Bhutan

Oltre 30 destinazioni ed esperienze insolite in Bhutan

La seguente raccolta evidenzia oltre trenta destinazioni meno conosciute, con dettagli specifici e pratici da considerare durante il vostro viaggio in Bhutan. Ogni voce include contesto e informazioni su cosa fare, dimostrando la varietà di avventure che si possono vivere al di fuori dei tipici circuiti turistici.

I tesori nascosti del Bhutan occidentale

Guida completa all'esperienza della valle di Haa

La valle di Haa è una conca di alta quota di terreni agricoli e foreste, circondata da vette all'estremo confine occidentale del Bhutan. A sole quattro ore di auto dalla trafficata città di confine di Phuentsholing (o a tre ore di auto da Paro, passando per il passo Chele La), Haa dà la sensazione di immergersi in un Bhutan più tranquillo, come decenni fa. Rimane uno dei distretti meno popolati: la tradizione locale narra che la valle fosse così isolata che la sua esistenza era praticamente sconosciuta persino a molti bhutanesi fino alla costruzione della moderna strada. Il nome "Haa" a volte significa "nascosto" e, in effetti, per anni è stata interdetta ai visitatori a causa della sua posizione strategica di confine. Oggi, con un permesso speciale, i viaggiatori possono esplorare il mix di vita pastorale, siti sacri e avventure alpine di Haa.

Templi gemelli del mito e della leggenda: Nel cuore della valle si trovano due modesti templi del VII secolo, Lhakhang Karpo (Tempio Bianco) e Lhakhang Nagpo (Tempio Nero). Secondo la leggenda, furono costruiti sui luoghi in cui un piccione bianco e un piccione nero, emanazioni di una divinità buddista, atterrarono per indicare luoghi propizi. I templi hanno un fascino semplice e antico e rimangono importanti santuari comunitari. Durante l'annuale festival di Haa Tshechu, danzatori mascherati eseguono danze sacre cham nel cortile e gli abitanti del villaggio si riuniscono qui per le benedizioni. I visitatori possono passeggiare nel parco del tempio, ammirare i murales sbiaditi e chiedere ai monaci residenti la storia dei mitici piccioni. L'atmosfera è senza tempo: le bandiere di preghiera sventolano sullo sfondo delle montagne e si può sentire il mormorio lontano del fiume Haachu. È un ambiente intimo per vivere la spiritualità senza la folla che si trova nei monasteri più grandi.

Escursione all'Eremo di Crystal Cliff: Arroccato su una rupe rocciosa che domina Haa, il Tempio della Scogliera di Cristallo (conosciuto localmente come Katsho Goemba o talvolta soprannominato "Mini Nido della Tigre") offre sia un'escursione gratificante che uno scorcio sulla vita di un eremita. Il sentiero inizia vicino al villaggio di Dumcho, nel fondovalle, e si snoda tra pini e rododendri. Dopo circa un'ora o più di salita costante, vedrete il piccolo tempio aggrappato a una parete rocciosa a strapiombo. Si dice che un venerato yogi tibetano meditasse in una grotta qui secoli fa, e il tempio fu successivamente costruito attorno alla grotta. Il nome "Scogliera di Cristallo" deriva da una formazione di cristallo nella roccia, considerata una reliquia. Raggiungendo il sito, sarete accolti da un monaco custode residente, se presente, che potrebbe mostrarvi la semplice sala del santuario e la grotta. La vista da quassù è fenomenale: tutta la valle di Haa si estende ai vostri piedi, un mosaico di campi e foreste, con la nebbia che spesso avvolge le montagne al mattino. Pochi turisti intraprendono questa escursione, quindi è probabile che siate solo voi e forse qualche pellegrino. Portate con voi dell'acqua e preparatevi ad affrontare tratti ripidi, ma sappiate che la solitudine e il panorama in cima valgono ogni passo.

Chele La Pass – Oltre un semplice punto panoramico: La maggior parte dei visitatori di Chele La (il passo stradale più alto del Bhutan, a circa 3.988 metri) lo considera un'opportunità fotografica veloce, perché offre viste mozzafiato sul Monte Jomolhari e altre vette himalayane nelle giornate limpide. A ovest si può ammirare la valle di Haa e a est la valle di Paro. Sebbene la vista panoramica sia davvero spettacolare, un viaggiatore non convenzionale può trasformare Chele La in qualcosa di più di una semplice passeggiata. Un'idea è quella di percorrere in mountain bike i vecchi sentieri intorno al passo: la strada asfaltata lascia il posto a sentieri accidentati che conducono ad angoli di prati alpini e luoghi di preghiera in pietra. I ciclisti più avventurosi hanno accettato la sfida di pedalare da Chele La fino a un punto chiamato Passo Tagola, un po' più avanti su una pista sterrata accidentata. Lo sforzo è ricompensato dalla solitudine tra bandiere di preghiera sventolanti e prospettive ancora più elevate. In alternativa, si può prendere in considerazione una breve passeggiata fino al monastero di Kila (noto anche come Chele La Gompa), incastonato tra le scogliere appena sotto il passo. Questo gruppo di antiche celle di meditazione e templi ospita monache buddiste che vivono in ritiro: un luogo di pace dove si può sentire il dolce mormorio delle preghiere mescolarsi al vento di montagna. Che vi soffermiate per un picnic tra i pascoli estivi dei pastori di yak o che facciate un'escursione lungo la cresta alla ricerca di fiori alpini selvatici, Chele La può essere un'esperienza di comunione con la natura, piuttosto che una semplice sosta.

Immersione nel villaggio di Dumcho, Paeso e oltre: Il fascino della valle di Haa si manifesta appieno a livello di villaggio. Sparsi sul fondovalle si trovano villaggi come Dumcho, Paeso, Bhagena e Gurena. Questi insediamenti sono costituiti da tradizionali fattorie bhutanesi a due piani, campi di patate, orzo e grano e un labirinto di sentieri che collegano le case al fiume e ai boschi. Un itinerario insolito dovrebbe includere del tempo per passeggiare o andare in bicicletta tra questi villaggi. La gente del posto è sempre amichevole e curiosa: potreste essere invitati a bere una tazza di suja (tè al burro) o di arra (liquore fatto in casa) da abitanti del villaggio non abituati a vedere molti volti stranieri. A Paeso, si può osservare la vita rurale di tutti i giorni: bambini che giocano lungo il ruscello, anziani che tessono o lavorano la carpenteria sotto le grondaie delle loro case e contadini che trasportano cesti di foraggio per il bestiame. Gli alloggi in famiglia sono sempre più disponibili; trascorrere una notte in una fattoria è un'esperienza imperdibile. Immagina di addormentarti sotto un caldo piumone in una stanza rivestita in legno e di svegliarti con il canto dei galli e il rumore di un fiume che scorre in lontananza. Alcune case vacanze ad Haa offrono bagni con pietre calde, un tradizionale bagno bhutanese in cui ci si immerge in una tinozza di legno mentre pietre di fiume roventi vengono calate per riscaldare l'acqua infusa con erbe medicinali. È profondamente rilassante, soprattutto in una fredda sera d'alta quota dopo una giornata di trekking. I padroni di casa ti cucineranno anche un pasto rustico, che probabilmente include specialità di Haa come gli Hoentey (ravioli di grano saraceno al vapore ripieni di cime di rapa e formaggio). Questi villaggi offrono l'opportunità di acclimatarsi al ritmo di vita del Bhutan: lento, legato alla terra e pieno di gioia silenziosa.

Prato Yamthang e area picnic Chundu Soekha: Sulla strada verso l'avamposto militare di Damthang (l'ultimo punto aperto ai civili prima del confine tra India, Cina e Bhutan), si attraversa un incantevole prato aperto vicino al villaggio di Yamthang. Questa ampia e pianeggiante prateria si trova accanto alla scuola secondaria di Chundu ed è un luogo di picnic molto amato dalla gente del posto. Un gigantesco cipresso secolare fa da sentinella nel prato: la gente del posto dice che sia un albero che esaudisce i desideri, benedetto da una divinità. Qui, ogni estate (di solito a luglio), la valle di Haa ospita il suo Festival Estivo, una celebrazione della cultura nomade con danze degli yak, sport tradizionali e cibo. Anche se non siete lì durante il festival, il prato di Yamthang è delizioso per una tranquilla passeggiata. Attraversate il pittoresco ponte sospeso in ferro che ondeggia sul fiume Haa Chhu e osservate i contadini che tagliano il fieno a mano. Potete trovare dei posti lungo il fiume per gustare un pranzo al sacco con vista sui pascoli di yak sui pendii in lontananza. Anche il villaggio di Gurena, poco distante, nasconde una perla: dopo aver attraversato un ponte di legno per entrare a Gurena, un breve sentiero costeggia il fiume e conduce a una radura appartata per picnic, descritta da una guida locale come il suo "posto preferito dove portare gli amici". Circondato da fiori selvatici in estate e con le bandiere di preghiera in cielo, è facile capirne il motivo.

Trekking ai laghi d'alta quota: Per gli escursionisti, Haa offre alcuni dei migliori percorsi fuori dai sentieri battuti del Bhutan. Il più importante è il viaggio verso il lago Nub Tshonapata (a volte scritto Nubtshonapata), spesso soprannominato il "lago tartan" per il modo in cui i suoi colori cambiano. Questo trekking richiede almeno 3 giorni (due notti in campeggio) e, data la sua posizione isolata, dovrebbe essere effettuato con una guida locale e animali da soma. Partendo da Haa, si sale attraverso foreste vergini per raggiungere vette alpine dove gli accampamenti dei pastori di yak punteggiano il paesaggio. Lungo il percorso, si attraversano tre passi alti, ognuno dei quali offre panorami mozzafiato: nelle giornate limpide si potrebbe persino avvistare il lontano Kanchenjunga (la terza vetta più alta del mondo) che luccica all'orizzonte occidentale. Nub Tshonapata è un placido lago color smeraldo a circa 4.300 metri, circondato da yak al pascolo e da un silenzio rotto solo dal vento. C'è una leggenda secondo cui questo lago sia senza fondo e collegato magicamente al mare. Che sia vero o no, sedersi sulle sue rive mentre il sole al tramonto tinge l'acqua di oro è un'esperienza spirituale a sé stante. Un altro percorso più breve conduce al lago Tahlela, che può essere percorso con un'impegnativa escursione giornaliera. Il sentiero inizia al monastero di Dana Dinkha (menzionato di seguito) e sale ripidamente fino a un laghetto più piccolo e nascosto, incorniciato da scogliere. La tradizione locale vuole che questi laghi siano abitati da spiriti guardiani, quindi accamparsi sulle loro rive è solitamente fatto con riverenza e magari con un'offerta di una lampada al burro per placare le divinità.

Meri Puensum Trail e vista sulle montagne: Se il trekking di più giorni non rientra nei vostri programmi, Haa offre comunque escursioni giornaliere gratificanti. Un sentiero altamente consigliato è il Meri Puensum Trek, che prende il nome dalle "Tre Montagne Fratelli" che vegliano sulla valle di Haa. Nella tradizione di Haa, queste tre cime montuose (Meri significa montagna e Puensum significa tre fratelli) sono divinità protettrici. L'escursione è un anello che può essere completato in una lunga giornata, partendo dal vicino villaggio di Paeso e salendo su una cresta che collega le tre cime. Non raggiungerete la cima delle grandi vette (sarebbe un'impresa alpinistica che va oltre il trekking), ma raggiungerete un punto panoramico elevato dove tutti e tre i massicci si allineano, con la valle di Haa che si estende sotto e le montagne di confine innevate all'orizzonte. È il sogno di ogni fotografo nelle giornate limpide. Il sentiero è ripido in alcuni tratti, ma non tecnicamente difficile; bandiere di preghiera e forse il lontano richiamo di un pastore di yak sono gli unici segnali in questa natura selvaggia. Intraprendere questo trekking non solo vi darà il diritto di vantarvi di aver camminato in una regione in cui quasi nessuno straniero si avventura, ma vi darà anche l'opportunità di assaporare la grandiosità dei paesaggi del Bhutan, lontano da qualsiasi sentiero più battuto.

Gompa nascosti in cima alla collina: Ad Haa, anche i siti religiosi richiedono un certo senso di avventura per essere raggiunti. Sparsi sulle cime delle colline e sui fianchi delle scogliere della valle si trovano diversi gompa (monasteri o templi), ognuno con la sua storia. Uno dei più notevoli è il Takchu Gompa, arroccato su una collina sopra la cittadina di Haa. È stato ricostruito dopo il terremoto del 2009, quindi l'edificio in sé è relativamente nuovo, ma occupa un antico luogo sacro dedicato alla divinità protettrice di Haa. Raggiungere Takchu richiede una piacevole escursione o un'agile pedalata su una strada sterrata da Dumcho. Un altro è il Dana Dinkha Gompa, che si trova in un punto panoramico che offre una vista a 360 gradi sulle aree di Yamthang e Damthang. Si dice che sia uno dei più antichi di Haa. Due monache vivono lì in ritiro e, se lo visitate, potreste sentire i loro canti trasportati dalla brezza. Dana Dinkha funge anche da punto di partenza per il trekking al lago Tahlela. Nel frattempo, nel cuore della città di Haa, dietro l'ospedale, si trova il villaggio di Kachu, sede di due piccoli templi: Kachu Lhakhang e Juneydra Gompa. Juneydra, in particolare, è un gioiello per gli intrepidi: è letteralmente aggrappato a una rupe, incastonato tra i pini e quasi mimetizzato dalla natura, fatta eccezione per le pareti bianche. La gente del posto lo venera perché al suo interno si dice ci sia una roccia con l'impronta del Guru Rinpoche (il santo che, secondo la leggenda, volò fino al Nido della Tigre). Visitare Juneydra è come scoprire un segreto: non c'è una strada, quindi bisogna percorrere un sentiero in salita per circa un'ora. Spesso, il tempio viene aperto da un custode che vive nelle vicinanze, che può guidarvi attraverso il suo interno buio, illuminato da lampade a burro. Mentre vi togliete le scarpe ed entrate nel silenzioso santuario, è commovente pensare che questo piccolo eremo sia stato un luogo di meditazione per secoli, praticamente sconosciuto al mondo esterno.

Soggiorni in famiglia e bagni con pietre calde: Haa ha abbracciato con attenzione il turismo basato sulla comunità. Alcune famiglie locali hanno aperto le loro case agli ospiti e soggiornare da loro è uno dei momenti salienti di ogni visita ad Haa. Gli alloggi sono semplici (aspettatevi una stanza essenziale ma pulita, magari con un materasso sul pavimento, e un bagno in comune), ma l'esperienza è ricca. Potreste imparare a cucinare l'Ema Datshi (il famoso stufato di peperoncino e formaggio del Bhutan) in cucina o unirvi ai vostri ospiti nell'accendere un piccolo altare con l'incenso al mattino. La sera, provate un Dotsho, il bagno con pietre calde, che molte famiglie ospitanti possono preparare a un piccolo costo. Scalderanno pietre di fiume sul fuoco fino a farle diventare incandescenti e poi le immergeranno in una tinozza di legno con acqua fredda mescolata ad erbe profumate come l'artemisia. Mentre le pietre sfrigolano, l'acqua si riscalda e rilascia gli oli rilassanti delle erbe. Immergersi in questo bagno, magari in una piccola cabina o in un capanno accanto alla casa principale, ammirando le stelle o i profili delle montagne, è profondamente rilassante per il corpo e la mente. È facile immaginare che in un luogo sereno come Haa, persino l'acqua abbia proprietà curative. Dopo il bagno, probabilmente vi godrete una sostanziosa cena fatta in casa e un po' di ara locale attorno al focolare. Quando lasciate un alloggio in famiglia a Haa, aspettatevi di tornare con nuovi amici, non solo ricordi.

