Madagaskar

Madagaskar, tidligere Republikken Madagaskar, inntar en unik plass blant klodens nasjoner. Som verdens fjerde største øy og nest største øynasjon strekker den seg over rundt 592 800 kvadratkilometer utenfor Afrikas sørøstlige kyst. Hovedstaden, Antananarivo, reiser seg midt i det sentrale høylandet, et knutepunkt av risterrasser og fuktige skoger. Utover sin skala stammer Madagaskars betydning fra de over 90 millioner årene med isolasjon som fulgte den gradvise separasjonen først fra Afrika – for rundt 180 millioner år siden – og senere fra det indiske subkontinentet for omtrent 90 millioner år siden. Denne langvarige isolasjonen fremmet evolusjonære veier som er unike på jorden, noe som ga øya betegnelsen som både et hotspot for biologisk mangfold og en av sytten "megadiverse" nasjoner, med over nitti prosent av floraen og faunaen som ikke finnes noe annet sted.

En smal, bratt skråning klamrer seg til store deler av østkysten og beskytter lavlandsregnskoger under konstant tåke fra Det indiske hav. Vestover stiger et sentralt platå mellom 750 og 1500 meter, med gresskledde åser gjennomsyret av terrassedaler der merinafolket, Madagaskars mest tallrike etniske gruppe, perfeksjonerte risdyrking. Utover dette skråner terrenget gradvis mot Mosambikkanalen, og gir tørre løvskoger, piggete kratt i sørvest og kystmangrover. Disse varierte økoregionene huser syv anerkjente terrestriske habitater – fra fuktige lavlandsskoger til ericoide kratt – hvor mer enn åtti prosent av øyas 14 883 plantearter er endemiske. Blant disse står baobabtrær som vaktposter langs elvebredder; orkideer, palmer og den bisarre Didiereaceae sprer seg over øya; og den huleaktige Pachypodium-blomstringen i tørre landskap. Medisinplanter som strandsneglen har gitt cellegiftmidler – inkludert vinblastin og vinkristin – som demonstrerer Madagaskars bidrag til global helse.

Menneskets historie begynte på midten av det første årtusenet e.Kr., da austronesiske sjømenn – som ankom i utriggerkanoer fra dagens Indonesia – først bosatte seg på øya. Bantu-migranter fulgte etter på 800-tallet og krysset Mosambikkanalen for å slutte seg til tidligere innbyggere og forme en kompleks mosaikk av atten eller flere kulturelle grupper bundet av det malagassiske språket. Gjennom århundrer skapte skiftende allianser et lappeteppe av statssystemer inntil merinamonarker på begynnelsen av 1800-tallet konsoliderte store deler av øya under kongeriket Madagaskar. Fransk annektering i 1897 avsluttet monarkiet; uavhengighet kom i 1960. Fire konstitusjonelle republikker har fulgt, med demokratisk styresett gjenopprettet i 2014 etter en langvarig politisk overgang som startet med et kupp i 2009.

I dag er Madagaskar medlem av FN, Den afrikanske union, Det sørafrikanske utviklingsfellesskapet og frankofoniet. Madagaskar og franskmenn deler offisiell status. Kristendommen dominerer – spesielt protestantiske og katolske kirkesamfunn – selv om forfedrenes trosretninger vedvarer. Til tross for jevn økonomisk vekst siden 2000-tallet, er nasjonen fortsatt klassifisert som «minst utviklet». Jordbruk, økoturisme og spirende næringer utgjør utviklingsstrategien, men per januar 2025 opplevde mer enn 1,3 millioner mennesker alvorlig matusikkerhet, og over nitti prosent levde på under 3,10 amerikanske dollar per dag. Flerdimensjonal fattigdom rammer over to tredjedeler av befolkningen, og inntektsulikheten har økt selv om bruttonasjonalproduktet vokser.

Infrastruktur gjenspeiler både ambisjoner og utfordringer. Riksveier – asfalterte motorveier som forbinder Antananarivo med store havner som Toamasina eller Mahajanga – sameksisterer side om side med grusveier som vaskes bort i regntiden. Jernbanelinjer forbinder hovedstaden med kystbyer, mens små regionale flyplasser gir viktig tilgang under flom. En bomvei under bygging mellom Antananarivo og Toamasina, finansiert av europeiske institusjoner, har som mål å styrke handelsrutene. Likevel har bare en brøkdel av lokalsamfunnene tilgang til innlagt vann eller strøm fra statlige forsyningsselskaper, og innbyggere på landsbygda forblir ofte isolert fra grunnleggende tjenester.

Kulturell kontinuitet springer ut fra et felles språk – forankret i malayo-polynesisk opprinnelse – og verdier som fihavanana (solidaritet) og hasina (hellig autoritet). Musikkinstrumenter som bambusvalihaen kan spores direkte tilbake til Sørøst-Asia, mens det vevde lamba-plagget symboliserer både kunstnerisk utfoldelse og identitet. Dagliglivet dreier seg om ris, ledsaget av laoka-retter smaksatt med ingefær, hvitløk eller kokosmelk, og punktert av gatemat og tropiske frukter. Three Horses Beer, brygget lokalt, har fått nærmest ikonisk status.

Sykloner, en tilbakevendende fare, setter motstandskraften på prøve. I 2004 forårsaket syklonen Gafilo rekordstore skader og tap av menneskeliv. Påfølgende stormer, inkludert Batsirai og Ana tidlig i 2022, understreket øyas sårbarhet. Miljøtrusler – fra avskoging til klimaendringer – forverrer disse farene, noe som fører til krav om omfattende bevaringsinnsatser.

Madagaskars tiltrekningskraft ligger ikke bare i den bemerkelsesverdige naturarven, men også i det komplekse samspillet mellom geografi, historie og menneskelig oppfinnsomhet som former nåtiden. Isolasjon skapte de unike økosystemene; bølger av nybyggere skapte mangfoldige kulturer; moderne utfordringer driver innovasjon og reformer. Republikken Madagaskar er fremfor alt et bevis på utholdenhet og tilpasning ved kanten av to hav.