India

India ligger i den sentrale delen av Sør-Asia, hvor landmassen strekker seg fra de brede slettene i nord til halvøya som stikker ut i Det indiske hav. Som verdens syvende største land etter areal, og siden juni 2023 det mest folkerike, har det kombinert størrelse og tetthet på en måte som former alle aspekter av dets karakter. Demokratiet, som ble innført ved uavhengigheten i 1947, har modnet selv om nasjonen fortsatt er preget av mangfold – i språk, etnisitet, religion og terreng.

Arkeologiske funn plasserer moderne mennesker på subkontinentet for minst 55 000 år siden. I årtusener levde de i små, mobile samfunn, og bevarte genetiske avstamninger nest etter de fra Afrika. Rundt 9000 år før vår tid slo folk langs de vestlige kantene av Indus-bassenget seg ned i jordbrukslivet. I løpet av de neste årtusenene oppsto Indus-sivilisasjonen, med sofistikert byplanlegging, dreneringssystemer og handelsruter som forbinder fjerne regioner.

Omkring 1200 f.Kr. kom sanskrit, et indoeuropeisk språk, fra nordvest. Salmer komponert på arkaisk sanskrit dokumenterer trosoppfatninger som senere smeltet sammen til det som nå kalles hinduisme. I nordlige regioner ga eldre dravidiske språk etter, mens de vedvarte i sør. Rundt midten av det første årtusenet f.Kr. oppsto rigide sosiale lag innenfor hinduistisk tradisjon. Samtidig dukket alternative veier opp: buddhisme og jainisme avviste arvelig status og etterlyste etisk praksis og personlig innsikt.

De første storstilte statsmaktene – Maurya- og Gupta-imperiene – forente enorme territorier i nord. Intellektuelt liv blomstret: forskere utviklet matematikk og astronomi; kunstnere laget skulpturer i stein og bronse. Likevel ble sosiale ulikheter dypere, og forestillinger om urørlighet ble mer forankret.

I sørlige India eksporterte kongeriker som Chola og Pallava skrifter, litteratur og religiøse former over Bengalbukta til Sørøst-Asia. Handelen fraktet krydder, tekstiler og filosofier til den indonesiske øygruppen og utover.

Fra tidlig middelalder tok subkontinentets vestlige og sørlige bredder imot nye trosretninger. Jødedommen, kristendommen, zoroastrismen og islam slo rot i havnebyene. I nord førte påfølgende inngrep av hærer fra Sentral-Asia til Delhi-sultanatet – et islamsk styresett som vevde Nord-India inn i transkontinentale nettverk.

I mellomtiden bekreftet Vijayanagara-riket i sør hinduistiske kulturelle rammeverk. I Punjab dannet sikhismen seg rundt avvisningen av religiøst hierarki. I 1526 etablerte Mughal-dynastiet et rike som i to århundrer overvåket relativ stabilitet. Patronasje av arkitektur ga opphav til monumenter hvis kupler, buer og innlagte marmor nå tiltrekker seg besøkende over hele verden.

Fra tidlig på 1600-tallet utvidet det britiske Ostindiske kompaniet sin kontroll. Lokale økonomier ble omorientert til å forsyne seg med råvarer og kjøpe importerte varer. I 1858, etter et opprør mot kompanistyret, overtok kronen direkte styring. Infrastrukturinvesteringer introduserte jernbaner, telegrafer og universiteter.

På slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre syntetiserte indiske tenkere moderne politiske ideer med kritikk av imperialismen. En bevegelse forpliktet til ikke-voldelig motstand mobiliserte gradvis millioner på tvers av sosiale lag. I august 1947 ble det britisk-indiske imperiet delt inn i to riker – India og Pakistan – på religiøst grunnlag. Massemigrasjon og kommunal vold fulgte, og tok hundretusenvis av liv.

26. januar 1950 ble India en suveren republikk med et parlamentarisk system. Grunnloven nedfelte allmenn stemmerett for voksne, grunnleggende rettigheter og maktfordeling. Statene ble omorganisert i 1956 langs språklige linjer, og balanserte lokal identitet med nasjonal enhet.

Siden den første folketellingen i 1951, da befolkningen var 361 millioner, har India vokst til over 1,4 milliarder innbyggere innen 2023. Leseferdighetene økte fra 16,6 prosent til 74 prosent, og den årlige inntekten per innbygger klatret fra omtrent 64 amerikanske dollar til over 2600 amerikanske dollar. Økonomiske reformer etter en betalingsbalansekrise i 1991 avviklet mange proteksjonistiske tiltak. Veksten var i gjennomsnitt nesten 6 prosent per år over to tiår, noe som plasserte India blant de raskest voksende store økonomiene.

