Situato dietro l'University Museum of Natural History in Parks Road, il Pitt Rivers Museum di Oxford è spesso definito il museo nascosto della città. Il suo ingresso sobrio (camuffato da porta d'ingresso dell'imponente atrio del Natural History Museum) conduce a un vasto interno rivestito in legno, zeppo di curiosità provenienti da ogni cultura umana. Qui, oltre 500.000 oggetti – dai totem intagliati alle teste rimpicciolite e alle maschere giapponesi – sono esposti "per tipologia, in una 'democrazia delle cose'", piuttosto che per geografia o datazione. Questo stile espositivo denso ed enciclopedico è l'eredità vittoriana del Tenente Generale Augustus Pitt Rivers, il fondatore del museo (vedi riquadro). Come ha ironicamente detto un visitatore, l'effetto è quello di un "negozio di curiosità incantato" zeppo di manufatti.
Con le sue luci soffuse, le teche in mogano e le gallerie labirintiche, il museo sembra un gabinetto delle curiosità vittoriano portato al massimo livello. Gli studiosi sottolineano che espone gli oggetti "per tipologia piuttosto che per regione", affiancando oggetti diversi come statue buddiste cinesi e sonagli da danza ugandesi. Questa introduzione esplora l'affascinante storia e la disposizione del "Museo Nascosto" di Oxford, evidenziandone i reperti imperdibili e offrendo consigli pratici per chi lo visita per la prima volta.
Il museo prende il nome da Augustus Henry Lane Fox Pitt Rivers (1827-1900), un pioniere dell'archeologia e dell'etnografia. Ufficiale di carriera dell'esercito in servizio in tutto l'Impero britannico, Pitt Rivers accumulò una vasta collezione di reperti archeologici ed etnografici a metà del XIX secolo. Nel 1884 donò questa collezione: Poi "più di 20.000 oggetti" all'Università di Oxford, a condizione che venisse costruito un nuovo museo e che il suo concetto espositivo tipologico fosse preservato. Oxford acconsentì, nominando il famoso antropologo Edward Tylor come primo docente e costruendo un nuovo museo (aperto nel 1887, completamente accessibile nel 1892) per ospitare gli oggetti di Pitt Rivers.
Pitt Rivers fu un innovatore. Era appena stato nominato primo Ispettore dei Monumenti Antichi della Gran Bretagna (1882), incaricato di proteggere i siti archeologici. Promulgò anche il concetto di evoluzione culturale, ovvero che le società progrediscono da "selvagge" a "civilizzate". La sua collezione e la sua esposizione erano originariamente destinate a illustrare this theory: objects of one kind arranged chronologically to show technological or social development. While his language and worldview reflected Victorian imperialism, his legacy endures in the museum’s character. Even today, “none of [his] original displays still exist, but they continue to inspire” the museum’s approach to filling cases densely and comparatively.
Sotto la guida di curatori successivi (in particolare Henry Balfour dal 1884 al 1938), il museo continuò a crescere. A metà del XX secolo, il suo patrimonio era cresciuto fino a oltre 300.000 pezzi (oggi più di mezzo milione, tra fotografie e archivi). Ogni secolo ha visto arricchirsi il museo con ricche donazioni, ad esempio la collezione di materiali di viaggio di Cook, appartenuta a Pitt Rivers, o i manufatti provenienti dall'Africa e dal Pacifico, provenienti dagli amministratori coloniali. Il museo odierno abbraccia la sua storia, pur confrontandosi con il contesto coloniale in cui molti pezzi furono acquisiti (vedi Contesto Moderno di seguito).
A differenza della maggior parte dei musei, il Pitt Rivers è non Organizzati per epoca cronologica o regione culturale. Si tratta invece di una famosa "gabinetto delle meraviglie" ordinato per categoria. Le armi sono raggruppate insieme, così come gli strumenti musicali, i tessuti, gli oggetti rituali e così via. Nel 1886 Pitt Rivers scrisse che le mostre dovrebbero essere organizzate "per classi comparabili, diverse solo per tempo o luogo" – in effetti, un'esposizione tipologica che tratta tutti gli oggetti su un piano di parità. Questa è stata soprannominata la "democrazia delle cose": a nessun manufatto o cultura viene dato un posto d'onore rispetto a un altro. Le vetrine accostano così, ad esempio, asce di pietra e asce di ferro; incensieri cinesi e statuette indù.