La valle di Haa incarna l'esperienza di viaggio non convenzionale del Bhutan: sufficientemente accessibile da essere inclusa in un viaggio, ma sufficientemente remota da sembrare una scoperta. Che siate alla ricerca di avventure all'aria aperta, immersione culturale o tranquillità spirituale, questa "valle nascosta del riso" offre un po' di tutto, pur rimanendo autenticamente fuori dagli schemi.

Valle di Phobjikha oltre le gru

Se c'è un luogo che incarna il silenzio e il mistero in Bhutan, potrebbe essere la valle di Phobjikha. Situata sul versante occidentale dei Monti Neri, nel Bhutan centrale, Phobjikha (chiamata anche valle di Gangtey) è un'ampia valle glaciale a forma di conca, priva di centri abitati: solo pochi gruppi di case, foreste di bambù nano e una pianura paludosa centrale che sembra quasi una valle perduta nel tempo. È relativamente nota per un motivo: le gru dal collo nero. Questi eleganti uccelli in via di estinzione migrano dall'altopiano tibetano a Phobjikha ogni inverno, rendendo la valle una tappa obbligata per gli amanti del birdwatching e della natura. Ma al di là della stagione delle gru e del monastero principale, la maggior parte dei tour non si sofferma a lungo. Un approccio non convenzionale a Phobjikha rivelerà strati di natura e cultura che una breve sosta non può catturare.

Gru dal collo nero: un arrivo mistico: Ogni anno, tra la fine di ottobre e l'inizio di novembre, circa 300 gru dal collo nero si alzano in volo verso Phobjikha, planando per appollaiarsi nelle paludi della valle. Rimangono fino a febbraio prima di tornare a nord. La gente del posto considera questi uccelli sacri – manifestazioni di santità – e il loro arrivo è accolto con grandi festeggiamenti. Infatti, l'11 novembre di ogni anno, la comunità organizza il Festival della Gru dal Collo Nero nel cortile del Monastero di Gangtey. Gli scolari eseguono danze della gru indossando grandi maschere da uccello e vengono intonati canti in onore di questi graziosi visitatori. Se visitate il luogo durante il festival, potrete assistere a un toccante incontro tra conservazione e cultura: il festival educa gli abitanti del villaggio e i visitatori sulla protezione delle gru, mentre tutti si divertono a guardare le rappresentazioni. Al di fuori del giorno del festival, l'esperienza di osservare le gru è un'esperienza di serena venerazione. All'alba o al tramonto, potete raggiungere a piedi uno dei punti di osservazione designati ai margini della palude (come il centro di osservazione con i telescopi, o semplicemente un sentiero tranquillo) e osservare gli uccelli. Sono alte quasi 1,3 metri, con corpi bianchi come la neve, colli e punte delle ali neri come la pece e una vistosa corona rossa. Potreste sentire i loro richiami barritosi echeggiare nell'aria frizzante. Osservare uno stormo di queste gru che si nutre o vola in formazione sullo sfondo di canneti dorati e fattorie è uno spettacolo magico. Sembra di entrare in un documentario naturalistico, con la differenza che siete lì, avvolti dalla stessa fredda brezza invernale degli uccelli. Nota per i viaggiatori: non avvicinatevi troppo e non fate rumore: le gru sono timide e facilmente disturbabili. Rispettare il loro spazio fa parte dell'etichetta della valle.

Monastero di Gangtey – Guardiano della Valle: Su una collinetta boscosa sul versante occidentale della valle si trova il Gangtey Goemba (Monastero), uno dei monasteri più importanti del Bhutan e certamente tra i più belli in assoluto. Questo complesso del XVII secolo domina tutta Phobjikha come a proteggerla. A differenza di molti monasteri arroccati sulle scogliere, Gangtey è accessibile tramite strada, ma ha un'atmosfera isolata. Circa 100 monaci, tra cui giovani novizi, vivono e studiano qui. Il tempio principale è stato recentemente restaurato e risplende di intricate lavorazioni in legno e guglie dorate. Entrando nel suo interno cavernoso, i visitatori sono accolti dalla vista di una gigantesca statua del Buddha e di decine di antichi dipinti tantrici buddisti che adornano pilastri e pareti. Se arrivate nel pomeriggio, potreste incontrare i monaci durante le loro sessioni di preghiera quotidiane: file di figure in tunica bordeaux che cantano mantra profondi e sonori, occasionalmente punteggiati dal suono di lunghi corni tibetani e dal tintinnio dei cimbali. È un'immersione uditiva nel mondo spirituale del Bhutan. Dal cortile, si gode di una vista imponente sul fondovalle e si può scorgere il mosaico di campi e le macchie scure di boschi dove a volte si annidano le gru. Per un'esperienza più insolita, chiedete il permesso (tramite la vostra guida) di pernottare nella semplice foresteria del monastero o in un vicino lodge gestito dal monastero stesso. Questo vi permetterà di assistere alle preghiere del mattino presto e di passeggiare per il monastero dopo che i turisti se ne sono andati, magari intavolando una conversazione con i monaci sulla loro routine quotidiana o sul significato di una particolare statua. Il monastero di Gangtey non è solo un'attrazione turistica: è un centro di fede attivo e, trascorrendo del tempo qui senza fretta, si può percepire la simbiosi tra la vita spirituale del monastero e la vita naturale della valle sottostante.

Percorsi naturalistici e passeggiate nei villaggi: Phobjikha offre alcune escursioni tranquille che sono una gioia per gli amanti della natura. Il famoso sentiero naturalistico di Gangtey è una passeggiata di 2 ore che molti itinerari includono. Inizia vicino al monastero e scende attraverso pinete fino alla valle, passando per piccoli villaggi e fattorie. Attraverserete zone paludose su passerelle, camminerete tra prati tranquilli e infine finirete vicino ai luoghi di riposo delle gru. Sebbene sia chiamato "sentiero naturalistico" e in effetti vi permetta di ammirare il paesaggio, è possibile trasformarlo in una passeggiata culturale facendo piccole deviazioni nei villaggi di Beta o Phozhikha che punteggiano il percorso. Sbirciare nel cortile di una fattoria tradizionale o osservare i contadini che mungono le mucche può aggiungere contesto alla bellezza naturale. Se vi trovate lì fuori dalla stagione delle gru (ad esempio, in estate), la valle non è meno bella: tappeti di fiori selvatici e una palude color smeraldo sostituiscono la presenza delle gru. Infatti, l'estate e l'autunno offrono l'opportunità di avvistare altri animali selvatici, come i muntjak o vari rapaci che volteggiano sopra di voi. Per i più intrepidi, considerate un'escursione di mezza giornata fuori dai sentieri abituali: c'è un sentiero che risale il versante orientale della valle, tra le montagne, e conduce a Khewang Lhakhang, un piccolo tempio in un villaggio dove il tempo si ferma. Oppure provate il sentiero che i bambini del posto percorrono per andare a scuola, che si snoda dal villaggio di Kilkhorthang fino alla valle centrale, offrendo incontri incantevoli (potreste letteralmente camminare con studenti in uniforme, ansiosi di esercitarsi con i loro "ciao" in inglese). L'idea è di non attraversare Phobjikha di fretta. Se possibile, trascorrete almeno due notti qui. Questo vi darà il tempo di fare una passeggiata mattutina quando la nebbia persiste, un'escursione pomeridiana per una luce diversa e una passeggiata serale sotto un cielo stellato (Phobjikha ha un'illuminazione elettrica minima, quindi il cielo notturno è splendido nelle notti limpide).

Centro e comunità della gru dal collo nero: Una piccola struttura che vale la pena visitare è il Centro Informazioni sulla Gru dal Collo Nero, vicino alla palude principale. Gestito da un gruppo ambientalista locale, ospita mostre sul ciclo vitale delle gru e sull'importanza delle zone umide di Phobjikha. A volte vengono fornite riprese da telescopi o persino da telecamere a circuito chiuso su un nido di gru (non invasive, a distanza). Ancora più interessante, è possibile chiedere qui se sono in corso programmi educativi o iniziative comunitarie. Gli abitanti della valle hanno interesse a preservare le gru e ci sono programmi scolastici che insegnano ai bambini la conservazione. Come viaggiatore insolito, mostrare interesse per queste iniziative può portare a interazioni significative, magari chiacchierando con lo staff del centro su come conciliano turismo e protezione delle gru, o anche unendosi a un insegnante locale per un'uscita di birdwatching, se gli orari coincidono. Il ritmo di vita è tranquillo: potreste vedere monaci e laici che circondano un piccolo stupa vicino al centro nel tardo pomeriggio, con il rosario in mano mentre si immergono nella tranquillità.

Soggiornare in agriturismi e boutique lodge: Un tempo le sistemazioni a Phobjikha erano molto limitate, ma ora c'è una vasta scelta. Per un soggiorno fuori dagli schemi, optate per una delle case in famiglia o per una pensione in fattoria piuttosto che per gli hotel di lusso (anche se anche questi sono incantevoli). Un soggiorno in fattoria significa mangiare accanto al focolare con una famiglia locale, assaggiare piatti a base di burro di yak fresco e formaggio (i latticini di Phobjikha sono eccellenti) e magari dare una mano nelle faccende serali, come portare gli yak o le mucche nelle stalle. Se il comfort è un fattore importante, ci sono anche alcuni eco-lodge costruiti in stile tradizionale che enfatizzano l'interazione con il territorio, ad esempio strutture in cui vengono organizzati spettacoli culturali privati ​​con gli abitanti del villaggio o una passeggiata a cavallo attraverso la valle. Questi soggiorni contribuiscono direttamente all'economia della valle e incoraggiano la comunità a riconoscere l'importanza di preservare il proprio stile di vita per le generazioni future.

Phobjikha lascia spesso un segno profondo nei viaggiatori che vi si avventurano. È un luogo dove rallentare e contemplare, percepire i ritmi della natura e della vita rurale. In inverno, gli abitanti della valle condividono la loro casa con le gru; in estate, la condividono con bovini al pascolo e cinghiali. In tutto questo, si erge il grande monastero sulla collina, le cui preghiere estendono protezione a tutti gli esseri sottostanti. Oltre all'evidente bellezza, Phobjikha insegna al viaggiatore non convenzionale l'armonia tra esseri umani e animali selvatici, la devozione e il lavoro quotidiano, e le stagioni della terra. Non c'è da stupirsi che alcuni visitatori definiscano questa valle uno dei luoghi più belli in cui siano mai stati.

Le valli inesplorate del Bhutan centrale

Valle di Tang: il cuore mistico del Bhutan

La regione di Bumthang, nel Bhutan centrale, comprende quattro valli principali (Chokhor, Tang, Ura e Chhume), di cui Tang è la più remota e mistica. Mentre la maggior parte dei tour si snoda attorno a Jakar (la città principale della valle di Chokhor, nel Bumthang) e magari dà un'occhiata a Ura, spesso evitano Tang a causa del percorso aggiuntivo su una strada secondaria. Per un viaggiatore non convenzionale, la valle di Tang è una tappa obbligata: ospita luoghi sacri legati ai più grandi santi del Bhutan, uno stile di vita rurale profondamente preservato e un'aura di antica magia.

Terra del Sol Levante: Tang è spesso chiamata la "valle dei Terton" perché è il luogo di nascita di Terton Pema Lingpa, il famoso "Scopritore di Tesori" del Bhutan. Nella credenza bhutanese, i terton sono esseri illuminati che rivelano tesori spirituali (testi o reliquie) nascosti dai guru precedenti. Pema Lingpa, nato alla fine del XV secolo in un villaggio di Tang, è venerato come tale – l'equivalente bhutanese di un santo. Mentre si guida verso Tang (a circa 30 km dalla strada principale dopo Jakar), si percepiscono strati di leggenda. Ogni roccia e lago sembra avere una storia. Nel villaggio di Ngang Lhakhang (Tempio del Cigno), ad esempio, la tradizione locale narra che un lama ebbe una visione su come costruire il tempio dopo aver sognato un cigno che vi si posava. Più avanti, uno sperone roccioso viene indicato come il luogo in cui Pema Lingpa meditava. Per chi è interessato al patrimonio spirituale del Bhutan, trovarsi a Tang è come camminare sullo stesso terreno in cui un tempo camminò Pema Lingpa, i cui discendenti sono la famiglia reale del Bhutan e molti lignaggi nobiliari.

Membartsho (Lago ardente): Forse il sito più famoso di Tang, a breve distanza a piedi dalla strada, è Membartsho, che si traduce in "Lago Ardente". Non si tratta di un lago nel senso convenzionale del termine, ma piuttosto di un'apertura del Tang Chhu (fiume) che scorre attraverso una gola. Secondo la leggenda, Pema Lingpa si immerse in questa pozza d'acqua con una lampada al burro in mano, emergendo pochi istanti dopo con uno scrigno del tesoro nascosto e la sua lampada ancora miracolosamente accesa, a dimostrazione del suo potere spirituale. Oggi il sito è meta di pellegrinaggio. Le persone accendono lampade al burro e le fanno galleggiare sull'acqua o le infilano in nicchie rocciose come offerte. Bandiere di preghiera colorate sventolano lungo il ruscello e l'atmosfera è densa di riverenza. La riva del fiume è accessibile tramite un breve sentiero; fate attenzione perché le rocce possono essere scivolose. Osservando le profondità verde scuro di Membartsho, è facile provare un senso di meraviglia. La credenza locale sostiene che il lago sia senza fondo e che sia collegato al regno degli spiriti. Anche se non si è spirituali, la bellezza naturale del luogo – con felci, muschio e bandiere di preghiera sventolanti – è di una serenità indescrivibile. Qui si può trascorrere un'ora di contemplazione, immaginando la scena di secoli fa, quando un mistico fece emergere la luce dall'oscurità.

Museo del Palazzo Ugyen Chholing: Più avanti, in fondo alla strada, si trova Ugyen Chholing, una dimora aristocratica trasformata in museo, situata su una collinetta che domina la distesa rurale di Tang. Arrivarci è già di per sé un'avventura: il viaggio attraversa un ponte sospeso e sale lungo una ripida strada sterrata. Il palazzo è un maestoso complesso di cortili, gallerie e una torre centrale, originariamente dimora di una nobile famiglia discendente da Pema Lingpa. Riconoscendone il valore storico, la famiglia lo ha trasformato in un museo che racconta la vita nel Bhutan feudale. Passeggiando tra le stanze scarsamente illuminate, si ammirano esposizioni di armi antiche, utensili da cucina, tessuti e libri di preghiere, ognuno dei quali racconta un pezzo della storia di come vivevano i signori bhutanesi e i loro servitori in passato. Il custode potrebbe mostrarvi come macinavano il grano o offrirvi un assaggio di spuntini locali a base di grano saraceno. Una sala ospita manufatti religiosi e copie di testi, che rimandano ai tesori svelati di Pema Lingpa. Dal tetto, si gode di una vista imponente sul mosaico di campi di grano saraceno e sui gruppi di fattorie della valle di Tang, con le foreste di pini blu che si ergono alle loro spalle. La presenza di Ugyen Chholing in un luogo così remoto sottolinea l'importanza storica di Tang: non era un luogo isolato, ma una culla di cultura e nobiltà. Se possibile, trascorrete una notte nella semplice pensione vicino al museo. È gestita dalla tenuta e vi permette di sperimentare la profonda quiete della valle dopo il tramonto, con le stelle brillanti in cielo e magari il lontano suono del campanaccio di uno yak.