Fattigdommen har gått ned selv om ulikheten har økt. En voksende middelklasse gir næring til etterspørselen etter tjenester, særlig innen informasjonsteknologi, der indiske firmaer er blant de ledende i verden. Eksport av film og musikk – spesielt fra den hindi-språklige filmindustrien – har utvidet landets kulturelle rekkevidde.

India ligger på toppen av den indiske platen, en gang en del av Gondwana. For rundt 75 millioner år siden drev platen nordover, kolliderte med Eurasia og løftet Himalaya. Sør for dem dannet sedimenter vasket fra disse unge fjellene den flate Indo-Gangessletten. Lenger vest markerer den gamle Aravalli-kjeden hvor den opprinnelige platen fortsatt stikker opp over slettene og begrenser spredningen av Thar-ørkenen.

Halvøyblokken – geologisk stabil og eldre – strekker seg nordover til Satpura- og Vindhya-fjellkjedene. Sørover danner den Deccan-platået, flankert av Western og Eastern Ghats, hvis skråninger inneholder fjellformasjoner som er over en milliard år gamle.

Kystlinjene strekker seg over 7517 kilometer, to tredjedeler langs fastlandet og en tredjedel på øykjeder. Nesten halvparten består av mudderflater og myrer; resten deler seg mellom sandbukter og steinete strender. Utenfor kysten ligger korallatollene Lakshadweep og den vulkanske Andaman- og Nicobar-øygruppen, som deler maritime grenser med Myanmar, Thailand og Indonesia.

Elver som dannes i Himalaya – Ganges med sideelvene Yamuna og Kosi, og Brahmaputra – renner ut i Bengalbukta. De lave stigningstallet og den store siltbelastningen skaper flomutsatte flomsletter. På den indiske halvøya renner elver som Godavari, Krishna, Mahanadi og Kaveri østover; Narmada og Tapti renner vestover. Kysttrekk inkluderer Rann of Kutchs sesongbaserte myrområder og Sundarbans-deltaet, en mangrovelabyrint som deles med Bangladesh.

Indias klima er avhengig av to geografiske faktorer: Himalaya blokkerer kalde kontinentale vinder, og Thar-ørkenen tiltrekker seg fuktighetsrike monsunstrømmer. Mellom juni og oktober gir sørvestmonsunen mest årlig nedbør. Fire hovedklimatyper forekommer: tropisk vått, tropisk tørt, subtropisk fuktig og fjellklima.

India er utpekt som en av sytten megadiversitetsnasjoner, og er vertskap for 8,6 prosent av verdens pattedyrarter, 13,7 prosent av fuglearter og en betydelig andel reptiler, amfibier og planter. En tredjedel av floraen finnes ikke noe annet sted. Fire globale biodiversitetshotspots overlapper grensene: regioner med eksepsjonell endemisme truet av tap av habitat.

Beskyttede områder huser bengaltigre, asiatiske løver, asiatiske elefanter og utallige mindre kjente arter. Keibul Lamjao ved Loktak-sjøen flyter på phumdis og støtter den truede Sangai-hjorten. Shirui nasjonalpark har en landlilje som bare blomstrer i skråningene. Ranthambhore og Bandhavgarh gir glimt av ville tigre; Gir bevarer de siste asiatiske løvene; Kaziranga opprettholder en blomstrende bestand av etthornede neshorn.

Republikken India består av 28 stater og 8 unionsterritorier. Alle stater og noen territorier velger lovgivende forsamlinger og regjeringer; andre forblir under direkte føderal administrasjon. Lokale organer på landsby-, blokk-, distrikts- og kommunenivå har over en kvart million innbyggere, noe som gjenspeiler en forpliktelse til grasrotstyring.

Med rundt 1,43 milliarder mennesker i 2023 utgjorde India nesten én av seks mennesker. Fra 2001 til 2011 økte befolkningen med 17,6 prosent. Kjønnsforholdet på 940 kvinner per 1000 menn i 2011 og medianalderen på nær 29 år i 2020 peker på en ung befolkning. Helse- og landbruksfremskritt, inkludert den grønne revolusjonen, drev rask vekst på slutten av det tjuende århundre.

Flere språk og skrifttyper knytter seg til eldgamle røtter og nyere ankomster. Religiøse samfunn – hinduer, muslimer, kristne, sikher, jainer, buddhister, zoroastrere og andre – sameksisterer blant regionale skikker. Til tross for lovlige forbud mot kastediskriminering, vedvarer sosial lagdeling. Kjønnsulikhet og underernæring blant barn er fortsatt utfordringer. Rask urbanisering og industrialisering har økt luftforurensningen, spesielt i det indo-gangesiske beltet.