Questo progetto riflette la teoria ottocentesca dell'evoluzione culturale di Pitt Rivers, secondo cui tutte le società potevano essere collocate su una scala implicita di "progresso". (Gli studiosi moderni sottolineano qui il pregiudizio coloniale.) L'effetto della disposizione tipologica, tuttavia, è sorprendente e persino giocoso: un visitatore ha osservato che la folla di oggetti la rende simile alla "soffitta di uno zio eccentrico" traboccante di curiosità. Ironicamente, quella che era nata come una mostra vittoriana di progresso ora invita gli spettatori a riflettere sui parallelismi interculturali. I curatori odierni sottolineano che la disposizione incoraggia i visitatori a confrontare motivi e tecnologie nello spazio, chiedendosi perché due popoli distanti possano creare strumenti simili.
Il Pitt Rivers Museum è un'imponente sala a tre piani. Un tetto a volta in vetro si estende su una grande corte (piano terra) fiancheggiata da file di alte vetrine in legno. Al centro della corte domina il totem Haida (vedi sotto). A circondare la corte al di sopra di essa si trovano due gallerie soppalcate: la Galleria Inferiore (primo piano) e la Galleria Superiore (secondo piano), raggiungibili tramite scale a chiocciola in legno. Dall'alto, le gallerie sono spesso chiamate "passerelle" o "balconi"; ciascuna è circondata da un numero ancora maggiore di vetrine, creando un labirinto di oggetti a più livelli.
Come osserva una guida, lo spazio "consiste in un'enorme sala al piano terra con due gallerie colme di oggetti", eppure appare stranamente intimo a causa dell'enorme quantità di oggetti. Le stanze sono scarsamente illuminate (per proteggere i manufatti) e realizzate con pregiati pannelli in mogano, che conferiscono un'atmosfera "cupa vittoriana". In effetti, il design imita deliberatamente una gigantesca camera delle meraviglie vittoriana: le vetrine sono così piene che le etichette spesso si sovrappongono, invitando a un'ispezione attenta di ogni scaffale.
Mentre vi spostate tra i livelli, notate le etichette originali dipinte sulle pareti. Il Pitt Rivers conserva ancora alcune etichette di epoca vittoriana (come "Armi - Fanteria" o "Scudi") che testimoniano le sue origini. (Molte etichette controverse...per esempio, "Abitazione primitiva" o "Selvaggio moderno" - sono stati successivamente rimossi o aggiornati.) Nel complesso, gli strati verticali e i passaggi soppalcati creano un effetto labirintico. Questa disposizione a più livelli è fondamentale per il fascino del museo: i visitatori lo hanno descritto come un “labirinto di artefatti”.
Anche se ogni visita riserva sorprese, alcuni reperti sono particolarmente famosi. Ecco alcuni dei luoghi imperdibili:
Parte del fascino del Pitt Rivers risiede nella sua aura di mistero e scoperta. Il suo ingresso è nascosto. Una volta all'interno, la fitta folla di manufatti nasconde piccoli angoli e pezzi bizzarri. Ad esempio, vicino alla scala potreste imbattervi nel cuore in una cista: una scatola di piombo a forma di cuore contenente resti umani. Pitt Rivers ottenne questo cuore nel 1863 dalla cripta di un'antica chiesa a Cork, in Irlanda. Ora è esposto come parte della teca "Trattamento dei morti" – una reliquia davvero inquietante, nascosta in una collezione di Oxford.