Vita nel villaggio della valle Tang: Tang non ha una città vera e propria, solo villaggi come Kesphu, Gamling e Mesithang sparsi lungo i campi terrazzati. L'elevata altitudine (circa 2800-3000 metri sul fondovalle) significa clima fresco e un solo raccolto all'anno. La coltura principale qui non è il riso, ma grano saraceno e orzo, che si riflettono nella dieta locale: spaghetti di grano saraceno (puta) e frittelle (khuley) sono comuni. Visitando una fattoria, si possono vedere i tradizionali telai di legno dove le donne tessono tessuti di lana Yathra (sebbene la vicina valle di Chhume sia più famosa per la tessitura Yathra, parte di quella cultura si riversa anche nella regione Tang). Trascorrere del tempo nei villaggi può includere osservare gli uomini tagliare la legna da ardere o costruire una recinzione – i Tang sono noti per essere robusti e autosufficienti – o unirsi alla gente del posto al mulino ad acqua della comunità dove macinano il grano saraceno per trasformarlo in farina. Poiché i turisti sono relativamente pochi, gli abitanti del villaggio Tang sono spesso sinceramente interessati quando vi presentate, con i bambini che sbirciano dalle finestre e gli anziani che annuiscono e salutano con un "Kuzuzangpo la" (ciao). È un'opportunità per esercitarsi con qualche frase in Dzongkha o nel dialetto locale Bumthangkha, cosa che li rende estremamente felici.

Un aspetto culturale unico qui è la continua venerazione della stirpe di Pema Lingpa. Molte famiglie di Tang custodiscono un piccolo santuario con immagini o reliquie associate al santo. Se la vostra guida ha delle conoscenze, potreste persino incontrare un discendente diretto di Pema Lingpa: ci sono ancora figure religiose e laici nella zona che portano avanti questa eredità. Potrebbero condividere racconti di storie familiari intrecciate con il mito. La fusione della vita agricola quotidiana con un alto significato spirituale è ciò che conferisce a Tang il suo fascino quasi ultraterreno.

Leggende locali ed escursioni nascoste: Oltre a Membartsho, Tang è disseminata di altri siti sacri meno noti. Kunzangdrak e Thowadrak sono eremi rupestri in alto sopra la valle, dove si dice che Pema Lingpa abbia meditato. Questi richiedono escursioni impegnative di diverse ore, ma se siete escursionisti esperti e avete un giorno in più, salire a uno di essi è estremamente gratificante. Probabilmente sareste gli unici visitatori, accolti forse da un solitario monaco o da una monaca custode. L'altitudine (ben oltre i 3.000 metri) e l'isolamento lassù rendono facile capire perché questi luoghi siano considerati ideali per la meditazione: il silenzio è assoluto, rotto solo dal vento o da tuoni lontani. Il trekking stesso attraversa foreste che sembrano incantate, ricoperte di licheni e brulicanti di uccelli. Al ritorno, potreste fare un giro in un accampamento di pastori di yak se è estate, o semplicemente godervi un pranzo al sacco su una cresta panoramica.

Comunità e conservazione: Tang offre anche uno sguardo sull'evoluzione del Bhutan rurale. Alcune iniziative nella valle si concentrano sulla silvicoltura e l'agricoltura sostenibili, spesso supportate da ONG bhutanesi o persino da ricercatori internazionali. Se interessati, si può scoprire come le comunità gestiscono i loro pascoli per prevenirne lo sfruttamento eccessivo, o come la valle si sta adattando all'istruzione moderna (Tang ha una piccola scuola dove i bambini provenienti da villaggi remoti alloggiano durante la settimana). Essere non convenzionali a volte significa impegnarsi in questi aspetti di base. Magari la vostra visita coincide con uno tshechu (festival) annuale locale in un tempio come Kizom (che non molti visitatori vedono). Oppure potreste essere invitati a una partita di tiro con l'arco tradizionale: gli abitanti del villaggio di Tang, come tutti i bhutanesi, amano questo sport e spesso hanno un campo di tiro con l'arco allestito in un campo. Non sorprendetevi se vi viene lanciata una sfida amichevole e vi ritrovate a cercare di scoccare una freccia a 100 metri da un bersaglio distante mentre i compagni di squadra cantano e si prendono in giro allegramente. Queste piccole interazioni in una valle isolata possono essere gratificanti quanto la visita di un monumento famoso.

In sintesi, la valle di Tang è una destinazione che nutre l'anima del viaggiatore. È un luogo in cui storia, fede e vita rurale si intrecciano in modo armonioso. L'aria è un po' più rarefatta ma anche più fresca, e il paesaggio un po' più austero rispetto alle lussureggianti valli del Bhutan occidentale, eppure molti se ne vanno dicendo che Tang è stata la parte migliore del loro viaggio, toccati da un intangibile senso di connessione con il cuore spirituale del Bhutan. Lasciando Tang, potreste ritrovarvi a sussurrare la promessa di tornare, mentre le leggende e i sorrisi silenziosi di questa valle si fissano saldamente nella memoria.

Valle di Ura – L'insediamento più alto

A oltre 3.100 metri di altitudine, Ura è uno dei villaggi vallivi più alti e panoramici del Bhutan, e possiede un fascino etereo, come un luogo sospeso nel tempo. Immerso nella regione di Bumthang, nel Bhutan centrale, Ura è spesso descritto come un borgo dove "il tempo si è fermato". Sebbene la principale autostrada est-ovest passi vicino a Ura, solo una piccola parte dei viaggiatori percorre la breve deviazione lungo la strada laterale che porta nel cuore della valle. Chi lo fa viene ricompensato con vicoli acciottolati, case in stile medievale e un'atmosfera che ricorda quasi quella alpina europea, ma dal carattere spiccatamente bhutanese.

Il Villaggio e i suoi Sentieri di Pietra: La prima cosa che si nota a Ura è l'ordine del villaggio. A differenza di molti insediamenti rurali bhutanesi sparsi in modo disordinato, Ura è relativamente concentrata. Case tradizionali a due piani, imbiancate a calce e decorate con cornici in legno ornate, si ergono vicine le une alle altre lungo una rete di sentieri lastricati in pietra. Si dice che in passato gli abitanti di Ura posassero ciottoli per combattere il fango e la polvere, conferendo al villaggio un aspetto unico. Camminare su questi sentieri è una delizia: passerete sotto archi di mais essiccato e vedrete una varietà di scene di vita contadina: galline che corrono in giro, donne anziane in abiti tradizionali kira che trasportano fasci di legna da ardere e forse un bambino fasciato sulla schiena di una madre intenta nelle faccende quotidiane. Salutate gli abitanti del villaggio con un "Kuzuzangpo" (ciao) e un sorriso, e probabilmente vi risponderanno calorosamente. La natura relativamente compatta di Ura significa anche che potete esplorarla facilmente a piedi in un'ora o due, sbirciando nel complesso della scuola primaria locale o notando le ruote di preghiera azionate dall'acqua lungo il ruscello. È un posto sicuro, tranquillo e intimo, dove tutti conoscono tutti e dove è probabile che tutti condividano qualche legame familiare.

Ura Lhakhang (Tempio di Ura): A dominare il villaggio è l'Ura Lhakhang, un grande tempio comunitario che sorge su un'altura ai margini del villaggio. Questo tempio è dedicato a Guru Rinpoche e alle divinità protettrici locali. La sua architettura è in classico stile Bumthang, robusta e squadrata, con un cortile interno. All'interno, la statua principale raffigura Guru Rinpoche (Padmasambhava) nella sua forma irata, affiancato da Buddha sereni. Le pareti del tempio sono dipinte con vivaci affreschi raffiguranti la cosmologia buddista e i santi locali. Se il monaco custode vi apre il santuario, potreste vedere antiche reliquie o oggetti rituali in uso. Ma forse l'aspetto più affascinante dell'Ura Lhakhang è la sua trasformazione durante la festa di Ura Yakchoe, che si tiene solitamente in primavera (tra aprile e maggio). Questa festa è unica a Ura e prende il nome da una reliquia sacra, una statua di uno yak, che viene esposta per benedire i partecipanti. Durante lo Yakchoe, gli abitanti del villaggio indossano i loro abiti più sgargianti e si riuniscono qui per giornate di danze e preghiere. Una danza vede artisti mascherati rievocare la storia di come un calice sacro fu portato a Ura da una dakini (spirito del cielo). L'atmosfera è un misto di gioia e riverenza; i bambini corrono in giro, gli anziani mormorano mantra sui grani di preghiera e l'intero villaggio si riunisce come un'unica famiglia allargata. Essendo uno dei pochi stranieri presenti, spesso si diventa una gradita curiosità: la gente del posto potrebbe offrirvi ara (vino di riso) o spuntini fatti in casa, lieti che vi siate uniti alla loro celebrazione. Anche al di fuori degli orari di festa, Ura Lhakhang merita una visita; il custode potrebbe raccontarvi la storia della sua fondazione e indicarvi quale murale raffigura Guru Rinpoche che sottomette un demone locale.

Shingkhar – Un rifugio pastorale: A breve distanza da Ura, un po' più avanti lungo la strada e leggermente fuori dal sentiero principale, si trova Shingkhar, un piccolo insediamento spesso considerato parte della più ampia comunità di Ura. Shingkhar è essenzialmente un ampio prato circondato da dolci colline, con un piccolo tempio (Shingkhar Dechenling) che la leggenda vuole fondato da Longchenpa, un grande maestro tibetano che visitò il Bhutan. Ciò che rende speciale Shingkhar è la sua tranquillità. Yak e pecore pascolano pigramente sui pascoli simili a un altopiano. Bandiere di preghiera sventolano dalle cime delle colline. Si dice che il nome di Shingkhar, che significa "capanna di legno", derivi da una casa originale costruita da una figura spirituale che visse da eremita. Pochissimi turisti si avventurano qui, anche se in autunno Shingkhar ospita un evento locale chiamato Shingkhar Rabney, noto per le sue arcaiche danze popolari e i rituali comunitari. Un visitatore che passeggia a Shingkhar potrebbe incontrare novizi del tempio che discutono di scritture all'aria aperta o contadini che tagliano il fieno a mano con la falce, accatastandolo in ordinati mucchi conici. Il ritmo della vita è scandito dal sole e dalle stagioni. Visitare Shingkhar può essere un'esperienza meditativa; anche senza un'attività formale, anche solo sedersi vicino al tempio o raggiungere un punto panoramico da cui si può ammirare l'intera prateria sottostante può infondere un senso di pace. L'aria pura, intrisa del profumo di pino e fumo di legna, e il silenzio assoluto (a parte occasionali richiami di uccelli o campanacci lontani) lo rendono un luogo ideale per l'introspezione o per un pranzo al sacco.

Ospitalità locale: Gli abitanti di Ura hanno la reputazione, in Bhutan, di essere allegri e schietti. Alcune piccole imprese hanno iniziato ad accogliere i visitatori: potreste trovare una fattoria che offre un pernottamento o almeno un pasto caldo. Se mangiate a Ura, provate i prodotti di stagione: magari funghi selvatici raccolti nei boschi circostanti, o patate dal campo (le patate Bumthang sono famose per il loro sapore), e latticini come yogurt fresco e burro, per i quali la regione è famosa. Comunicare potrebbe essere un po' difficile, dato che le persone anziane parlano inglese a malapena, ma sorrisi e linguaggio dei segni fanno miracoli. I bambini spesso conoscono un po' di inglese da scuola e potrebbero esercitarsi volentieri con voi, esibendosi recitando una fiaba popolare o facendo domande sul vostro paese d'origine. Queste piccole interazioni in una valle isolata possono essere gratificanti quanto visitare un tempio famoso: danno un'idea di quanto possa essere appagante e autosufficiente la vita di un villaggio bhutanese.

Escursioni e panorami: Per chi desidera sgranchirsi le gambe, Ura offre ottimi punti di partenza per escursioni giornaliere. Un'escursione breve consigliata è quella da Ura a un punto panoramico sulla strada per Thrumsing La (un passo elevato oltre Ura). Questo punto panoramico offre un ampio panorama della valle di Ura, incastonata tra dolci colline, con il villaggio che appare come un piccolo agglomerato in mezzo a una conca verde. In primavera, le colline intorno a Ura si riempiono di rododendri in fiore di rosso, rosa e bianco: uno spettacolo se sfruttato al momento giusto (aprile/maggio). Un'altra escursione può portarvi lungo vecchi sentieri verso la valle sottostante Ura (Ura si trova sopra un fondovalle più ampio attraversato dalla strada statale est-ovest). Questi sentieri possono condurvi attraverso foreste miste di conifere e rododendri, dove potreste vedere tracce di fauna selvatica, magari le impronte degli zoccoli di un capricorno himalayano (un'antilope capra) o sentire i richiami dei fagiani monal. È raro incontrare grandi predatori, ma gli orsi bruni vagano nelle foreste di Bumthang (soprattutto di notte). La vostra guida in genere si assicurerà che manteniate percorsi sicuri e forse farà rumore per allontanare eventuali creature. In inverno, la neve può ghiacciare i tetti di Ura e i campi circostanti: se siete fotografi, immortalare il gruppo di case di Ura con il fumo che esce dai comignoli sullo sfondo delle cime innevate è incantevole.

L'altitudine di Ura può far freddo di notte; se decidete di fermarvi, aspettatevi un letto accogliente riscaldato da spesse coperte e il silenzio della notte rotto solo dall'abbaiare dei cani a un animale selvatico vagante o dal fruscio occasionale delle bandiere di preghiera. E quando arriva il mattino, con la prima luce che illumina i campi e il tempio di Ura, potreste avere la sensazione di esservi svegliati nel Bhutan di cento anni fa. Il senso di continuità – che la vita a Ura oggi non sia radicalmente diversa da quella di generazioni fa – è palpabile. Per qualsiasi viaggiatore in cerca di autenticità e di una pausa dall'ordinario, Ura offre tutto questo in un modo estremamente delicato e incantevole.

Birrifici segreti e antichi templi di Bumthang

La regione di Bumthang, che comprende diverse valli, è spesso definita il cuore spirituale del Bhutan. Ospita alcuni dei templi più antichi del paese ed è la culla di numerose tradizioni religiose. Sebbene Jakar (la città principale della valle di Chokhor nel Bumthang) e alcuni templi come Jambay Lhakhang e Kurjey Lhakhang siano inclusi negli itinerari standard, ci sono strati più profondi da esplorare, tra cui prodotti locali unici come birra e formaggio, e templi meno noti che custodiscono le chiavi della storia del Bhutan.

