Azerbeidzjan een pad dat wordt bepaald door de geografie, geschiedenis en de keuzes die het maakt op het gebied van bestuur, economie en cultuur.