Nelle gallerie labirintiche, i visitatori raccontano di sentirsi come degli archeologi: ogni angolo nasconde qualcosa di inaspettato. Storie di fantasmi a parte (i corridoi bui del museo sono spesso visitati durante i tour locali di Halloween), gli oggetti custodiscono storie segrete. Ad esempio, l'etichetta di una cassa consiglia di usare le forbici per tagliare un tappo di sughero: la leggenda narra che un curatore del passato sia quasi morto quando alcuni hanno creduto che la strega in quella bottiglia potesse scappare! (Il folklore sostiene che un pellegrino medievale abbia sigillato la bottiglia secoli fa con l'avvertimento di non romperla). Sebbene non sia chiaro quanto siano voci, tali racconti contribuiscono all'alone di mistero che aleggia attorno al museo.
Il tema "nascosto" si estende anche ai progetti dello staff: i curatori si muovono a porte chiuse per riscrivere le etichette e stimolare la riflessione della comunità (vedi sotto). Inoltre, alcuni spazi (come i caveau e le sale di ricerca) sono off-limits, ma traboccano di reperti non esposti. Nascoste tra le storie sopra i casi ci sono le chiavi per comprendere il passato.
L'ingresso è gratuito. Il Pitt Rivers Museum chiede solo una piccola donazione per sostenere il suo lavoro. Mentre le visite di gruppo devono essere prenotate, i visitatori individuali possono semplicemente entrare senza bisogno di biglietti a tempo o prenotazioni anticipate. L'ingresso principale del museo è attraverso l'Oxford University Museum of Natural History in Parks Road (vedi suggerimento sopra). Assicuratevi di portare con voi un documento d'identità con foto per l'accesso di gruppo, altrimenti potete entrare in qualsiasi momento durante l'orario di apertura senza problemi.
Ecco le informazioni di base per i visitatori:
Informazioni | Dettagli |
Ammissione | Ingresso gratuito (donazioni benvenute) |
Orari di apertura | Mio: 12:00–17:00 (Banca Dove Lun 10:00–17:00); Martedì-Domenica: 10:00–17:00 |
Chiusure | Chiuso dal 24 al 26 dicembre, 1 gennaio |
Prenotazione | Non è necessario acquistare biglietti in anticipo per i singoli |
Horsebox Café | Sul prato – aperto tutti i giorni dalle 8:30 alle 17:00 (caffè, torte) |
Fotografia | Consentito per uso personale; non sono ammessi treppiedi senza autorizzazione |
Accessibilità | Accesso per sedia a rotelle/ascensore tramite NHM; ascensore per tutti i piani |
Indirizzo | South Parks Road, Oxford OX1 3PP (tramite Natural History Mus.) |
Si prega di notare che il museo può essere molto affollato a mezzogiorno, soprattutto nei fine settimana. I momenti migliori per visitarlo sono la mattina o il tardo pomeriggio dei giorni feriali. Inoltre, portate con voi una torcia elettrica o una torcia per cellulare: il museo è volutamente scarsamente illuminato per proteggere i reperti, quindi un po' di luce in più può aiutarvi a leggere le etichette nelle teche più profonde. Prevedete di trascorrere almeno 2-3 ore a curiosare (il museo lo consiglia): c'è semplicemente troppo da vedere in un'ora. Se avete mobilità ridotta, ricordate che ogni piano è servito da un ascensore (chiedete alla reception all'arrivo).
Per informazioni pratiche: il parcheggio più vicino si trova in Beaumont Street (a pagamento) o nei parcheggi pubblici vicino al centro città; diverse linee di autobus fermano a Parks Road. Il museo dista solo 10-15 minuti a piedi dalla Carfax Tower e dalla Radcliffe Camera di Oxford. L'Horsebox Café sul prato (aperto tutti i giorni dalle 8:30) è perfetto per una pausa caffè prima o dopo la visita. (Non è consentito consumare cibo all'interno delle gallerie, ma i prati esterni sono erbosi e panoramici.) L'Ashmolean Museum, dall'altra parte di South Parks Road, ospita anche un negozio con cartoline e souvenir di Pitt Rivers.