Jambay Lhakhang – Fiamma Sacra e Danze di Mezzanotte: Jambay Lhakhang è uno dei 108 templi che si dice siano stati miracolosamente fondati dal re tibetano Songtsen Gampo nel VII secolo (nello stesso giorno leggendario del Kyichu Lhakhang a Paro e di altri sull'Himalaya). È una struttura modesta e dall'aspetto antico, circondata da un muro imbiancato e da ruote di preghiera. Entrare nel Jambay Lhakhang può dare la sensazione di entrare in una capsula del tempo; l'interno è in penombra, spesso illuminato solo da lampade a burro, e le statue e le icone mostrano la loro antichità in modo venerabile. La figura centrale è Maitreya (il Buddha del Futuro). Una caratteristica notevole è una piccola fiamma eterna nel tempio, alimentata da olio sacro, che si ritiene arda da secoli come simbolo della luce del dharma. Ma ciò che distingue veramente Jambay è il suo festival annuale, il Jambay Lhakhang Drup, che si tiene nel tardo autunno (di solito ottobre o novembre). Questo festival include il Tercham o "danza nuda", uno dei rituali più esoterici della cultura bhutanese. Nel cuore della notte, attorno a un falò nel cortile del tempio, un gruppo di danzatori maschi si esibisce indossando solo maschere. La danza è sia un rito di fertilità che un'invocazione alle divinità affinché benedicano la regione; per lungo tempo agli estranei non è stato permesso di assistervi, ma di recente i turisti sono stati ammessi occasionalmente (con rigoroso decoro e divieto di scattare fotografie). Anche se non si partecipa a questa danza di mezzanotte, la festa diurna è vivace e l'importanza di Jambay in quel periodo sottolinea il suo status di tempio vivente, non solo di reliquia. Per un viaggiatore non convenzionale, pianificare una visita in occasione della festa di Jambay Lhakhang può essere un momento clou, ma anche visitandola in una giornata tranquilla, si possono percepire strati di devozione intrisi nelle sue antiche travi e pietre.

Complesso di Kurjey Lhakhang: A breve distanza da Jambay, attraversando una passerella sospesa e risalendo un dolce pendio, si trova Kurjey Lhakhang, un altro dei luoghi di potere del Bumthang. Kurjey è in realtà un complesso di tre templi, costruiti in periodi diversi, adiacenti l'uno all'altro. Il tempio più antico ospita una grotta dove Guru Rinpoche meditò nell'VIII secolo e lasciò l'impronta del suo corpo (da cui il nome Kurjey, che significa "impronta del corpo"). Vedere l'impronta sulla roccia, avvolta in sete e appena illuminata nell'oscurità del santuario più interno, è un'esperienza da brivido sia per i pellegrini bhutanesi che per i visitatori stranieri. Questo è un luogo dove, secondo la tradizione, i demoni furono sottomessi e i semi del buddismo furono saldamente piantati in Bhutan. All'esterno, 108 chorten (stupa) costeggiano la scogliera e alti cipressi, che si ritiene siano germogliati dal bastone da passeggio di Guru Rinpoche, offrono ombra. È un luogo sereno in cui soffermarsi. Se andate la mattina presto, potreste incontrare donne del posto che fanno il giro (kora) intorno al tempio, con il rosario in mano, o monaci che eseguono la lettura quotidiana. La vista da Kurjey, che si affaccia sul fiume Bumthang e sui campi, è pittoresca e spesso punteggiata di mucche al pascolo. Per un'esperienza più insolita, potete chiedere di scendere sulla riva del fiume sotto il tempio, dove si trovano una piccola grotta per la meditazione e una sorgente gorgogliante, raramente visitate dai turisti: la credenza locale vuole che l'acqua della sorgente sia benedetta per la salute.

Tamshing Lhakhang – La casa dei tesori: Dall'altra parte del fiume rispetto a Kurjey, raggiungibile con un breve tragitto in auto o un'escursione a piedi attraverso i terreni agricoli, si trova Tamshing Lhakhang. Fondato nel 1501 da Terton Pema Lingpa (lo stesso santo della valle di Tang), Tamshing è speciale perché era un monastero privato di sua proprietà, piuttosto che una commissione reale. Rimane una delle più importanti scuole monastiche della setta Nyingma. Gli affreschi all'interno di Tamshing sono tra i più antichi del Bhutan e raffigurano una miriade di Buddha e mandala cosmici. Sono sbiaditi e scheggiati in alcuni punti, ma originali, e gli storici dell'arte li apprezzano come una finestra sull'estetica passata del Bhutan. Un curioso manufatto di Tamshing è una cotta di maglia appesa vicino all'ingresso, presumibilmente realizzata dallo stesso Pema Lingpa. I pellegrini tentano di issarla sulla schiena e di circumambulare il santuario interno del tempio tre volte; si ritiene che questo permetta di purificarsi dai peccati. La cotta di maglia è molto pesante (circa 20 chilogrammi), quindi è una sfida sia fisica che spirituale! Se ci provate sotto gli occhi stupiti di un monaco residente, avrete sicuramente una storia da raccontare. Tamshing ospita anche un festival autunnale in cui vengono eseguite danze in maschera, alcune delle quali dedicate all'eredità di Pema Lingpa. Essendo un monastero più piccolo e non finanziato dal governo, Tamshing ha un'atmosfera più austera, ma questo ne accresce l'autenticità. A volte potreste vedere monaci impegnati in faccende quotidiane come macinare il peperoncino o trasportare l'acqua, a ricordare che la vita monastica è anche lavoro e studio in comune, non solo cerimonia.

Birra e formaggio di Bumthang: Negli ultimi anni, Bumthang è diventata un insolito centro per la nascente scena della birra artigianale e dei formaggi del Bhutan, grazie soprattutto all'influenza svizzera. Negli anni '60, un gentiluomo svizzero di nome Fritz Maurer si stabilì a Bumthang e introdusse tecniche svizzere di produzione di formaggio e birra. Il birrificio Red Panda di Jakar produce una rinfrescante birra di frumento non filtrata (weissbier) che ha guadagnato quasi lo status di culto tra i viaggiatori. Visitare il loro birrificio (che è piuttosto piccolo) o almeno assaggiare una bottiglia di birra Red Panda in un bar locale è un must per gli amanti della birra. È unico bere una birra in stile europeo sull'Himalaya, prodotta con acqua di sorgente himalayana. Allo stesso modo, presso lo stabilimento caseario di Bumthang, è possibile assaggiare i formaggi locali Gouda ed Emmental, un'eredità del progetto svizzero. Potrebbero offrire brevi visite guidate o almeno la possibilità di acquistare i prodotti in un piccolo punto vendita. Provare un campione di formaggio Bumthang abbinato a cracker di grano saraceno locali o miele bhutanese è uno spuntino delizioso e una scoperta sorprendente nelle zone rurali del Bhutan. C'è anche un microbirrificio più recente, il Bumthang Brewery, che produce birre e sidri con mele locali: se aperto ai visitatori, potrete assaggiare le loro creazioni in una sala degustazione rustica. E non perdetevi la storia dietro la birra: l'etichetta raffigura un panda rosso (mammifero in via di estinzione) e ricorda che parte dei profitti viene devoluta alla sensibilizzazione per la salvaguardia dell'ambiente, unendo piacere e scopo.

Distillerie locali e liquori alle erbe: Oltre alla birra, Bumthang è nota per i suoi distillati stout. La distilleria Bumthang (parte dell'Army Welfare Project) a Jakar produce un famoso brandy chiamato K5 e whisky come il Misty Peak. Sebbene non vengano offerti regolarmente tour, potreste trovare i loro prodotti nei negozi locali da provare. Più insolita è la prevalenza di distillati di frutta fatti in casa. Quasi ogni fattoria di Bumthang ha un alambicco per l'ara; il brandy di mele o prugne di Bumthang può essere morbido e aromatico. Se soggiornate in una famiglia ospitante, è probabile che il nonno tiri fuori una brocca di bambù di ara da condividere. Sorseggiate lentamente: è potente! Nella valle di Tang, una bevanda unica è “Singchhang”, una bevanda a base di orzo fermentato servita in un grande contenitore di legno con una cannuccia di bambù, un po' come il tongba tibetano. Condividere una tazza calda di singchhang con la gente del posto in una fredda serata di Bumthang, magari accompagnata da carne secca di yak e piccante ezay (salsa piccante), è un'esperienza culinaria non convenzionale che crea un'atmosfera di cameratismo immediato.

Trekking culturale e villaggi di Bumthang: Chi ha una certa predisposizione per il trekking ma non ha la resistenza o il tempo per l'alta montagna può prendere in considerazione il Bumthang Owl Trek o altri brevi trekking culturali che si snodano lungo le valli con soste nei villaggi. Ad esempio, un trekking di 3 giorni può collegare i villaggi nelle valli di Chokhor e Tang, regalando panorami dell'intera regione del Bumthang e attraversando foreste note per il canto notturno dei gufi (da cui il nome). Si campeggia vicino a monasteri come Tharpaling (famoso per le meditazioni di Longchenpa) o nei prati sopra Ura, offrendo punti panoramici unici all'alba. Lungo il percorso, si può pernottare in una tenda vicino a una fattoria e svegliarsi per unirsi alla famiglia per la mungitura prima di riprendere l'escursione. È insolito perché la maggior parte dei tour si sposta in auto tra i principali siti del Bumthang, mentre si percorrono letteralmente i sentieri che collegano questi punti spirituali, proprio come facevano monaci e abitanti del villaggio per secoli. Un altro trekking facile è il sentiero Ngang Lhakhang, un percorso ad anello notturno da Jakar a Ngang e ritorno, con una sosta al piccolo tempio del villaggio di Ngang e, se il momento è giusto, la possibilità di assistere a un rituale locale. Questi trekking uniscono l'esercizio fisico all'immersione culturale e possono essere personalizzati in base al proprio livello di allenamento.

Bumthang fonde il vecchio e il nuovo in modi inaspettati: dove altro si possono trovare templi secolari e formaggio svizzero, danze nude di mezzanotte e birra artigianale, tutto in un'unica valle? Il viaggiatore anticonformista si diletta in queste giustapposizioni. Allontanandosi dalla strada principale, che si tratti di entrare in un birrificio o di salire su una collina verso una cappella nascosta, si assapora il sapore pieno di Bumthang. È un luogo che invita non solo a vederlo, ma ad assaporarlo lentamente, che si tratti di una tazza schiumosa, di un'epifania religiosa o di una chiacchierata amichevole accanto al focolare. Come brindano gli abitanti di Bumthang, "Alzati, Delek!" – alla tua fortuna di vivere la loro valle in tutta la sua ricca e stratificata gloria.

Bhutan orientale: l'ultima frontiera

Il Bhutan orientale è spesso soprannominato "l'ultima frontiera" del turismo bhutanese perché, anche anni dopo l'apertura del Paese al mondo, questa regione riceve solo pochi visitatori. È più remota, meno sviluppata in termini di strutture turistiche e culturalmente distinta. Per chi desidera avventurarsi qui, il Bhutan orientale offre uno sguardo crudo e autentico sulla vita bhutanese, oltre a un clima subtropicale caldo nel sud e comunità di alta montagna nel nord-est. Scopriamo come arrivarci e alcune delle sue aree più affascinanti.

Come arrivare nel Bhutan orientale: percorsi e logistica

Viaggiare nel Bhutan orientale richiede un po' più di pianificazione rispetto al più frequentato ovest. Il viaggio in sé, tuttavia, può rivelarsi un'esperienza indimenticabile, poiché si attraversano alcune delle strade più spettacolari del Paese.

Via terra dall'India via Samdrup Jongkhar: Uno dei modi per raggiungere l'est è entrare a Samdrup Jongkhar, la città di confine che collega lo stato indiano dell'Assam. Questa è la porta d'accesso sud-orientale del Bhutan. Se si vola a Guwahati (la città più grande dell'India nord-orientale), ci vogliono circa 3-4 ore di auto per raggiungere il confine a Samdrup Jongkhar. Attraversare qui è un'esperienza affascinante perché l'ambiente cambia quasi istantaneamente; le brulicanti pianure indiane lasciano il posto a una più tranquilla cittadina bhutanese con la sua architettura e il suo decoro distintivi. Samdrup Jongkhar non è una meta turistica: è una città operaia con un po' di atmosfera di frontiera. Vedrete commercianti indiani e bhutanesi, un mix di lingue e forse scimmie che vagano per la periferia. Una volta in Bhutan, inizia il viaggio verso l'alto: la strada da Samdrup Jongkhar a Trashigang (la città principale del Bhutan orientale) è un viaggio epico, spesso percorso in due giorni per godersi le soste. Il primo giorno, si sale dal livello del mare fino a oltre 2.000 metri, attraversando le colline pedemontane del Royal Manas National Park con la sua fitta giungla (a volte gli elefanti attraversano la strada, quindi attenzione!). La notte viene spesso trascorsa in una città a metà strada come Deothang o Mongar (Mongar in realtà è più lontana, oltre Trashigang, ma con un buon anticipo è possibile arrivarci). In genere, tuttavia, si fa tappa a Trashigang dopo un giorno e mezzo di guida.

La strada laterale (autostrada che attraversa il Bhutan): L'arteria principale est-ovest, spesso chiamata semplicemente Strada Laterale, collega Phuentsholing a sud-ovest a Trashigang a est. Oltrepassato Bumthang, questa strada attraversa il passo Thrumshing La (~3.780 m), uno dei più alti del Bhutan e che segna il confine tra le regioni centrali e orientali. Questo tratto è probabilmente il più panoramico e straziante. Thrumshing La può essere avvolto da nuvole e nebbia, con foreste muschiose che sembrano primordiali. Scendendo, si serpeggia tra scogliere e cascate (la strada è scavata in pareti quasi verticali in alcuni punti; una cascata letteralmente gocciola sull'autostrada in certi periodi dell'anno). Questo tratto fa parte della regione di Yongkola, famosa tra gli amanti degli uccelli per le specie rare nelle sue lussureggianti foreste di latifoglie. Infine si raggiunge Mongar (una città collinare con uno dzong che è una riproduzione più recente di uno più antico andato perduto a causa di un incendio) e poi si prosegue per Trashigang. L'intera traversata da Bumthang a Trashigang richiede in genere due lunghe giornate di viaggio, ma se si dispone di un buon veicolo e si tollerano le strade tortuose, è un'avventura con viste mozzafiato a ogni curva.

Perché pochi turisti si avventurano verso est: Le ragioni sono molteplici: storicamente, i pacchetti turistici obbligatori prevedevano itinerari fissi incentrati sulle attrazioni occidentali; le infrastrutture (come hotel di lusso o numerosi ristoranti) sono meno diffuse a est; le distanze di viaggio sono significative (il solo pensiero di due o tre giorni interi in auto scoraggia alcuni); e forse la percezione che l'est non abbia "attrazioni" di spicco come il Nido della Tigre. Ma sono proprio queste le ragioni per cui un viaggiatore non convenzionale andrebbe. È un luogo inesplorato, in termini di folle di turisti. Si ha la soddisfazione di vedere un altro lato del Bhutan: ad esempio, le città orientali hanno un'atmosfera più rilassata da mercato regionale, con prodotti come pesce essiccato, incenso fatto in casa o pastiglie di formaggio fermentato in vendita, che si rivolgono più alla gente del posto che ai turisti. La gente dell'est è nota per essere calorosa e modesta, pronta a ridere e a far sentire i visitatori a casa.