Innen 2024 nærmet Indias nominelle BNP seg 4 billioner amerikanske dollar, som er den femte beste globale regionen. Målt i kjøpekraft lå det på nær 15 billioner amerikanske dollar. Likevel plasserer inntekt per innbygger de fleste innbyggere i lavere inntektsgrupper. Tjenester – spesielt IT og finans – driver vekst; landbruk sysselsetter fortsatt en tredjedel av arbeidsstyrken, men bidrar med mindre enn 15 prosent av produksjonen. Produksjonsindustrien står for omtrent en fjerdedel av BNP. Utenrikshandel og investeringer har økt siden landet ble med i Verdens handelsorganisasjon i 1995.

Sivilisasjonen i India strekker seg over 4500 år. I løpet av den vediske tidsalderen (ca. 1700–500 f.Kr.) tok grunnleggende konsepter – dharma, karma, yoga og moksha – form. Filosofiske skoler debatterte metafysikk og etikk; episk poesi gjenfortalte moralske dilemmaer. Gjennom århundrer diversifiserte religiøse bevegelser – bhakti-hengivenhet, tantrisk praksis og buddhistisk og jainistisk skolastikk – den åndelige diskursen.

Arkitekturen uttrykker disse strømningene. Templene følger Vastu Shastra-prinsippene, og innretter menneskelige boliger med kosmiske mønstre. Taj Mahals hvite marmorsymmetri gjenspeiler Mughal-raffinement; i Sør-India reiser dravidiske gopuramer seg i lagdelte nivåer. Indo-saracenisk revival blandet koloniale og urfolksformer i offentlige bygninger og palasser.

Tradisjonelt brukte kvinner sari, en tøylengde drapert rundt kroppen, kombinert med en cholibluse og underskjørt. Menns plagg for underkroppen, dhoti, måtte vike for sydde bukser – pyjamas og churidarer – etter muslimsk styre på 1300-tallet. I dag foretrekker urbane fagfolk bukser og skjorter; formelle anledninger gjenoppliver sherwanier, bandhgalaer og sarier.

Måltidene er basert på en frokostblanding – ris eller chapati – ledsaget av krydrede linser, grønnsaker, kjøtt eller fisk. Blandinger av koriander, spisskummen, gurkemeie, kardemomme og andre krydder definerer regionale profiler. Sør-indisk frokost inneholder idli og dosa; nordlige thalier byr på et utvalg av brød, karriretter og søtsaker.

Oppførsel varierer kraftig fra region til region. Hva som virker høflig i Mumbai – å bruke en taximeter og akseptere vekslepenger – kan være annerledes i Delhi eller mindre byer. Besøkende må forbli tilpasningsdyktige. I samtaler har indere en tendens til å være direkte; eufemismer risikerer forvirring. Personlige spørsmål om familie, lønn eller utdanning signaliserer ofte varme.

Respektfulle tiltaler («herr», «frue») passer til eldre. Familien strekker seg utover kjernen, og det å bo sammen med foreldrene gjenspeiler gjensidig støtte. Kastesystemet har ikke lenger juridisk vekt, men farger sosiale interaksjoner. Hudfargefordommer vedvarer både mot utlendinger og blant indere selv. Minoritetssamfunn – som siddis av afrikansk avstamning og anglo-indere – står overfor tydelige utfordringer med anerkjennelse og inkludering.

Monumenter som Taj Mahal i Agra, Delhis Qutb Minar og Red Fort, og Jaipurs palasser vitner om Indias lagdelte fortid. Nalandas ruiner vekker minner om tidlig buddhistisk forskning; Gandhis ashram i Ahmedabad bevarer opptegnelser om politisk kamp.

Tempelkompleksene spenner fra Khajurahos utskårne vegger til Meenakshi Ammans søylehaller i Madurai. Varanasis ghats langs Ganges er vertskap for ritualer om fødsel og død som gjenspeiler årtusener gamle tradisjoner. Fjellstasjoner – Srinagar, Darjeeling, Shimla, Ooty, Gangtok – tilbyr lindring fra sommervarmen.

Kystnære tilfluktssteder inkluderer Goas strender og Andamanøyenes korallrev. I det vestlige Rajasthan byr Thar-ørkenen på kamelsafari fra Jaisalmer. Dyrereservater – fra Girs løver til Kazirangas neshorn – inviterer de som søker naturlige møter, men suksess avhenger av tålmodighet og timing.

Indias kompleksitet trosser en enkel oppsummering. Terrenget spenner fra snøkledde topper til tropiske øyer; språkene teller i hundrevis; trosretningene omfatter filosofier fra rituell hengivenhet til sterk askese. Århundrer med oppfinnelser, erobring, utveksling og tilpasning har satt spor i stein, tekst og skikk. Som en føderal republikk med over en milliard innbyggere sliter den med vekst, ulikhet og miljøpress, selv om den opprettholder tradisjoner som er eldre enn de fleste moderne stater. Å forstå India er å være oppmerksom på kontrastene – i land og språk, i velstand og fattigdom, i epokale monumenter og hverdagsritualer – og å anerkjenne et samfunn som kontinuerlig omdefinerer seg selv uten å viske ut fortiden.