L'attuale Pitt Rivers Museum è sia un tesoro di stranezze amate che un contestato Uno spazio che riflette l'eredità dell'impero. I curatori riconoscono apertamente che molti oggetti furono acquisiti durante le conquiste coloniali. Infatti, come lamentava un giornale studentesco di Oxford, "ospita migliaia di manufatti rubati ai popoli colonizzati". Il museo ha avviato un processo continuo di trasparenza e risarcimento. Gestisce progetti come Labelling Matters, dove centinaia di etichette obsolete sono state riscritte o rimosse. (I curatori oggi rabbrividiscono di fronte a titoli del passato come "Abitazione primitiva" o "Selvaggio moderno", che persistevano sui muri fino agli anni 2000). Tutto il personale ora segue una formazione decoloniale e il museo pubblica online le sue politiche di restituzione.
Il PRM collabora con le comunità globali per il rimpatrio. Ad esempio, a metà del 2025 Oxford ha ospitato i leader tribali Naga del nord-est dell'India. Il popolo Naga possiede la più grande collezione di resti culturali a Pitt Rivers. In una riunione del giugno 2025, i delegati Naga hanno discusso la restituzione di 41 resti ancestrali e oltre 170 manufatti con capelli alle loro comunità. L'accademica Naga Dolly Kikon ha osservato: "Questa non è solo una visita. È un atto di guarigione... di ritorno alla sovranità decisionale e di rivendicazione della dignità dei nostri antenati." (In questo caso, i Pitt Rivers accettarono un prestito a lungo termine mentre veniva organizzato il rimpatrio.)
Allo stesso modo, il Living Cultures Project ha coinvolto attivamente le comunità il cui patrimonio è esposto nel museo. Una delegazione Masai (Kenya/Tanzania) ha trascorso una settimana a Oxford nel 2024 esaminando i propri ornamenti ancestrali nella collezione del PRM. Dopo anni di dialogo, i leader Masai hanno deciso che cinque ornamenti sacri, trafugati dai campi di battaglia un secolo fa, sarebbero rimasti per ora a Oxford sotto la supervisione Masai, con nuovi pannelli interpretativi che ne spiegassero il viaggio. Il museo ora conserva ogni oggetto in una scatola con il nome del proprietario e gli anziani Masai avranno accesso a vita agli originali. Tali collaborazioni esemplificano come il Pitt Rivers sia ridefinendo il suo ruolo: passare da “riserva del colonialismo” a luogo di collaborazione.
Dietro le quinte, la conservazione è incessante. Ogni anno, i restauratori stabilizzano tessuti fragili, lucidano metalli e controllano l'umidità per proteggere le teche. I laboratori del museo ora fondono scienza all'avanguardia e conoscenze tradizionali; ad esempio, alcuni oggetti organici sono ospitati in camere che riproducono l'ambiente della comunità donatrice. Persino i manoscritti e le fotografie usurati vengono digitalizzati per rendere la collezione accessibile alle comunità di provenienza in tutto il mondo.
Naturalmente, i dibattiti continuano. I critici degli anni '20 – dai giornalisti agli studenti – si sono chiesti se un museo del genere possa mai sfuggire alle sue radici coloniali. La direttrice, la Dott.ssa Laura Van Broekhoven, riconosce questa tensione: ha affermato che i musei etnografici come il PRM devono diventare “spazi per la coproduzione della conoscenza” e permettere alle popolazioni precedentemente colonizzate di "disimparare le false impressioni" che il museo un tempo rafforzava. In effetti, l'attuale leadership del PRM vede l'edificio e le etichette come “lavori in corso” verso l'inclusività.
Nonostante le controversie, gli abitanti di Oxford rimangono affezionati al museo. Si insinua persino nella cultura pop (appare nell'adattamento televisivo di Queste oscure materie e ha ispirato un episodio dell'Ispettore Morse). I visitatori devono essere preparati: Pitt Rivers non è un tour neutrale delle culture del mondo, ma un dialogo vibrante sulla storia. Incontrerete manufatti di bellezza e stranezza e, accanto a essi, le storie in corso su come sono arrivati qui e dove potrebbero trovarsi in futuro.