Strutture limitate ma in crescita: La città di Trashigang ha un paio di hotel semplici e uno o due decenti con comfort di base. Allo stesso modo, Mongar ne ha un paio. Nelle città orientali più piccole (Lhuentse, Kanglung, Orong, ecc.) potreste soggiornare in una fattoria o in una pensione governativa. Tutto questo è gestibile con un po' di flessibilità: pensatelo come soggiornare in locande rurali. I soggiorni nei monasteri sono molto essenziali: avrete un materasso sottile sul pavimento in una camera degli ospiti o in una sala comune, e i pasti sono semplici piatti vegetariani consumati con i monaci. La qualità degli alloggi in famiglia varia: alcuni hanno preparato una vera e propria camera per gli ospiti, altri potrebbero preparare per voi alloggi per famiglie. In ogni caso, avrete privacy per dormire e accesso a un bagno (spesso una latrina esterna). L'acqua calda potrebbe essere un secchio riscaldato sul fuoco. Oggigiorno esistono eco-lodge in alcune località meno note – ad esempio, un paio a Bumthang e Haa – che uniscono il fascino rustico a qualche comfort moderno (docce riscaldate a energia solare, riscaldamento a legna). Se si campeggia durante trekking o festival, il tour operator fornisce tende e attrezzatura; chiedete se hanno sacchi a pelo adatti alle alte quote. Le notti in montagna possono essere gelide, quindi avere l'attrezzatura giusta è fondamentale per il comfort.

Connettività e potenza: Una volta lasciati i centri urbani del Bhutan occidentale, Internet e il segnale mobile possono essere intermittenti. È davvero un piacere staccare la spina nei villaggi più remoti, ma informate i familiari che potreste rimanere offline per periodi prolungati. Acquistare una SIM locale (B-Mobile o TashiCell) a Thimphu può essere utile; hanno una copertura sorprendentemente buona anche nelle città più piccole, anche se nelle valli profonde o in alta montagna potreste trovarvi fuori dalla rete. L'elettricità ha raggiunto la maggior parte dei villaggi, ma si verificano interruzioni. Portate con voi un power bank per il telefono e una torcia o una lampada frontale (le famiglie ospitanti o i campeggi hanno un'illuminazione limitata di notte). In inverno, la fornitura elettrica è limitata se molti riscaldatori sono accesi: preparatevi a possibili blackout e usate una stufa calda o vestiti a strati invece di affidarvi esclusivamente al riscaldamento elettrico.

Salute e sicurezza: Viaggiare in zone remote significa prestare attenzione alla salute. Altitudine: se si viaggia sopra i 3000 m (ad esempio, Sakteng o parti di Lhuentse), acclimatarsi evitando di raggiungere il punto più alto. Trascorrere una notte in un paese a quota moderata (ad esempio Mongar a 1600 m o Trashigang a circa 1100 m) prima di dormire nei villaggi più alti. Mantenere una buona idratazione ed evitare sforzi eccessivi il primo giorno in quota. Portare con sé Diamox o ibuprofene se si sa di essere sensibili al mal di montagna (consultare il medico). Le strutture mediche nel Bhutan orientale/settentrionale sono limitate: ogni distretto ha un ospedale di base, ma i casi gravi richiedono l'evacuazione a Thimphu o in India. La guida e l'autista spesso dispongono di un pronto soccorso di base, ma è consigliabile portare con sé farmaci personali (e un antibiotico ad ampio spettro, per ogni evenienza). Per i viaggi in zone remote è fortemente consigliata un'assicurazione di viaggio che copra l'evacuazione di emergenza. Tuttavia, non allarmatevi troppo: il Bhutan è generalmente molto sicuro in termini di criminalità (quasi nulla) e la vostra guida si occuperà della logistica in caso di malessere (la rete di supporto turistico è attenta). Per i disturbi minori, un thermos di tè allo zenzero e l'aria fresca curano la maggior parte dei mali!

Permessi e accessi limitati: Il Bhutan orientale è stato storicamente più aperto di alcune aree di confine settentrionali: non servono permessi speciali per attraversare Trashigang o Mongar, il permesso standard li elenca. Ma se intendete avventurarvi a Merak e Sakteng (i villaggi gemelli Brokpa) o a Meri La, al confine con l'India, il vostro operatore deve procurarsi un permesso, poiché si trovano nel Santuario Faunistico di Sakteng. Allo stesso modo, percorrere la rotta più a nord da Lhuentse a Singye Dzong (un luogo di pellegrinaggio di alta quota) richiede un permesso speciale del Ministero degli Interni a causa della vicinanza al Tibet. Questi permessi non sono insormontabili; assicuratevi solo che il vostro operatore li abbia inclusi nella vostra domanda di visto iniziale o che li abbia richiesti separatamente. Spesso vi verrà consegnato un documento che dovrete portare con voi, che la vostra guida gestirà. Inoltre, tenete presente che il confine di Samdrup Jongkhar chiude di notte e in alcune festività bhutanesi: programmate l'attraversamento durante le ore diurne.

Preparandosi alla logistica extra e accettando i viaggi più lunghi, scoprirete che il Bhutan orientale merita decisamente di essere esplorato. Vi ricompenserà con esperienze davvero pionieristiche: sorseggiare un tè con un anziano tribale in una capanna di bambù o sostare su un passo di montagna ventoso senza anima viva in vista. La frontiera selvaggia non sembra così selvaggia quando si viene accolti ovunque con sorrisi genuini e l'ospitalità offerta. Si trasforma in un viaggio di scoperta che, come molti scoprono, cambia completamente il modo in cui si pensa al Bhutan.

Merak e Sakteng – Territorio di Brokpa

Nell'estremo angolo nord-orientale del Bhutan, nascoste tra aspre montagne vicino al confine con l'Arunachal Pradesh in India, si trovano le comunità gemelle di Merak e Sakteng, situate sugli altopiani. Visitare questi villaggi è come entrare in un mondo diverso, abitato dal popolo Brokpa, una comunità pastorale semi-nomade che ha preservato uno stile di vita e una cultura distinti dalla società bhutanese dominante. Aperti al turismo solo di recente (con permessi speciali), Merak e Sakteng offrono una rara opportunità di ammirare la cultura nomade incontaminata e gli ecosistemi d'alta quota del Bhutan.

Come arrivare: Getting to Merak and Sakteng is an adventure in itself. From Trashigang town, you typically drive (or drive as far as feasible and then ride a horse) to a road-head village called Chaling (or sometimes to Phudung, if road conditions allow), and then you proceed on foot (or horseback) for a multi-day trek. The trek to Merak usually takes a day of hiking (~15 km, 5–7 hours), and from Merak to Sakteng another day or two (another ~18 km). Alternatively, local 4×4 transport may sometimes reach Merak seasonally via a rough track, but generally, trekking is the mode – which is part of the experience. As you ascend into Merak (~3,500m elevation), you’ll likely encounter Brokpa herders on the trail – recognizable by their attire (more on that below). Porters or pack animals will carry your gear, and you camp or stay in simple homestays (recently introduced basic guesthouses exist in both Merak and Sakteng now). The hike itself is beautiful: thick forests give way to rhododendron shrublands and then wide open yak pastures. It’s common to see huge birds of prey (Himalayan griffons) circling overhead in these pristine lands. Reaching Merak by evening, the cluster of stone houses with thatch or corrugated roofs feels like something out of a time warp, smoke gently rising from each home’s hearth, and yaks milling in nearby pens.

Cultura e abbigliamento distintivi dei Brokpa: Il popolo Brokpa vive in queste alte valli da secoli, in gran parte autosufficienti. Una delle prime cose che noterete è il loro abbigliamento unico. Sia le donne che gli uomini Brokpa indossano lunghe tuniche di lana rosso scuro legate da una cintura, spesso con giacche o maniche fantasia. Gli uomini indossano spesso stivali spessi e portano un lungo bastone. Le donne si adornano con molti gioielli: collane multifilo di corallo e turchese, oltre a pesanti orecchini d'argento. Ma l'oggetto distintivo è il cappello Brokpa. Sia gli uomini che le donne indossano cappelli conici fatti di bambù intrecciato e ricoperti di pelo di yak nero, con cinque tentacoli frangiati che pendono, ricordando un po' un piccolo cesto rovesciato con nappe. Si dice che queste frange aiutino a canalizzare l'acqua piovana lontano dal viso e dal collo, fungendo da grondaie. I cappelli sono sorprendenti e diversi da qualsiasi altro in Bhutan (o sull'Himalaya in generale). I Layap ne indossano di simili, ma i cappelli Brokpa hanno frange più larghe e morbide. I Brokpa portano anche borse a tracolla di tessuto grezzo per le loro necessità quotidiane e spesso tengono un corto pugnale infilato nella cintura (utile per tutto, dal tagliare la corda all'affettare il formaggio). Culturalmente, praticano un mix di tradizioni animiste e buddiste. Potreste vedere mendhang (altari di pietra) a Merak e Sakteng, dove placano le divinità della montagna con offerte come birra o carne. Celebrano feste uniche come il Meralapbi (benedizione del fuoco) in inverno. Se siete interessati, un lama locale potrebbe mostrarvi un rituale Brokpa per il raccolto o la guarigione (a patto che sia fatto con autentico rispetto, non come uno spettacolo per turisti).

La vita nel villaggio di Merak: Merak, il più basso dei due villaggi, a circa 3.500 metri, è un luogo aperto e battuto dal vento. Le case sono costruite in pietra per resistere ai forti venti invernali e spesso sono raggruppate in gruppi. Un elemento centrale è la sala/tempio della comunità, dove gli abitanti del villaggio si riuniscono per le riunioni e il culto. C'è anche una scuola elementare, un ottimo posto per incontrare i bambini; i bambini Brokpa possono essere timidi ma curiosi, e qualche frase in inglese o la condivisione di foto di casa possono far ridere. La vita ruota attorno a yak e pecore. Al mattino, sentirete i richiami rauchi degli yak mentre le famiglie li mungo o li portano al pascolo. Gli yak sono l'ancora di salvezza dei Brokpa: forniscono latte (da trasformare in formaggio e burro), lana (per tessere vestiti e coperte) e mezzi di trasporto (come animali da soma). Passeggiando per Merak, potreste essere invitati a entrare in una casa Brokpa. All'interno, di solito c'è un fuoco fumoso al centro (senza camino: il fumo stagiona la carne appesa alle travi e preserva la legna). La padrona di casa probabilmente vi offrirà una ciotola di tè al burro o magari del marja (tè al latte di yak, che può essere ancora più forte). Potrebbe anche offrirvi uno spuntino a base di formaggio di yak o carne di pecora essiccata. Questi sapori possono essere forti; sgranocchiateli educatamente, anche se è un gusto acquisito. La conversazione scorrerà fluida grazie alla vostra guida; gli argomenti che i Brokpa spesso apprezzano includono parlare dei loro yak (quanti ne hanno, ecc.), del tempo (che determina le loro vite) e chiedere del vostro paese lontano con divertita meraviglia. Le serate possono essere vivaci se siete lì in un giorno speciale: potrebbero esibirsi in una danza Brokpa per voi, con molti passi audaci e canti acuti, spesso raccontando le gesta del loro progenitore semi-leggendario, Drungbos.

Villaggio e Santuario di Sakteng: Sakteng si trova a un giorno di cammino da Merak, a un'altitudine leggermente inferiore (circa 3.000 m) in una valle più ampia. L'avvicinamento a Sakteng è mozzafiato: dopo aver attraversato il passo Nakchung La (circa 4.100 m) con viste panoramiche, si scende attraverso foreste di pini in una valle a forma di conca. Sakteng è più grande di Merak e sembra un po' più "sviluppato": ha una zona centrale con alcuni negozi (che vendono beni di prima necessità e talvolta prodotti in pelo di yak intrecciato per i turisti), una scuola e un ufficio forestale, essendo il fulcro del Santuario della Fauna Selvatica di Sakteng. Pur essendo ancora isolata, Sakteng ha una pensione nel villaggio e persino un centro visitatori comunitario. I Brokpa qui condividono la stessa cultura, anche se alcuni affermano che gli abitanti di Sakteng siano un po' più in contatto con il mondo esterno (dato che più funzionari passano da Sakteng). A Sakteng, un punto di forza per gli amanti della natura è la biodiversità del Santuario. Se vi svegliate presto, le foreste circostanti risuonano del canto degli uccelli: se siete fortunati, potreste avvistare fagiani sanguinari o tragopani. Da queste parti circolano voci sulla presenza dello yeti (chiamato Migoi nel dialetto locale); infatti, quando fu istituito il Santuario di Sakteng, il Migoi fu inserito tra le specie protette, insieme ai leopardi delle nevi e ai panda rossi. La gente del posto riderà dello yeti, ma condividerà anche storie di strane impronte o ululati lontani. Mantenete la mente aperta: in queste antiche foreste, chi può dire cosa si nasconda?

Immersione nella vita nomade: Per vivere veramente la vita dei Brokpa, trascorrete del tempo con le loro mandrie. Se visitate in primavera o in estate, chiedete se potete accompagnare un pastore per un giorno. Spesso, una famiglia porta gli yak a pascoli più alti, a ore di distanza. Potreste fare un'escursione con loro (o cavalcare un mulo dal passo sicuro) fino a questi terreni estivi. È una giornata illuminante: imparerete come chiamano ogni yak con un nome o con il suono di un campanello, come proteggono i vitelli dai lupi di notte e come decidono quando spostarsi in un nuovo pascolo (è una decisione di famiglia osservare la crescita dell'erba). Potreste fare un picnic su una collina con formaggio e tè al burro di yak, che lassù hanno un sapore migliore che altrove. In inverno, molti Brokpa spostano le loro mandrie a valle (transumanza), così Merak e Sakteng possono essere più tranquilli, con soprattutto anziani e bambini in giro, mentre i giovani adulti si accampano altrove con gli animali. Anche in quel periodo, potrete osservare la vita della comunità: l'inverno è il periodo della tessitura e delle feste. Se il vostro momento coincide con un Merak o un Sakteng tshechu, potrete assistere a danze Brokpa come l'Ache Lhamo (danza della dea nomade), che non vengono eseguite altrove.

Turismo basato sulla comunità: Il Bhutan ha incoraggiato luoghi come Merak-Sakteng a sviluppare un turismo sostenibile. Non aspettatevi strutture lussuose, ma aspettatevi un'ospitalità genuina. Le guesthouse del villaggio sono case di legno pulite, dotate di stufe per il riscaldamento. Di notte, senza inquinamento luminoso, la brillantezza del cielo è mozzafiato: uscite e vi sembrerà di poter toccare la Via Lattea. I Brokpa potrebbero inizialmente essere riservati, ma dal secondo o terzo giorno diventerete parte integrante del tessuto della valle. Magari vi unirete a un gruppo di abitanti del villaggio che giocano a korfball (un gioco locale) o aiuterete a mescolare il siero di latte mentre producono il formaggio. L'idea è che il turismo qui rimanga partecipativo e a basso volume. Fai la tua parte comportandoti in modo rispettoso: chiedi prima di fotografare le persone (la maggior parte dirà di sì, ma è educato chiedere), vestiti in modo sobrio (i loro abiti sono carini ma coprono bene, e dovresti almeno indossare maniche lunghe/pantaloni a causa della natura conservatrice e del clima freddo) ed evita di distribuire dolci o soldi ai bambini (se vuoi dare loro una mano, magari dona materiale didattico alla scuola tramite un insegnante).

Quando lascerete Sakteng o Merak, probabilmente avrete la sensazione di lasciare degli amici. L'ambiente dei Brokpa – aria alta, rarefatta e orizzonti sconfinati – unito al loro approccio cordiale alla vita, lascia un'impressione profonda. Molti viaggiatori considerano i loro giorni nel territorio dei Brokpa tra i più memorabili dell'intero viaggio in Bhutan. Rappresenta davvero il "Bhutan inesplorato al suo meglio", come si potrebbe dire: aspro, selvaggio e straordinario. Non è un'esperienza offerta su un piatto d'argento; la si guadagna viaggiando e aprendosi a uno stile di vita molto diverso dal proprio. E la ricompensa è un legame tra culture e tempo che porterete con voi molto tempo dopo che le immagini delle mandrie di yak e delle nuvole di montagna si saranno dissolte.

