Galway

Galway è una città compatta di 57,3 chilometri quadrati sulla costa occidentale dell'Irlanda, dove il fiume Corrib si insinua tra il Lough Corrib e la baia di Galway. Con una popolazione di 85.910 abitanti nel 2022, è il principale centro urbano del Connacht e la quarta città più grande della Repubblica d'Irlanda. Le sue origini risalgono a una fortificazione eretta nel 1124 dall'Alto Re Tairrdelbach Ua Conchobair, e le sue strade storiche portano ancora l'impronta delle mura medievali, delle corporazioni mercantili e del commercio marittimo.

Il primo capitolo di Galway si svolse attorno a Dún Gaillimhe, il "forte alla foce del Gaillimh", completato nel 1124 per ordine di Tairrdelbach Ua Conchobair, la cui flotta pattugliava la costa atlantica. Nel giro di poco più di un secolo, le forze normanne al comando di Richard Mor de Burgh conquistarono l'avamposto durante la conquista del Connacht negli anni '30 del XIII secolo. Il castello e l'insediamento circostante, tuttavia, non rimasero saldamente in mano normanna; i signori de Burgh adottarono gradualmente le usanze irlandesi e, nel tardo Medioevo, la città fu plasmata da un'oligarchia di quattordici famiglie di mercanti note come le Tribù di Galway. Nel dicembre del 1484, una carta reale conferì lo status di sindaco ai cittadini della città murata, formalizzando l'amministrazione di un porto che prosperava grazie al commercio con la Spagna e la Francia.

Per tutto il XV e il XVI secolo, la Galway medievale prosperò grazie al commercio transatlantico di lana, vino, sale e pesce. L'Arco Spagnolo, o ceann an bhalla, eretto durante il mandato di William Martin nel 1519-20, rimane un solitario ricordo delle mura che un tempo la circondavano. L'élite mercantile della città – dodici di origine normanna e due di origine gaelica – mantenne rapporti cauti con l'entroterra gaelico, arrivando persino a erigere un monito sulla porta occidentale in cui si implorava protezione dai "feroci O'Flaherty". Un'ordinanza di esclusione dell'epoca proibiva a qualsiasi O' o Mac di pavoneggiarsi per le strade di Galway senza licenza. Nonostante tali distinzioni, il porto cosmopolita vide i margini dell'Imago Mundi di Cristoforo Colombo, che si meravigliò degli Inuit gettati a riva dalle correnti – un incontro che testimonia il ruolo di Galway in un emergente paesaggio marino globale.

Il XVII secolo portò alleanze turbolente. Galway inizialmente rimase fedele alla Corona inglese durante la rinascita gaelica, ma già nel 1642 si alleò con la Confederazione cattolica di Kilkenny nelle Guerre dei Tre Regni. Dopo un prolungato assedio di nove mesi, le forze di Cromwell conquistarono la città nel 1652. Una successiva alleanza con i giacobiti durante la Guerra Guglielmina degli anni Novanta del Seicento si concluse rapidamente con la sconfitta in seguito agli Aughrim, che espropriarono molte delle tribù. In seguito, Galway languì fino al XVIII secolo, quando una modesta ripresa sotto l'influenza protestante non produsse altro che una routine mercantile. La Grande Carestia del 1845-52 causò ulteriori difficoltà, con il declino demografico e il venir meno delle vecchie reti commerciali.

Nel diciannovesimo secolo, le ferrovie diedero nuova vita alle fortune di Galway. L'arrivo della Midland Great Western Railway nel 1851 collegò la città direttamente a Dublino, e gli svincoli di Athenry aprirono linee per Ennis, Limerick e Sligo. Sebbene le linee secondarie per Clifden e oltre sarebbero state chiuse entro la metà del ventesimo secolo, i servizi rivitalizzati sul Western Rail Corridor ora ristabiliscono i collegamenti verso ovest, con ogni traiettoria che ricalca i contorni dell'entroterra rurale del Connacht. Anche le reti stradali si sono evolute: le autostrade M6 e M17 ora convergono attorno a Galway, mentre la M18 e la N63 la collegano rispettivamente a Limerick, Cork e al Nord-Ovest. I progetti per una tangenziale esterna e una tangenziale attendono ancora di essere completati.

Galway gode di uno dei climi più miti al mondo per la sua latitudine, mitigato dalla Corrente Nord Atlantica e dalla Corrente del Golfo. Le temperature raramente scendono sotto lo zero o sopra i trenta gradi Celsius; la massima record è di 31,7 °C (luglio 1921) e la minima record di -11,7 °C (gennaio 1945). Le precipitazioni medie annue sono di 1.156 mm, distribuite uniformemente durante le stagioni, sebbene le forti depressioni atlantiche possano scatenare violente tempeste di vento tra la fine dell'autunno e l'inizio della primavera. Le giornate estive vanno dall'alba alle 05:07 al tramonto alle 22:07 al solstizio, mentre la luce di metà inverno si estende dalle 08:49 alle 16:19.