Grazie alla sua posizione centrale, il Pitt Rivers è il punto di partenza ideale per un'intera giornata di visite turistiche a Oxford. Si trova a pochi passi da numerosi altri musei e siti storici di fama mondiale. Tra le attrazioni più importanti raggiungibili in 15 minuti a piedi figurano:
Attrazione | Tipo | Distanza/Note |
Museo di storia naturale dell'Università di Oxford | Storia naturale | Adiacente – ingresso condiviso. Ammira i dinosauri e il modello della balenottera azzurra nella Galleria superiore. |
Museo Ashmolean | Arte e archeologia | Circa 0,2 miglia a sud (5 minuti a piedi). Ingresso gratuito. Rinomate collezioni di antichità e arte. |
Museo di storia della scienza | Scienza/Storia | Circa 0,2 miglia a sud (via Broad Street). Ospita strumenti medievali (ad esempio antichi microscopi). |
Biblioteca Bodleiana (Radcliffe Camera) | Biblioteca/Architettura | ~0,8 km (10 min). La biblioteca simbolo di Oxford, il tour della Bodleian è altamente consigliato. |
Chiesa universitaria di Santa Maria | Chiesa/Viste | ~0,8 km (10 min). Salite sulla torre per ammirare il panorama di Oxford. |
Christ Church College e Cattedrale | Collegio universitario | ~0,8 miglia. Famoso college (luogo delle riprese per Harry Potter). Vedi anche Christ Church Meadow. |
Mercato coperto e High Street | Shopping/Storia | ~0,8 km. Bancarelle storiche, caffè e passeggiate. |
Questi siti completano un itinerario antropologico. Ad esempio, combina Pitt Rivers con storia naturale Qui accanto, poi passeggia tra le sale dagli alti soffitti dell'Ashmolean (il museo d'arte e archeologia di Oxford), proprio di fronte a South Parks Road. Oppure sali sul campanile della Bodleian e rifletti sulle connessioni globali della conoscenza: una conclusione degna di una giornata iniziata tra gli oggetti della cultura mondiale. L'architettura medievale e vittoriana di Oxford offre uno sfondo contrastante una volta usciti dalla sala "ultraterreno" del museo. Per i piedi stanchi, la South Parks Road alberata di Hyde Park e il prato del museo sono perfetti per una passeggiata o un picnic.
D: Cos'è il Pitt Rivers Museum di Oxford?
A: Il Pitt Rivers Museum è il museo antropologico di fama mondiale dell'Università di Oxford. Spesso chiamato il Museo di Oxford “museo nascosto”, ospita oltre mezzo milione di oggetti etnografici e archeologici provenienti da tutto il mondo. È noto per le sue dense vetrine in stile vittoriano e per il principio unico del suo fondatore di disporre gli oggetti tipologicamente ("democrazia delle cose"), per genere piuttosto che per cultura.
D: Perché Oxford viene chiamata il "museo nascosto"?
R: A differenza dei musei Ashmolean o di Storia Naturale, Pitt Rivers non ha una facciata principale. Si entra attraverso l'edificio del Museo di Storia Naturale. Il suo ingresso sobrio e la posizione appartata gli conferiscono un aspetto riservato sensazione. Inoltre, le sue gallerie affollate sono come un tesoro nascosto di curiosità che aspettano solo di essere scoperte, da qui il soprannome di "Museo nascosto".
D: Chi ha fondato il Pitt Rivers Museum?
R: Fu fondato dal Tenente Generale Augustus Pitt Rivers (1827-1900). Nel 1884 donò la sua collezione personale di oggetti archeologici ed etnografici all'Università di Oxford, a condizione che venisse costruito un museo e che venisse utilizzato il suo metodo espositivo tipologico. Il museo è intitolato a lui.
D: Quali sono gli orari di apertura del museo e il prezzo del biglietto d'ingresso?
R: L'ingresso è gratuito (le donazioni sono ben accette). Il museo è aperto dal martedì alla domenica, dalle 10:00 alle 17:00, e il lunedì dalle 12:00 alle 17:00 (nei giorni festivi e durante le vacanze scolastiche, l'apertura è alle 10:00). È chiuso la Vigilia di Natale, il giorno di Natale, Santo Stefano e Capodanno. Non è necessaria la prenotazione per i visitatori individuali.