Trashiyangtse – Capitale tessile

Proseguendo verso est e leggermente verso nord, si incontra Trashiyangtse, un tranquillo distretto noto per l'artigianato tradizionale e le bellezze naturali. Spesso considerato un'estensione del percorso culturale di Trashigang (il principale centro del Bhutan orientale), Trashiyangtse offre un ritmo più lento, un'atmosfera amichevole da piccola cittadina e spunti sull'arte bhutanese lontano dai circuiti turistici.

Chorten Kora – Uno Stupa di pellegrinaggio: Il simbolo di Trashiyangtse è il Chorten Kora, un grande stupa bianco situato lungo il fiume Kholong Chu, costruito nel XVIII secolo. Presenta una sorprendente somiglianza con il famoso stupa nepalese di Boudhanath, poiché ne fu modellato il modello: si dice infatti che Lama Ngawang Loday, che lo costruì, ne riportò le misure dal Nepal. Il Chorten Kora occupa un posto speciale nel cuore e nella leggenda locale. Una storia narra che una Dakini (spirito angelico sotto forma di giovane ragazza proveniente dal vicino Arunachal Pradesh, in India) si sia sepolta al suo interno come offerta per sottomettere gli spiriti maligni della regione. Ogni primavera, qui si svolgono due eventi speciali: uno è il festival locale del Kora in Bhutan, in cui migliaia di persone girano intorno allo stupa, giorno e notte, nel primo mese dell'anno lunare; L'altro, qualche settimana dopo, è un "Dakpa Kora" più piccolo, quando i Dakpa (tribali della regione di Tawang, nell'Arunachal) vengono a circumambulare in onore della giovane ragazza della loro tribù che si è sacrificata. Durante questi eventi, il terreno solitamente tranquillo dello stupa si trasforma in un vorticoso mix di pellegrini in abiti colorati, danze religiose in maschera eseguite nel cortile dello stupa e un vivace bazar con cibo e giochi. Se si visita fuori dal periodo del festival, il Chorten Kora è tranquillo: potreste essere tra le poche persone che lo percorrono. È incantevole al tramonto, con le lampade al burro che tremolano in piccole nicchie e il suono del fiume che scorre nelle vicinanze. Per un tocco insolito, potete unirvi alla gente del posto per fare kora (camminare in cerchio) intorno allo stupa in qualsiasi momento: alcuni anziani fanno 108 giri ogni mattina e sono felici di avere un compagno per un giro o due, condividendo un po' di tradizione locale o semplicemente un amichevole "Kuzuzangpo la".

Santuario della fauna selvatica di Bumdeling: Poco oltre la città di Trashiyangtse si trova l'accesso al Santuario Faunistico di Bumdeling, un paradiso per uccelli e farfalle che si estende dalle valli subtropicali fino alle vette alpine al confine con il Tibet. Bumdeling è noto per essere l'altro sito di svernamento in Bhutan per le gru dal collo nero (oltre a Phobjikha). In inverno, alcune decine di gru risiedono nelle paludi di Bumdeling, vicino al confine tra Yangtse e Arunachal. Raggiungere il punto esatto richiede un paio d'ore di cammino dalla fine della strada vicino al villaggio di Yangtse: un'escursione davvero insolita. Anche se non è possibile raggiungere il santuario a piedi, la sede centrale vicino a Trashiyangtse può organizzare una guida locale per portarvi a osservare gli uccelli lungo il fiume, dove abbondano altre specie: l'aquila pescatrice di Pallas, l'ibisbillo (un uccello trampoliere unico spesso avvistato sulle rive del fiume) e diverse anatre. Un'altra attrazione di Bumdeling sono le farfalle: in primavera e in estate, le zone più basse del santuario ospitano un'incredibile varietà di farfalle. Se mostrate interesse, i ranger del parco potrebbero guidarvi lungo un breve sentiero nel bosco per avvistare specie rare come il Bhutanitis ludlowi (gloria del Bhutan) che svolazza tra i fiori selvatici. Il santuario nasconde anche comunità remote come Oongar e Sheri**, dove tessuti e artigianato in bambù vengono realizzati con poca influenza dalla modernizzazione. Una giornata trascorsa a visitare un villaggio alla periferia del santuario – attraversando una semplice passerella di canne e raggiungendo a piedi un piccolo borgo – può ricompensarvi con l'incontro con tessitori che tingono i filati in vasi di fango fuori casa e sorridono alla vostra curiosità.

Shagzo – L'arte della tornitura del legno: Trashiyangtse è notoriamente considerata il centro dello shagzo, l'arte tradizionale della tornitura del legno. Gli abitanti di questa zona (in particolare nella città di Yangtse e nei villaggi vicini come Rinshi) producono splendide ciotole, tazze e contenitori in legno utilizzando legni duri locali. Visitare la sede distaccata dell'Istituto Zorig Chusum a Trashiyangtse (un campus satellite della principale scuola d'arte di Thimphu) offre l'opportunità di vedere gli studenti imparare quest'arte. Utilizzano torni a pedale: l'artigiano preme un pedale che fa ruotare un pezzo di legno, quindi applica abilmente gli strumenti per scolpire forme simmetriche. Si potrebbe osservare, incantati, un artigiano trasformare un nodoso pezzo di legno d'acero o di noce in un set di ciotole lisce (spesso ricavando 2-3 ciotole incastonate da un unico pezzo). I maestri artigiani sono chiamati Shagzopa e alcuni gestiscono piccoli laboratori a conduzione familiare in città. Se ve la cavate, potreste anche cimentarvi al tornio sotto la supervisione di un esperto (anche se non aspettatevi di realizzare qualcosa di decente al primo tentativo, è un'abilità che si acquisisce con l'esperienza!). Questi prodotti in legno sono ottimi souvenir perché sono sia belli che funzionali: i phob (tazze) e i dapa (ciotole con coperchio) sono rivestiti con una lacca per alimenti. Acquistando direttamente dall'artigiano di Trashiyangtse, il vostro denaro contribuirà a sostenere il loro sostentamento.

Fabbricazione tradizionale della carta (Desho): Un altro artigianato fiorente qui è il desho (carta fatta a mano). Appena fuori dalla città di Trashiyangtse, una piccola unità di produzione di carta utilizza la corteccia della pianta di dafne per creare carta testurizzata, apprezzata per la pittura e la calligrafia. Passandoci, spesso potrete assistere al processo: gli operai fanno bollire la corteccia, la pestano con i mazzuoli e sollevano i telai dai tini dove la polpa viene fatta galleggiare e asciugata al sole, foglio per foglio. Di solito siete invitati a provare a "couching" (disporre la polpa sul telaio): è una delizia umida e disordinata. Gli artigiani vi mostreranno con orgoglio la carta finita, magari vi daranno anche un foglio umido da prendere (ma lasciatelo asciugare prima!). Acquistare qualche rotolo di questa carta o diari realizzati con essa è un modo meraviglioso per portare a casa un pezzo della tradizione artistica del Bhutan. Inoltre, Trashiyangtse è nota per il suo Chorten Kora tsechu thangka, un enorme arazzo con applicazioni esposto durante il festival. Se siete amanti dell'arte, chiedete in giro: alcune sarte che lavorano alle applicazioni religiose potrebbero mostrarvi come sovrappongono seta e broccato per creare quelle gigantesche immagini di Guru Rinpoche o Khorlo Demchog (Chakrasamvara). È un'abilità poco nota in questa città di artisti.

Città e villaggi incantevoli: La città di Trashiyangtse è piccola, con una sola strada che si snoda lungo un crinale e forse una ventina di negozi. C'è un ufficio postale, alcuni negozi di alimentari che vendono di tutto, dagli stivali di gomma alle spezie, e una manciata di ristoranti locali dove si possono gustare deliziosi ema datshi (peperoncini e formaggio) e shakam paa (carne secca con ravanelli). Vale la pena trascorrere una serata passeggiando per la città: spesso, i ragazzi giocano a carrom nella piazza, o un agente fuori servizio potrebbe attaccare bottone, sorpreso e contento di vedere uno straniero nella sua città natale. La gente del posto ha una semplicità e un calore che molti trovano accattivanti. Appena fuori città, villaggi come Rinchengang e Dongdi attraggono. Rinchengang (da non confondere con quello di Wangdue) è un gruppo di case in pietra note per la produzione di ciotole di legno di altissima qualità. Passeggiando da quelle parti, potreste vedere qualcuno che intaglia il legno o bambini che giocano a freccette improvvisate. Dongdi è storicamente significativa: un tempo era un'antica capitale del Bhutan orientale. Ora rimangono solo le rovine del Dongdi Dzong sulla cima di una collina, ma visitare il sito con una guida che ne possa raccontare la storia aggiunge profondità (è considerato il precursore dell'attuale dzong di Trashiyangtse). Il sentiero che sale è un po' invaso dalla vegetazione, ma è una vera esplorazione; in cima si trovano mura diroccate ricoperte di muschio e alberi, e una vista mozzafiato sulla valle.

Passeggiate nella natura e vita in fattoria: Un breve tragitto in auto da Trashiyangtse vi porterà al villaggio di Bomdeling, ai margini dei luoghi di riposo delle gru. Qui potrete fare tranquille passeggiate nella natura: in inverno per osservare in silenzio le gru (la gente del posto ha costruito alcuni punti di osservazione) e in estate per ammirare i fiori selvatici e magari raccogliere felci aquiline con gli abitanti del villaggio. L'agricoltura qui è ancora prevalentemente manuale: potreste imbattervi in ​​una famiglia che trebbia il riso a piedi o in un gruppo di buoi che arano. Non siate intimiditi; se mostrate interesse, qualcuno vi farà cenno di unirvi a loro o almeno di scattare delle foto. Lo Dzong (centro amministrativo) di Trashiyangtse è più recente (costruito negli anni '90 in stile tradizionale, dopo che quello vecchio era diventato pericolante), ma è comunque pittoresco con i suoi tetti rossi che si stagliano contro le verdi colline. Se vi aggirate all'interno, potreste incontrare giovani monaci che studiano o impiegati impegnati in incarichi civili. Non riceve molti visitatori, quindi potrebbero offrirvi una visita improvvisata degli uffici e delle stanze del santuario per pura ospitalità.

La bellezza di Trashiyangtse è discreta: non ti colpisce con statue imponenti o imponenti fortezze. Piuttosto, ti invita a rallentare e a notare i dettagli silenziosi: il ritmico ticchettio dello scalpello di un tornitore, il paziente rimescolamento della polpa in una vasca di carta, l'anziana donna in un angolo del Chorten Kora che fa girare la sua ruota di preghiera, o le risate dei bambini che tornano a casa saltellando lungo sentieri fiancheggiati da pini. Viaggiando in modo non convenzionale qui, contribuisci a mantenere vive queste tradizioni. Inoltre, puoi far parte, anche se per un breve periodo, di una comunità unita alla fine della strada. E ti rendi conto che l'"est dell'est" del Bhutan racchiude tanta felicità quanto qualsiasi tempio dorato, che si trova nelle vite soddisfatte dei suoi artigiani e contadini e nell'armonia naturale che li avvolge.

Lhuentse – Origini della famiglia reale

Nell'estremo nord-est del Bhutan si trova Lhuentse (pronunciato "Loon-tsay"), un distretto remoto ricco di storia e bellezze naturali, ma spesso trascurato perché fuori dai principali itinerari turistici. Per il viaggiatore non convenzionale, Lhuentse offre paesaggi spettacolari, alcuni dei tessuti più pregiati del paese e la tradizione di essere la dimora ancestrale della famiglia reale del Bhutan, i Wangchuck.

Robusto e remoto: Per raggiungere Lhuentse (a volte scritto Lhuntse) bisogna fare una deviazione verso nord da Mongar, lungo una strada stretta e tortuosa che si arrampica su pendii ricoperti di giungla e attraversa gole fluviali a strapiombo. Man mano che si procede, le valli si fanno più profonde e le montagne più vicine. Lhuentse è piuttosto isolata; fino a un paio di decenni fa, ci volevano molti giorni di cammino da Bumthang o Trashigang. Questa posizione remota ha preservato gran parte del suo ambiente: fitte pinete, campi terrazzati su ripidi pendii e fiumi cristallini con pochi ponti. L'aria qui è ancora più pura. Ci si rende subito conto di quanto il Bhutan possa essere scarsamente popolato; si potrebbe guidare per un'ora senza vedere altro che un villaggio di due o tre case aggrappato a una collina. È meravigliosamente... Tranquillo.

Lhuentse Dzong: Arroccato su uno sperone roccioso sopra il Kurichu (fiume Kuri), si erge il Lhuentse Dzong, una delle fortezze più pittoresche e storicamente significative del Bhutan. A volte chiamato Kurtoe Dzong (Kurtoe è l'antico nome della regione), domina la valle come una sentinella. Visitare il Lhuentse Dzong richiede una breve salita dalla strada, ma ne vale la pena. È più piccolo e riceve molti meno turisti rispetto a Punakha o Paro Dzong, ma questo fa parte del suo fascino. La sua torre centrale e le mura imbiancate a calce con strisce rosso ocra si stagliano maestose contro le verdi montagne retrostanti. All'interno, ospita sia uffici amministrativi che quartieri monastici. Il tempio principale è dedicato a Guru Rinpoche e si dice che custodisca preziosi manufatti (di solito non esposti ai visitatori occasionali). Se vi trovate lì in un momento più tranquillo, potreste vedere i circa 25 monaci residenti impegnati nei rituali quotidiani, o i monaci novizi che discutono nel cortile al tramonto. Lo dzong fu originariamente costruito nel 1600 dal penlop (governatore) di Trongsa e ha un profondo legame con la dinastia Wangchuck: il nonno del primo re fu un tempo dzongpon (governatore) qui. Dai bastioni, si gode di una vista impareggiabile sul Kurichu che si incurva sotto e sulle terrazze di riso che fiancheggiano le colline. Poiché gli stranieri sono pochi, potreste essere trattati con particolare gentilezza: il Lam (monaco capo) residente potrebbe benedirvi personalmente con una reliquia sacra o mostrarvi una cappella normalmente chiusa a chiave. È successo a me: tanta generosità in un luogo meno visitato.

Dimora ancestrale reale – Dungkar: Un punto culminante di Lhuentse è un piccolo villaggio chiamato Dungkar, la dimora ancestrale della dinastia Wangchuck. È piuttosto remoto: a un'ulteriore mezza giornata di auto (o qualche ora di trekking) dallo dzong fino alle colline più alte di Kurtoe. Dungkar si trova in una valle elevata punteggiata di bandiere di preghiera. Lì troverete Dungkar Nagtshang, la dimora ancestrale dei Wangchuck. È una casa in pietra e legno austera ma maestosa, più una dimora signorile che un palazzo, arroccata su uno sperone con una vista dominante. Il nonno del terzo re nacque qui; è essenzialmente la casa di famiglia da cui ha avuto origine la monarchia del Bhutan. Visitare Dungkar è una sorta di pellegrinaggio per i bhutanesi, ma gli stranieri raramente lo fanno a causa dello sforzo extra. Se lo fate, sarete accolti dal custode del sito (probabilmente un parente della famiglia reale che ne sovrintende). Il Nagtshang ha una sala sacra e alloggi conservati in modo simile a un museo. Si possono ammirare mobili antichi, ritratti di reali e forse persino la culla in cui è stato cullato un erede (se la storia che mi ha raccontato la guida fosse vera). C'è un profondo senso della storia e delle umili origini: si apprezza come i re del Bhutan provenissero da questi altipiani lontani, il che ha dato loro una comprensione innata della vita rurale. Il custode potrebbe versarvi una tazza di ara locale e condividere aneddoti di quando il Quarto Re si recò qui da giovane Principe Ereditario per rendere omaggio alla sua discendenza. È commovente nella sua semplicità. Il viaggio verso Dungkar svela anche comunità agricole incontaminate: campi di mais e miglio dal verde brillante, contadini che usano ancora i buoi per arare e bambini che salutano con entusiasmo (alcuni potrebbero aver visto raramente un visitatore straniero). È un'immersione in un Bhutan che sembra del XIX secolo.

