Astana

Fondata nel 1830 con il nome di Akmoly sulle rive del fiume Ishim, la città che oggi è Astana iniziò come un modesto avamposto nella steppa kazaka. Nel giro di due anni ottenne lo status di città con il nome russo di Akmolinsk, a testimonianza della sua posizione strategica durante l'espansione della Russia imperiale. Negli anni '60, il titolo passò a Tselinograd, a sottolineare il suo ruolo al centro della Campagna sovietica delle Terre Vergini, che mirava a convertire le praterie incolte in campi di grano. Dopo l'indipendenza del Kazakistan, la città tornò ad Akmola nel 1992, prima di assumere il nome di Astana – letteralmente "capitale" in kazako – quando la sede del governo fu trasferita da Almaty alla fine del 1997. Un breve ribattezzamento in Nur-Sultan nel 2019 ha onorato il primo presidente della nazione, Nursultan Nazarbayev; nel 2022 è stato ripristinato il nome originale di capitale della città.

Astana si trova a 51°10′ N, 71°26′ E, a un'altitudine di 347 m sul livello del mare, in una distesa pianeggiante e semi-arida tipica della steppa del Kazakistan centrale. Il fiume Ishim divide in due la città: la riva nord ospita i quartieri più antichi, mentre la riva sud ospita i nuovi insediamenti. Il clima continentale offre forti contrasti: le massime estive possono raggiungere i 35 °C, mentre le minime invernali oscillano regolarmente tra -30 °C e -35 °C, con una minima registrata di -51,6 °C nel gennaio 1893. Neve e ghiaccio persistono spesso da metà novembre ad aprile, mentre venti persistenti modellano i quartieri aperti della Rive Gauche e sottolineano la reputazione della città per le sue giornate invernali ventilate.

Un concorso di progettazione nell'aprile del 1998 attirò la partecipazione di importanti architetti e urbanisti. L'architetto giapponese Kisho Kurokawa vinse l'incarico di progettare l'espansione della città, proponendo un dialogo tra la città esistente a nord del fiume e una nuova zona amministrativa e residenziale a sud. Il progetto risultante si sviluppa come un'immensa linea ferroviaria ovale: i vecchi quartieri industriali si trovano oltre una linea ferroviaria che attraversa la città da est a ovest; tra la ferrovia e il fiume si trova il quartiere centrale degli affari; e a sud dell'Ishim, una serie di edifici governativi, sedi diplomatiche e centri culturali sorgono lungo un ampio viale. Il capo urbanista Vladimir Laptev immagina una "Berlino in stile eurasiatico", rifiutando una capitale puramente amministrativa a favore di un ambiente urbano equilibrato.

Lo skyline di Astana presenta una sequenza di forme distintive. La Torre Bayterek, una struttura di 97 metri sormontata da una piattaforma panoramica sferica, incarna la narrazione dell'indipendenza della nazione; i visitatori possono posare le mani accanto all'impronta dorata del palmo della mano lasciata dal capo dello Stato. Il Palazzo della Pace e della Riconciliazione di Norman Foster, una piramide di vetro di 62 metri in cima a un isolato ricoperto d'erba, ospita ogni pochi anni vertici interreligiosi e culturali. Il Khan Shatyr Entertainment Center, una guglia traslucida a forma di tenda, racchiude negozi e strutture per il tempo libero sotto una tettoia climatizzata.

L'architettura religiosa contribuisce a un'ulteriore varietà. La Moschea di Hazrat Sultan, completata nel 2012, ospita 10.000 fedeli sotto le sue imponenti cupole ed è tra le più grandi dell'Asia centrale. Nelle vicinanze, la Grande Moschea di Astana, inaugurata nel 2022, rivendica il titolo di moschea più grande della regione. Due precedenti moschee con cupole – la Nur-Astana (2008) e la Khazret Sultan – presentano ornamenti tratti da tradizioni globali, dai simboli del Partenone ai motivi della Grande Muraglia cinese. La Cattedrale ortodossa russa dell'Assunzione contribuisce al mosaico religioso.

Luoghi culturali costeggiano le rive del fiume e i viali. L'Opera di Astana, con sale acusticamente raffinate e un repertorio itinerante, attrae visitatori da tutto il Kazakistan. Il Museo Nazionale, inaugurato nel 2014, presenta mostre interattive in tre lingue, che ripercorrono la storia del paese dall'antico oro scita ai moderni schizzi di Bayterek e del palazzo presidenziale. Il Museo Storico Militare, ospitato in una cupola ispirata a una yurta, sottolinea il ruolo del Kazakistan nella Grande Guerra Patriottica.

All'esterno, il Parco Presidenziale presenta uno stagno a forma di fenice in volo, visibile solo dall'alto, mentre Central Park offre passeggiate ombreggiate lungo l'Ishim. Monumenti come la stele kazaka Eli in marmo e bronzo sormontata dal mitico uccello Samryk si ergono vicino alla piramide, mentre installazioni più piccole (sculture di lucertole giganti, fontane a tema circense) animano gli spazi pubblici.