Il XX secolo ha inaugurato una rinascita culturale e un dinamismo demografico. Secondo il censimento del 2006, quasi l'80% degli abitanti di Galway era irlandese; un afflusso durante gli anni 2000 ha portato la quota di non irlandesi a circa il 20% entro il 2018, principalmente da Polonia, Lettonia e Lituania, accanto a comunità più piccole provenienti da Africa e Asia. Il censimento del 2022 ha registrato il 64,3% di persone che si identificano come irlandesi bianchi, il 12,98% come altri bianchi, il 4,7% come asiatici/irlandesi asiatici, il 2,8% come neri/irlandesi neri e il 2,7% come altre etnie, con il 10,3% non registrato. Le 17.245 famiglie della città hanno in media 1,10 figli a testa, una percentuale inferiore alla media nazionale, e il settore universitario e tecnologico ha consolidato la reputazione di Galway come centro giovane e cosmopolita.

All'interno del nucleo medievale, Eyre Square si sviluppa come cuore civico, dal nome non ufficiale del sindaco del XIX secolo la cui donazione creò questo spazio verde di fronte al John F. Kennedy Park. Da qui, William Street si estende verso ovest, trasformandosi in Shop Street, High Street e Quay Street, tutte segnalate per passeggiate pedonali che superano il Castello di Lynch, una residenza cittadina del XV secolo che oggi ospita una banca, e la Chiesa Collegiata di San Nicola, fondata nel 1320 e ancora oggi regolarmente utilizzata. Una breve deviazione rivela il museo del Claddagh Ring in Shop Street, che commemora il simbolo di mani giunte, cuore e corona che è diventato l'emblema di fedeltà di Galway.

Oltre le antiche mura si estende il panorama moderno di Galway. La Hall of the Red Earl, un frammento del municipio de Burgo, sorveglia Druid Lane, dove il Civic Trust offre visite guidate. L'Arco Spagnolo ospita il Galway City Museum, le cui gallerie illustrano l'archeologia, il patrimonio marittimo e l'impegno artistico. Poche porte più in là si trova la casa in cui Nora Barnacle crebbe fino all'età adulta prima di stringere il suo fatale legame con James Joyce. A sud, la Cattedrale di Nostra Signora Assunta in Cielo e San Nicola, consacrata nel 1965 sul sito di un'antica prigione, domina Gaol Road con la sua cupola rinascimentale e i concerti su un organo restaurato.

Lungo il Corrib, quattro ponti – Quincentennial, Salmon Weir, William O'Brien e Wolfe Tone – scavalcano la rapida discesa del fiume verso la baia. Il canale Eglinton, risalente al XIX secolo, aggira le rapide per alimentare mulini, alcuni dei quali riconvertiti dall'Università di Galway per la produzione idroelettrica. A monte, i salmoni risalgono il fiume all'inizio dell'estate; a valle, imbarcazioni fino a 10.000 tonnellate attraccano al porto, il più centrale della costa occidentale irlandese. I traghetti partono per le Isole Aran, le cui rovine di Dún Aonghasa incoronano promontori rocciosi.

Passeggiate ricreative costeggiano la costa oltre il Claddagh. La Salthill Promenade, che un tempo terminava con una piattaforma per immersioni a due livelli, si estende verso Silverstrand, sebbene i progetti di ampliamento non siano stati ancora finanziati. Lungo Seapoint si trova l'acquario nazionale, dove specie marine indigene, tra cui gli squali, sono esposte insieme a granchi e altre creature della piattaforma atlantica. Una strada rialzata dal Claddagh conduce a Mutton Island, il cui faro fa da sfondo a ritratti di nozze e, discretamente, all'impianto di depurazione della città.

La risonanza culturale di Galway va oltre la sua dimensione compatta. Da quando è stata nominata Regione Europea della Gastronomia nel 2018 e ha co-ospitato la Capitale Europea della Cultura nel 2020, la città ha affermato il suo ruolo di cuore culturale d'Irlanda. Vanta il titolo di Città del Cinema UNESCO, l'annuale Galway International Arts Festival, il Tulca Festival of Visual Arts ogni novembre e una costellazione di compagnie di danza, organizzazioni cinematografiche e di lingua irlandese, ensemble musicali, compagnie teatrali e gruppi di arti visive. Oltre cinquanta spazi specializzati, dalle sale da concerto alle gallerie, sottolineano il suo impegno per la creatività.

La vita economica, al di là del turismo, è ancorata ai servizi professionali, al settore manifatturiero e all'alta tecnologia. Quasi la metà della forza lavoro è impiegata nel commercio e nei settori professionali, con il 17% nel settore manifatturiero, in particolare nei settori dei dispositivi medici, dell'elettronica e del software, dove aziende come Boston Scientific, Medtronic, EA Games, Cisco e SAP hanno sedi. Anche il rivenditore di giocattoli Smyths ha la sua sede centrale a Galway. Nel 2000 la città ha accolto oltre 2,1 milioni di visitatori, generando un fatturato di oltre 400 milioni di euro, a testimonianza del fascino duraturo delle sue strade e dei suoi festival.

La storia stratificata di Galway – da fortezza reale a roccaforte normanna, da repubblica mercantile a moderna città universitaria – risuona nella pietra e nella storia. Il suo clima temperato, l'ambiente marittimo e la luce del solstizio avvolgono ogni strada in un mutevole splendore. In ogni piastrella della vetrata di San Nicola, in ogni onda che lambisce il molo e in ogni nota di un musicista di strada nel Quartiere Latino, Galway continua a osservare il lento scorrere del tempo con riverenza e vivacità. Qui, il passato non è mai lontano dalla vista, eppure la città si muove con passo deciso verso il prossimo capitolo.