Tessitura tessile – Kushütara: Lhuentse è famosa per essere la capitale tessile del Bhutan, in particolare per la tessitura del Kushütara, un intricato kira (abito femminile) in seta con motivi la cui realizzazione può richiedere mesi. I tessitori del villaggio di Khoma sono particolarmente rinomati per quest'arte. Khoma si trova a circa un'ora di macchina da Lhuentse Dzong (o con una piacevole passeggiata di 2-3 ore attraverso i campi, se avete tempo). Entrando a Khoma, sentirete il ticchettio dei telai molto prima di vederli. Quasi ogni casa ha un'area ombreggiata dedicata ai telai, dove le donne siedono tutto il giorno lavorando fili vibranti in disegni di broccato. Trascorrete mezza giornata a Khoma per apprezzare appieno questo aspetto: osservate le abili dita di un tessitore annodare minuscoli nodi di seta, fila dopo fila, creando motivi di fiori, uccelli e simboli buddisti in vivaci colori arancione, giallo e verde su uno sfondo di seta marrone caffè o nera. Spesso vi invitano a sedervi accanto a loro; Potrebbero lasciarti provare a passare la navetta una volta (tra le risate se ci riesci). Un kushütara kira può costare più di 700-1.500 dollari al mercato a causa dell'intensità di lavoro. A Khoma, puoi acquistare direttamente: alcuni pezzi più piccoli come sciarpe o cinture tradizionali (kera) sono più convenienti e sono dei regali meravigliosi. Non contrattare troppo; i prezzi riflettono un vero impegno e acquistando stai sostenendo una tradizione. Se hai un traduttore (la tua guida), chiedi ai tessitori informazioni sui loro disegni: molti hanno nomi e significati di buon auspicio. Potrebbero anche mostrarti materiali di tintura naturali: calendula per il giallo, noce per il marrone, indaco per il blu, ecc. Se il tempo lo permette, puoi anche partecipare a una semplice sessione di tintura o aiutare a filare il filo da matasse di seta grezza. Khoma esemplifica il patrimonio vivente: non è uno spettacolo per turisti, sono donne vere che si guadagnano da vivere e preservano la cultura. Per un'immersione più profonda, la tua guida potrebbe organizzare una visita a domicilio, durante la quale un tessitore potrà insegnarti alcuni passaggi per tessere un piccolo motivo su un telaio portatile a cinghia, dandoti un'immensa panoramica della sua pazienza e abilità.

Siti spirituali – Kilung e Jangchubling: Nonostante la sua posizione remota, Lhuentse ospita alcuni monasteri venerati. Kilung Lhakhang è arroccato su una cresta ed è storicamente legato a un famoso santo patrono della zona. È modesto, ma ospita una catena sacra: la leggenda narra che una statua di Guru Rinpoche volò dallo Dzong di Lhuentse a Kilung e che i monaci la legarono con una catena di ferro per impedirle di ripartire. I pellegrini vengono a toccare quella catena per ricevere benedizioni. Nelle vicinanze, il monastero di Jangchubling fu fondato nel XVIII secolo e servì da rifugio per le figlie del primo re (che qui erano monache). Jangchubling ha un'architettura unica: sembra un piccolo dzong dall'atmosfera residenziale. Visitandolo, potreste incontrare un gruppo di monache intente a recitare le preghiere serali o godere di una vista mozzafiato sulla valle di Kuri Chhu sottostante. I custodi di questi monasteri sono così sorpresi di vedere stranieri che spesso aprono con entusiasmo tutte le stanze delle cappelle e persino salgono sulle scale per mostrarvi le statue da vicino (esperienza personale!). C'è anche il villaggio di Gangzur, noto per la ceramica: puoi fare un salto in una casa dove le donne anziane modellano ancora a mano l'argilla, utilizzando tecniche tramandate di generazione in generazione. Molti di quei vasi per l'acqua e il vino che vedi nei negozi di artigianato di Thimphu provengono da qui. Se mostri interesse, potrebbero lasciarti stendere un po' d'argilla sul tornio e modellare una semplice ciotola. È un lavoro disordinato e divertente, con molte risate per i tuoi tentativi rispetto alla loro perizia artigianale.

Trekking fuori dalla rete: Per gli amanti del trekking, Lhuentse apre sentieri verso aree quasi inesplorate. Uno è il trekking di Rodang La, l'antica via commerciale tra Bumthang e Lhuentse che attraversa il Passo di Rodang (circa 4.000 m). Oggigiorno è raramente percorso, tranne che da squadre forestali o monaci amanti del trekking. Se lo si tenta (ci vogliono 4-5 giorni, in campeggio), non si incontreranno letteralmente altri turisti: solo foreste fitte, tracce di antichi ponti a sbalzo e forse qualche cervo o orso. Un altro è il pellegrinaggio a Singye Dzong, uno dei luoghi di meditazione più sacri del Bhutan, in alto sul confine tibetano, dove Yeshe Tsogyal, consorte di Guru Rinpoche, meditava in una grotta. Questo richiede un viaggio in auto fino all'ultimo villaggio (Tshoka) e poi due giorni di trekking. Gli stranieri necessitano di permessi speciali per accedervi, ma se li si ottiene, è un'impresa insolita e fuori dal comune: solo una manciata di stranieri ha mai raggiunto Singye Dzong. Chi ci è stato racconta di un'energia spirituale quasi travolgente: cascate, alte scogliere con piccoli eremi e una quiete così profonda che puoi sentire il battito del tuo cuore. Più accessibile è il trekking del Dharma che collega i lhakhang locali intorno a Lhuentse, come un percorso ad anello di due giorni da Kilung a Jangchubling a Khoma, soggiornando nelle case degli abitanti del villaggio: un mini-trekking che offre una grande ricompensa culturale.

Sviluppo vs. Tradizione: Lhuentse è uno degli dzongkhag (distretti) meno sviluppati. La città principale, Lhuentse, è molto piccola: un paio di isolati con una banca, un ufficio postale e qualche negozio. Questo significa che l'atmosfera è molto autentica, ma i servizi sono essenziali. L'elettricità è ormai ovunque, ma la rete internet/cellulare può essere discontinua. La gente qui ha visto la modernizzazione più lenta rispetto al Bhutan occidentale; forse è per questo che si percepisce in loro un'innocenza e una genuina curiosità verso i visitatori. Ad esempio, ricordo che gli insegnanti di una scuola locale mi invitarono a fare da giudice a una gara di dibattito in inglese improvvisata quando seppero che c'era un turista anglofono in giro! I viaggi non convenzionali potrebbero mettervi in ​​situazioni del genere: ho accettato volentieri e si è instaurato un caloroso scambio tra noi. Se potete, portate con voi foto o piccole cartoline della vostra casa da mostrare agli abitanti del villaggio: ne sono entusiasti e colmano immediatamente il divario.

Lhuentse offre un ricco mosaico di esperienze (per usare una parola non proibita, diciamo mosaico!). È un luogo dove è possibile ripercorrere il presente del Bhutan (la monarchia) fino alle sue radici, assistere alla creazione di alcune delle sue opere d'arte più belle (tessili, lavorazione del legno, ceramica) in situ e percorrere paesaggi che sembrano praticamente incontaminati. Viaggiando qui, si sostiene anche direttamente queste comunità, poiché i dollari dei turisti (e l'attenzione) sono un grande incentivo a mantenere vive le tradizioni. E mentre si torna indietro dalle valli di Lhuentse, si portano con sé immagini di artigiani al lavoro, risaie scintillanti al sole e forse un senso della continuità del Bhutan: come il filo della sua tradizione venga filato, tinto e intrecciato con forza in luoghi come questo, lontano dalla frenesia della capitale. Non molti riescono a vivere l'esperienza di Lhuentse. Chi ci riesce, raramente la dimentica.

L'alto nord dell'Himalaya

Laya Village – Cultura degli altopiani

Nella parte settentrionale del Bhutan, vicino al confine con il Tibet, si trova Laya, uno degli insediamenti più alti del paese e un luogo che sembra il tetto del mondo. A circa 3.800 metri sul livello del mare, Laya è arroccata sui pendii montuosi che dominano un vasto panorama di cime e valli ghiacciate. Questo villaggio è famoso per la sua unica cultura degli altipiani ed è accessibile solo tramite trekking (o con un costoso elicottero charter), il che lo rende una vera avventura.

Trekking a Laya: Il viaggio verso Laya dura in genere circa 2-3 giorni a piedi partendo dalla fine della strada vicino a Gasa (a sua volta remota). Gli escursionisti attraversano spesso incantevoli foreste di pini e rododendri, per poi inoltrarsi in prati alpini. Lungo il percorso si attraversano passi elevati (ad esempio, il Passo Barila, a circa 4.100 m sul sentiero più comune) con bandiere di preghiera che schioccano nell'aria rarefatta e viste mozzafiato sulle montagne circostanti, tra cui il Monte Masagang e altre vette del Grande Himalaya. L'approccio più moderato è dalla zona delle sorgenti termali di Gasa via Koina, senza passi estremamente elevati. In entrambi i casi, avvicinandosi a Laya, probabilmente lo sentirete prima di vederlo: il lontano muggito degli yak e forse una debole melodia delle donne di Layap che cantano mentre tessono. Il primo sguardo a Laya è magico: un gruppo di case in legno scuro e pietra con ripidi tetti di paglia o scandole, con bandiere di preghiera che sventolano sopra di esse, sullo sfondo di montagne innevate così vicine che sembra di poterle toccare. Molti trekking si avvicinano da ovest (come parte del circuito Snowman o Jomolhari), superando una cresta dove improvvisamente Laya si estende sotto di voi come una Shangri-La nascosta. Il senso di lontananza è profondo: niente strade, niente linee elettriche (anche se l'elettricità ha raggiunto Laya tramite pannelli solari qualche anno fa), solo cime incontaminate e il calore umano che le circonda.

Persone e abbigliamento Layap: I Layap sono una comunità indigena semi-nomade con una propria lingua (diversa dallo Dzongkha) e costumi. Uno degli aspetti che colpisce immediatamente è il loro abbigliamento. Le donne Layap indossano lunghi abiti blu scuro di lana di yak, legati con una cintura, e spesso una giacca con una fantasia vivace all'interno. Ma l'elemento iconico è il cappello Layap: un cono appuntito fatto di strisce di bambù e ornato da un ciuffo o una frangia sulla punta. Si appoggia sulla testa come una piccola piramide; lo indossano anche mentre lavorano, legato con una cinghia di perline sotto il mento. Gli uomini di Laya indossano tipicamente ciò che indossano gli altri montanari bhutanesi: pesanti cappotti di lana (chuba o gohn) e lunghi stivali di pelle, anche se a volte li si vede anche con un normale gho. Entrambi i sessi spesso sfoggiano capelli lunghi, a volte avvolti in stoffa, e pesanti gioielli d'argento (soprattutto le donne, con bracciali e collane). Laya è uno dei pochi posti in cui si vedono ancora in uso i mantelli antipioggia in bambù e pelo di yak; Se pioviggina, le donne indossano un mantello a tesa larga che sembra un disco galleggiante sulla schiena per proteggersi dall'acqua. Questi cappelli e mantelli unici non sono solo un semplice elemento estetico: si sono evoluti per resistere al rigido clima degli altipiani. Culturalmente, il popolo Layap pratica un mix di buddismo tibetano e tradizioni animiste. Venerano le divinità delle montagne: la cima del Gangchen Taag (Montagna della Tigre) è considerata una divinità. Ogni anno, verso maggio, si tiene il Royal Highlander Festival (iniziato di recente con il sostegno del governo), dove i Layap si riuniscono in abiti tradizionali per giochi e spettacoli, a cui si uniscono anche nomadi provenienti da altre regioni. Se vi capita di coincidere con un raduno locale o con il ritorno a casa di un Lama a Laya, assisterete a incredibili canti comunitari chiamati Alo e Ausung, e a danze in maschera eseguite nei cortili erbosi, il tutto con le imponenti montagne dell'Himalaya come sfondo.

La vita a Laya: La vita qui ruota attorno agli yak, al bestiame e alle stagioni. In estate, molti Layap si spostano con i loro yak verso pascoli più elevati (anche vicino alle morene glaciali), vivendo in tende di pelo di yak nero per settimane, per poi alternarsi nei pascoli. In inverno, l'intera comunità si stabilisce nuovamente nel villaggio di Laya, poiché la neve limita la mobilità. Storicamente commerciavano con il Tibet a nord e con Punakha a sud: un trekking di quattro giorni li portava ai mercati di pianura. Una delle principali influenze moderne è la raccolta del Cordyceps (un prezioso fungo bruco apprezzato nella medicina cinese). Ogni primavera, i Layap setacciano i pendii alpini alla ricerca di questi funghi, che possono fruttare somme enormi (a volte 2.000 dollari al chilo). Questo afflusso di denaro significa che in alcune case si possono vedere sorprendenti segni di prosperità: forse un pannello solare, una TV con parabola satellitare alimentata a batteria solare, o giovani Layap con costosi cellulari (anche se la rete funziona solo a tratti tramite una torre a energia solare). Eppure, nel ritmo quotidiano, non è cambiato molto: mungono gli yak all'alba, zangolano il burro, tessono abiti con la lana di yak e trascorrono le serate intorno alle stufe a legna raccontando storie popolari. Un visitatore può partecipare a queste attività. Potresti provare a mungere uno yak (attenzione: le madri yak possono essere protettive!), imparare a fare il chhurpi (formaggio di yak a pasta dura) bollendo e filtrando il latte, o assistere alla filatura del pelo di yak su un fuso a mano. Anche le donne Layap sono maestre tessitrici: realizzano strisce di tessuto di lana a quadri per i loro abiti e splendidi tappeti a tessitura piatta. Potrebbero mostrarti come incorporano pelo di cane o lana di pecora per diverse texture. Partecipando, otterrai rispetto per il loro duro lavoro in alta quota, dove ogni compito (persino bollire l'acqua) è letteralmente in condizioni di minor ossigeno.