L'organizzazione dei Giochi Asiatici Invernali del 2011 ha messo alla prova la capacità di Astana di ospitare eventi sportivi e ha stimolato l'ammodernamento delle sue strutture. Expo 2017, con il tema "Energia del Futuro", ha convertito ex padiglioni espositivi in ​​un museo dedicato alle tecnologie rinnovabili al termine dell'evento. Dal 2003, il Congresso dei Leader delle Religioni Mondiali e Tradizionali si riunisce presso il Palazzo della Pace, richiamando rappresentanti di diverse religioni alla ricerca del dialogo. Ogni evento conferma l'ambizione di Astana di essere non solo una capitale nazionale, ma anche un crocevia regionale di cultura, fede e politica.

L'aeroporto internazionale Nursultan Nazarbayev, 17 km a sud-est del centro, ha servito 7,5 milioni di passeggeri nel 2023 e funge da hub secondario di Air Astana. Due stazioni ferroviarie principali – Astana-1 e il terminal Nurly Zhol, costruito dopo l'Expo 2017 – collegano la città ad Almaty tramite il treno espresso Tulpar Talgo e alla Russia e all'Asia centrale, supportando un traffico giornaliero fino a 12.000 passeggeri nella nuova stazione.

In città, oltre 60 linee di autobus trasportano 720.000 passeggeri al giorno. I minibus per il ride-sharing seguono percorsi fissi, integrando i servizi taxi. I progetti per una metropolitana leggera di Astana risalgono al 2011; dopo ritardi e un'inchiesta per corruzione del 2019, i lavori sono ripresi nel 2023, con l'inaugurazione prevista per il 2025. Implementata nel 2014, la rete di bike-sharing AstanaBike offre 40 stazioni e 1.000 biciclette; l'iscrizione costa 5.000 tenge a stagione, con un deposito per una tessera RFID e tariffe orarie progressive.

Da meno di 500.000 residenti nel 2002, la popolazione di Astana ha superato il milione nel 2017 e ha raggiunto quota 1.528.703 entro gennaio 2025. La migrazione da altre regioni kazake e dagli stati limitrofi ha alimentato questa crescita. Nel 1989 i kazaki rappresentavano il 17,7% della popolazione cittadina; nel 2025 rappresentano l'82,3%. I russi costituiscono l'8,6%, gli ucraini l'1,4%, i tatari l'1%, gli uzbeki lo 0,6% e gli altri il 6%. Il cambiamento demografico riflette le tendenze nazionali e l'attrattiva della città per i giovani professionisti.

L'economia di Astana si basa sul commercio, sulla produzione di materiali da costruzione e prodotti alimentari, sui trasporti e sulle comunicazioni. Tra le imprese statali con sede qui figurano Kazakhstan Temir Zholy (ferrovie), KazMunayGas (petrolio e gas), Samruk-Kazyna (fondo sovrano), Kazatomprom (uranio) e Kazakhtelecom. L'Astana International Financial Center è stato inaugurato nel luglio 2018 nell'ambito di un regime giuridico speciale per promuovere i servizi bancari, legali e fintech; nel 2022 si è classificata al primo posto tra le città della CSI nell'indice dei centri finanziari globali. La città funge da nodo logistico per l'iniziativa cinese Belt and Road, collegando i corridoi ferroviari e stradali attraverso l'Asia centrale.

Dal 1998, il prodotto interno lordo regionale è quasi raddoppiato rispetto alla produzione nazionale, la produzione industriale è aumentata di undici volte e il volume degli investimenti è aumentato di trenta volte. Una zona economica speciale istituita nel 2001 accoglie progetti – dalla produzione di motori agli stabilimenti di produzione di mobili – con incentivi. Programmi di sostegno hanno promosso le piccole e medie imprese tramite linee di credito, aumentandone il numero del 13,7% e l'occupazione del 17,8% nel 2015. Nel 2016, l'Intelligent Community Forum ha inserito Astana tra le 21 regioni al mondo con il più alto tasso di digitalizzazione. Nel 2018, la città ha attratto la cifra record di 7,9 miliardi di dollari in investimenti diretti esteri, in gran parte legati all'edilizia.

Astana è divisa in quattro distretti. Il distretto di Almaty (21.054 ettari; 375.938 abitanti) e il distretto di Saryarka (19.202 ettari; 339.286 abitanti) sono stati istituiti nel maggio 1998. Il distretto di Yesil, o Riva Sinistra (31.179 ettari; 119.929 abitanti), è stato istituito nell'agosto 2008. Il distretto di Baykonyr (18.129 ettari; 233.351 abitanti) è stato istituito nel marzo 2018 e comprende nuove aree residenziali. Ogni distretto integra villaggi e quartieri urbani, combinando spazi verdi, complessi residenziali e zone commerciali.

Entro il 2030, gli urbanisti mirano a completare un quartiere diplomatico, sedi governative ed espansioni residenziali a sud dell'Ishim. La città prevede di bilanciare le funzioni amministrative con servizi culturali, educativi e ricreativi, ispirandosi al principio che storia e modernità debbano coesistere in simbiosi.

Astana dimostra come il trasferimento strategico di una capitale possa rimodellare la forma urbana, la composizione demografica e la traiettoria economica. Dalle sue origini come insediamento di frontiera al suo attuale ruolo di nucleo politico, culturale e commerciale del Kazakistan, la città ha assorbito strati di storia in un quadro di progettazione ponderata. Il suo skyline di torri e cupole articola l'identità civica, mentre le ampie reti di trasporto e le istituzioni accademiche ne sostengono la crescita continua. Nelle sue piazze aperte e nei suoi viali alberati, residenti e visitatori incontrano sia il vasto orizzonte della steppa sia i contorni di una metropoli ancora in formazione.