D: Che cos'è la mostra "democrazia delle cose"?
R: Questa espressione si riferisce alla disposizione degli oggetti nel museo per tipologia piuttosto che per cultura o cronologia. Ad esempio, tutti gli utensili in pietra sono riuniti, tutti gli strumenti musicali sono riuniti, indipendentemente dalla loro provenienza. Augustus Pitt Rivers credeva che questo avrebbe messo in luce temi umani universali. Il risultato è che manufatti provenienti da società diverse sono letteralmente affiancati su un piano di parità.
D: Posso fotografare oggetti all'interno del Pitt Rivers Museum?
R: Sì, è consentita la fotografia occasionale per uso personale. (Il museo chiede di non utilizzare treppiedi senza previa autorizzazione.) Molti visitatori fotografano custodie ed etichette, ma è importante rispettare le istruzioni relative ad artefatti sensibili.
D: Quali sono gli oggetti imperdibili del Pitt Rivers Museum?
R: Tra i pezzi forti più importanti ci sono il totem Haida (alto 11 metri, Vancouver Island, il pezzo più alto di Oxford); le teste rimpicciolite (tsantsas Jivaroan); la "strega in bottiglia" (un contenitore di vetro argentato per streghe del Sussex); le maschere giapponesi Noh (52 maschere del periodo Edo); oltre a vari tessuti, gioielli, armi e strumenti musicali. Prendetevi il tempo di leggere le etichette: ogni teca è una mini-esposizione.
D: Come posso pianificare al meglio la mia visita al Pitt Rivers Museum?
R: Calcolate 2-3 ore o più. Visitate il museo la mattina di un giorno feriale o nel tardo pomeriggio per evitare la folla. Scaricate la mappa o l'app del museo in anticipo. Iniziate da un livello e procedete metodicamente, oppure scegliete alcuni temi (come "Armi" o "Oggetti cerimoniali"). Utilizzate un'app con torcia per gli angoli meno illuminati. Parlate con il personale del museo o con le guide per approfondimenti. Abbinate la vostra visita al vicino Museo di Storia Naturale (nello stesso edificio) e all'Ashmolean Museum (dall'altra parte del prato) per un'intera giornata di esplorazione di Oxford.
D: In che modo il museo affronta il suo passato coloniale e il tema del rimpatrio?
R: Il Pitt Rivers Museum riconosce apertamente che molti oggetti sono stati acquisiti durante il periodo coloniale. Ha progetti per aggiornare le etichette interpretative e collabora con le comunità di discendenti. Negli ultimi anni, Oxford ha avviato trattative per il rimpatrio: ad esempio, rimpatriando i resti ancestrali Naga e collaborando con i delegati Masai per la creazione di gioielli ancestrali. Il museo dà priorità alla ricerca sulla provenienza e al risarcimento nella sua missione curatoriale.
D: Quali altre attrazioni si trovano vicino al Pitt Rivers Museum?
R: Il museo fa parte del complesso dei musei universitari di Oxford. Proprio accanto si trova il Museo di Storia Naturale (dinosauri e minerali). L'Ashmolean Museum of Art & Archaeology si trova proprio di fronte a South Parks Road. Facilmente raggiungibili a piedi (5-10 minuti) si trovano anche la Bodleian Library (Radcliffe Camera), l'History of Science Museum e molti college, cappelle e monumenti di Oxford.
D: Il Pitt Rivers Museum è adatto alle famiglie?
R: Sì. Sono presenti percorsi didattici adatti ai bambini e mostre interattive (in particolare su archeologia e culture del mondo). Il museo ospita spesso laboratori per famiglie. Tuttavia, alcune mostre (come teschi e resti umani) potrebbero risultare inquietanti per i bambini molto piccoli. Pianificate in anticipo consultando le risorse per le famiglie sul sito web del PRM.