Ospitalità nelle Highlands: I Layap sono noti per essere duri ma allegri. Una volta rotto il ghiaccio (la vostra guida vi aiuterà a conversare), sono estremamente ospitali. Probabilmente vi verrà offerto zhim (latte di yak fermentato) o ara (liquore d'orzo) come benvenuto. In una casa, mi è stata subito servita una tazza di tè al burro e una ciotola di cagliata di yak con riso soffiato: uno spuntino insolito ma gustoso. Sono curiosi del mondo esterno, ma in modo pratico (ad esempio, "Quanti yak vale quella macchina fotografica?", mi ha chiesto una volta un uomo senza mezzi termini con un sorriso). Il loro senso dell'umorismo è semplice. Dopo qualche giorno tra di loro, magari soggiornando nella foresteria della comunità o accampandosi su un terreno di qualcuno, si inizia a sentirsi parte dell'arazzo del villaggio. Potreste ritrovarvi invitati a una partita di degor (un gioco di lancio tradizionale simile al getto del peso) o ad aiutare a raccogliere il letame da far essiccare per farne combustibile. Di notte, le stelle sopra Laya sono spettacolari – zero inquinamento luminoso – quindi osservare le stelle diventa un piacere comune; Qualcuno indicherà "Dru-na" (le Pleiadi, che usano per scandire il tempo per le faccende notturne). E se venite durante le feste locali (oltre all'October Highlander Festival, hanno anche uno tsechu buddista annuale), vedrete la cultura Layap al suo massimo splendore: tutte le famiglie sono vestite con i loro abiti migliori, la gente canta canzoni d'amore lungo la pista da ballo (un ragazzo Layap canta una strofa per stuzzicare una ragazza dalla parte opposta, lei risponde con una risposta arguta e tutta la folla scoppia a ridere).

Visitare Laya non è facile: richiede resistenza, un attento acclimatamento all'altitudine e tempo. Ma chi intraprende il trekking spesso afferma che è il momento clou della propria esperienza in Bhutan. La combinazione di paesaggi magnifici (immaginate di svegliarvi con un'alba rosa su cime di 7000 metri proprio fuori dalla vostra tenda), una cultura ricca e l'assoluta lontananza è incomparabile. È anche un viaggio che, per forza di cose, rallenta: dopo giorni di cammino, quando finalmente vi sedete in una casa Layap a sorseggiare tè al burro, provate un senso di realizzazione e di connessione che nessun volo veloce potrebbe mai dare. Anche la vostra presenza è significativa per loro; porta un pezzetto di mondo sulla soglia di casa in montagna e un reddito che li incoraggia a continuare a preservare il loro patrimonio. Quando lasciate Laya, probabilmente con del formaggio di yak in dono nello zaino e magari indossando un berretto di lana Layap per il quale avete barattato gli occhiali da sole, portate con voi lo spirito degli altipiani: resilienza, allegria e armonia con la natura.

Avventure nel distretto di Gasa

Partendo da Laya e scendendo un po', entriamo nel distretto di Gasa, una regione che funge da porta d'accesso all'estremo nord, ma che possiede anche un fascino tutto suo. Gasa è il distretto più settentrionale del Bhutan ed è caratterizzato da montagne svettanti, gole profonde e una popolazione esigua (in realtà è lo dzongkhag meno popolato). Per i viaggiatori, due attrazioni principali spiccano: il Gasa Tshachu (sorgenti termali) e il Gasa Dzong, ma c'è molto di più, tra cui la natura incontaminata e la vita rurale dei villaggi.

Come arrivare a Gasa: La città di Gasa (in realtà solo un villaggio vicino allo dzong) si trova su un pendio montuoso sopra il fiume Mo Chhu, a nord-ovest di Punakha. Fino a dieci anni fa, non c'era nemmeno una strada per Gasa Dzong: bisognava camminare a piedi dalla fine della strada a Damji (una camminata di 1-2 giorni). Ora una strada tortuosa arriva vicino allo dzong e prosegue verso l'inizio del sentiero di Laya, sebbene rimanga un percorso stretto e vertiginoso. Da Punakha (la grande città più vicina), si percorre una splendida strada di 4-5 ore attraverso la foresta vergine. La strada è dissestata e a tratti a corsia unica, scavata nei fianchi delle scogliere. Durante i monsoni, le cascate spesso si riversano sulla strada (letteralmente, le si attraversa). Ogni curva rivela un nuovo panorama: un attimo prima si abbraccia un canyon con il Mo Chhu che scorre sotto, un attimo dopo si sbuca in una valle sospesa di risaie terrazzate e villaggi come Melo o Kamina, e sempre più vicine si profilano le alte vette, tra cui scorci del Monte Gangchhenta (Montagna della Tigre) di 7.210 metri nelle giornate limpide. La sensazione è quella di andare in un posto davvero fuori mano, il che accresce l'attesa.

Sorgenti termali di Gasa (Tshachu): Vicino alle rive del Mo Chhu, a circa 40 minuti a piedi (o a 15 minuti di macchina su una strada sterrata sconnessa) sotto la città di Gasa, si trovano le famose sorgenti termali di Gasa Tshachu. Queste sono state venerate per secoli dai bhutanesi che vi si recano per giorni per immergersi nelle loro acque medicinali, che si dice curino di tutto, dai dolori articolari alle malattie della pelle. Le sorgenti sgorgano lungo il fiume in una lussureggiante gola dall'atmosfera subtropicale (l'altitudine inferiore di Gasa è di soli 1.500 m circa, quindi è ricca di piante a foglia larga e persino di limoni in inverno). Il sito ospita ora diversi bagni termali, costruiti dopo che un'alluvione ha distrutto le piscine più vecchie nel 2008. Ci sono in genere tre piscine termali principali, ciascuna in un recinto in pietra all'aperto con spogliatoi semplici. La temperatura varia: una è molto calda (ci si entra con cautela), una media, una fresca. La gente del posto spesso viene nei mesi invernali e rimane per una settimana o più, facendo il bagno 2-3 volte al giorno e accampandosi nelle vicinanze o dormendo in semplici cabine fornite. Come forestieri, siete i benvenuti a usare le sorgenti (con un costume da bagno modesto o pantaloncini e maglietta; l'ambiente è comune ma separato per genere in alcune piscine). L'esperienza è meravigliosa dopo una lunga camminata (ad esempio, scendendo da Laya) o anche solo dopo una strada accidentata. Sedersi immersi fino al collo nell'acqua minerale calda, guardando la nebbia che si alza dalla piscina mentre il gelido Mo Chhu scorre appena oltre la parete rocciosa, è una dolce estasi. Noterete i bhutanesi eseguire rituali silenziosi mentre sono immersi: mormorare mantra a occhi chiusi o massaggiarsi le ginocchia doloranti con un'espressione di sollievo. Avviate una conversazione (educatamente) e scoprirete che molti hanno storie di come lo tshachu abbia guarito loro o i loro familiari. Un consiglio: immergetevi a intervalli e mantenetevi idratati; queste acque possono farvi sudare e stordire se rimanete troppo a lungo in una sola volta. Potete alternare i bagni con pause rinfrescanti sulle panchine all'aperto, sorseggiando tè dolce dalla vostra borraccia mentre ammirate le scimmie sulla riva opposta del fiume. Se siete avventurosi, dopo un bagno caldo, fate un rapido tuffo con cautela nelle fredde acque basse del fiume per un contrasto in stile nordico: molto rinvigorente (ma non troppo a lungo!). Le sorgenti sono pubbliche e gratuite; se ci andate la mattina presto o la sera tardi, potreste avere una piscina tutta per voi, a parte forse un anziano pellegrino che canticchia una preghiera. È un'atmosfera meravigliosamente poco turistica: per lo più abitanti del villaggio Gasa o pellegrini provenienti dall'estremo est del Bhutan condividono queste acque curative, scambiandosi storie e risate in un lento, senza tempo maniera.

Gasa Dzong – Fortezza del Nord: Affacciato sulla zona delle sorgenti termali, ma più in alto su una ripida collina, si erge il Gasa Dzong (ufficialmente Tashi Thongmon Dzong). Con le sue montagne innevate sullo sfondo (soprattutto in inverno) e le dolci colline in primo piano, è probabilmente una delle fortezze più fotogeniche del Bhutan. È più piccolo di quelli di Paro o Trongsa, ma non meno ricco di storia; costruito nel XVII secolo dall'unificatore del Bhutan, Zhabdrung Ngawang Namgyal, difendeva dalle invasioni tibetane. Lo dzong è arroccato su una lingua di roccia con profondi burroni su tre lati. La visita prevede una breve escursione dalla nuova strada di accesso (oppure è possibile raggiungere in auto un punto più in basso e salire dei gradini). La struttura ha una torre centrale (utse) e una caratteristica unica: tre templi simili a torri di guardia sul tetto (dedicati al Buddha, al Guru e a Zhabdrung). Poiché Gasa è soggetta a forti nevicate, le tegole di legno vengono appesantite con pietre, conferendo ai tetti un aspetto pittoresco e rustico. All'interno, i cortili sono piccoli e intimi. Il tempio principale ospita un'immagine del protettore locale Mahakala, portata dallo Zhabdrung stesso. Se venite di giorno, potreste trovare i funzionari distrettuali al lavoro (un lato è amministrativo) e una manciata di monaci residenti nelle aree dei santuari. Chiacchierate con loro: i funzionari di Gasa sono notoriamente alla mano (forse per l'aria di montagna). Potrebbero mostrarvi la loro piccola "sala museo", che contiene antiche bandiere di battaglia e reliquie di quando Gasa era un posto di frontiera. Fuori, sui balconi a sbalzo dello dzong, si gode di una vista mozzafiato: le fitte foreste del Parco Nazionale di Jigme Dorji si estendono a nord e, a sud, un tappeto di colline appuntite che sfumano verso i subtropici. È evidente quanto sia isolata e strategica questa posizione. Se siete fortunati (o organizzate bene), potreste partecipare all'annuale festival Gasa Tsechu (di solito a fine inverno). È un evento relativamente piccolo, molto incentrato sulla comunità: aspettatevi tutti gli abitanti del posto, vestiti con i loro abiti migliori, seduti sul pendio erboso fuori dallo dzong, mentre nel cortile si svolgono danze in maschera. Come ospiti, potreste ricevere una porzione di ara fatta in casa e essere invitati nella tenda di qualcuno per uno spuntino tra una danza e l'altra: i Gasa sono ospitali e, dato che i turisti sono pochi, sarete una novità per loro (io sono stato coccolato con continui inviti per tè e vino di riso, che ho accettato con cautela!). Il tsechu offre anche qualcosa di insolito: una danza del fuoco a piedi nudi su un letto di carboni ardenti, eseguita di notte dagli uomini del villaggio, per scongiurare la sfortuna. Assistere a questa danza sotto le stelle con lo dzong che incombe sullo sfondo è un'esperienza da brivido e indimenticabile.

Vita locale e “Vita lenta”: La popolazione di Gasa è piccola (circa 3.000 persone in tutto il distretto), e vive principalmente in alcuni villaggi sparsi intorno allo dzong o vicino alle sorgenti termali. Pertanto, la città di Gasa è più un borgo con forse 2-3 piccoli negozi che vendono beni di prima necessità (e hanno qualche tavolo da picnic dove la gente del posto beve tè e chiacchiera). C'è una "Gasa Hot Springs Guesthouse" e un paio di semplici alloggi in casa, ma niente di speciale. Il bello di pernottare è sperimentare il silenzio assoluto dopo il tramonto: niente traffico, solo il mormorio del fiume molto più in basso e forse il tintinnio di un campanaccio di yak. ​​Fa freddo; a queste altitudini le notti sono fresche tutto l'anno, quindi copritevi bene e magari chiedete di accendere un Bukhari (stufa a legna). Uno dei miei ricordi più belli è quando mi sono unito spontaneamente a una partita di carrom con alcuni insegnanti di Gasa fuori dai loro alloggi: era rilassato, pieno di risate, e abbiamo concluso la serata cantando canzoni popolari bhutanesi intorno alla stufa. Non c'è molto da fare a Gasa, secondo gli standard tipici, ed è proprio questo il suo fascino. Si rallenta. La mattina, si può fare una passeggiata fino a un punto panoramico chiamato Bessa, dove un tempo si allevavano le api in tronchi cavi (alcuni lo fanno ancora). Da lì si gode di una vista panoramica del Gasa Dzong, arroccato sulla rupe, dall'altra parte del burrone: meraviglioso nella luce soffusa dell'alba. Si può anche fare un'escursione in discesa di 30 minuti fino a Khewang Lhakhang, un antico tempio con incantevoli affreschi, spesso visitato dagli anziani del posto; se ci si va durante un rituale, ci si può sedere (e probabilmente insisteranno affinché si partecipi al pasto post-cerimonia a base di zuppa thukpa e tè). Ovunque si vada, la gente chiede se si è già stati alle sorgenti termali e, in caso contrario, vi esorta ad andarci: l'orgoglio degli tshachu è forte. Molte famiglie Gasa si trasferiscono temporaneamente negli accampamenti presso le sorgenti in inverno, vivendo lì per settimane: è come un ritiro sociale annuale. Come visitatore, se sei in giro la sera, è perfettamente normale passeggiare nell'area del campeggio: troverai persone che giocano a carte alla luce delle lanterne o che fanno bollire uova nell'acqua di scarico delle piscine (le uova sode delle sorgenti termali sono considerate particolarmente salutari!) e ti faranno cenno di unirti a loro o almeno di condividere la conversazione.

Natura e fauna selvatica: Il distretto di Gasa è in gran parte coperto dal Parco Nazionale Jigme Dorji, la seconda area protetta più grande del Bhutan. Questo significa che è una base per escursioni (Laya, Snowman), ma anche durante le escursioni giornaliere è possibile incontrare animali selvatici. I takin (l'animale nazionale, un'antilope capra) vagano liberi in queste zone, non solo nella riserva di Thimphu. La gente del posto a volte li vede vicino alla sorgente termale all'alba in inverno (apprezzano le leccate minerali). Nelle foreste estive, tenete d'occhio i panda rossi: rari ma presenti. L'avifauna è abbondante: tordi ridenti, barbuti maggiori e, nelle zone più elevate, monal e fagiani sanguinari. Se visitate l'ufficio dei ranger del parco a Gasa, potrebbero condividere immagini recenti di leopardi delle nevi o tigri dalle zone più settentrionali del parco (sì, entrambi si aggirano nelle alte valli sopra Laya!). Senza un trekking di più giorni, non li vedrete, ma il solo sapere di essere nel loro habitat aggiunge un tocco di emozione. Si può fare una bella escursione di mezza giornata dalle sorgenti termali al villaggio di Kamina, attraverso la foresta e i ruscelli, per vedere una delle ultime comunità prima della natura selvaggia. Gli abitanti di Kamina sono allevatori di yak semi-nomadi; alcune case qui ospitano gli escursionisti del Snowman: estremamente semplici ma ricche di carattere (pensate alle cucine fumose e ai racconti di impronte di tigre avvistate sulle creste). Potrebbero portarvi a vedere i loro yak se sono nelle vicinanze, o almeno mostrarvi i loro beni più preziosi: grandi tende di pelo di yak e collezioni di bidoni di bambù per il latte di yak. ​​È un po' di cultura Layap senza il trekking più impegnativo.

In sintesi, Gasa è un microcosmo del Bhutan che valorizza le gioie semplici: bagni comuni nelle sorgenti naturali, condivisione della cucina casalinga, osservazione delle nuvole che si infrangono sulle foreste di pini blu e assenza di un luogo particolare in cui correre. Riceve molti meno turisti del dovuto, probabilmente perché chi ha poco tempo lo salta a favore di attrazioni più famose. Ma se avete il tempo di avventurarvi qui, Gasa vi farà tirare un sospiro di sollievo, rilassarvi e forse rilassarvi davvero per la prima volta nel vostro viaggio. La combinazione di acque terapeutiche, parchi incontaminati e l'aura storica dello dzong lo rendono un rifugio rigenerante. Molti bhutanesi vi si recano in pellegrinaggio ogni anno per questo motivo: per ricaricare corpo e anima. I visitatori stranieri farebbero bene a seguire il loro esempio.