Situata a circa 15 chilometri a sud di Manama, Riffa (Al-Rifāʿ) si estende su circa 41 chilometri quadrati, il che la rende la seconda città più grande del Bahrein per superficie. Dall'alto dello storico Forte di Riffa, si può ammirare il panorama degli edifici bianchi della città e delle mura difensive color rosso bruno. La moderna Riffa è formalmente divisa in Riffa Orientale, Riffa Occidentale e Riffa Settentrionale, tutte situate nel Governatorato Meridionale del Bahrein. Un tempo principale insediamento dell'isola, Riffa precedeva Manama come centro economico e politico del Bahrein; fu solo alla fine del XIX secolo che il porto di Manama superò Riffa in importanza. Questa storia stratificata risuona ancora nell'ambiente urbano, dove antichi forti si ergono sopra i nuovi complessi residenziali.
East Riffa è tradizionalmente un quartiere operaio urbano. Per decenni, questo distretto è stato noto per i suoi quartieri modesti, gli alloggi sovvenzionati dal governo e l'industria locale, piuttosto che per il lusso. Negli ultimi anni, tuttavia, East Riffa ha subito una profonda trasformazione. I progetti di edilizia abitativa statale, nell'ambito dell'ampio Piano d'Azione Governativo (GAP) del Bahrein, hanno consegnato migliaia di case a cittadini comuni (come il governo ha orgogliosamente osservato nel 2018). Questo afflusso di alloggi a prezzi accessibili, integrato da ampi sviluppi come Khalifa Town, ha contribuito a rendere East Riffa uno dei luoghi più convenienti in cui vivere in Bahrein.
Allo stesso tempo, un'ondata di sviluppo privato ha rimodellato lo skyline di East Riffa. Tra i progetti chiave c'è Riffa Views, un complesso residenziale recintato, costruito ad Arcapita, composto da oltre 900 ville e case a schiera disposte attorno a un campo da golf a 18 buche. Questa lussureggiante enclave in stile mediterraneo (con laghi artificiali e giardini) ospita persino una nuovissima scuola internazionale e confina con il campus della Royal University for Women. Adiacenti a Riffa Views si trovano l'Enma Mall e un ipermercato LuLu, due importanti centri commerciali che hanno dato a East Riffa una nuova attrattiva regionale. (East Riffa offre anche un'attività commerciale tradizionale: il vecchio Souk al-Rifaa e il mercato di Bukuwara Street rimangono centri vivaci per la caccia alle occasioni.) In breve, il mercato immobiliare di East Riffa è cresciuto vertiginosamente: alloggi a prezzi accessibili e progetti privati su larga scala hanno trasformato un quartiere un tempo austero in una delle aree in più rapida crescita del Bahrein.
East Riffa oggi ospita sia i punti fermi della vita bahreinita sia servizi moderni. Ospita il complesso sportivo nazionale – il Bahrain National Stadium, dove si svolgono partite di calcio ed eventi nazionali – e il Royal Golf Club, un campo da campionato a 18 buche ampiamente considerato una delle principali attrazioni della città. (Come osserva una guida, "giocare a golf al Royal Golf Club è considerata una delle attività principali" della zona). I servizi sanitari e commerciali abbondano: a East Riffa c'è l'Al Rayan Medical Complex e catene come Carrefour soddisfano le esigenze quotidiane. Allo stesso tempo, gli imprenditori locali hanno aperto palestre, ristoranti e locali di intrattenimento, conferendo a East Riffa una "fiorente scena gastronomica" e una cultura del fitness. In sintesi, la vita quotidiana a East Riffa mescola il familiare trambusto dei suq bahreiniti con le comodità di nuovi centri commerciali e club sportivi, riflettendo il suo nuovo status sia di quartiere tradizionale che di centro urbano emergente.
Fondamentalmente, la demografia e la politica di East Riffa la distinguono dalla sua controparte di West Riffa. A differenza dell'Occidente prevalentemente sunnita, la popolazione di East Riffa è religiosamente mista: un mix di famiglie bahreinite sciite e sunnite, oltre a molti espatriati. In effetti, molti osservatori sottolineano che questa diversità non è casuale: per una politica non scritta, sunniti e membri della famiglia reale erano di fatto confinati a West Riffa, quindi le comunità sciite e ibadite si sono naturalmente concentrate a East Riffa, dove erano disponibili alloggi. I gruppi per i diritti umani hanno documentato a lungo che "agli sciiti non è permesso vivere nel quartiere 'Riffa'", riservato al clan reale e all'élite sunnita. Di conseguenza, East Riffa è diventata un crogiolo sociale – un punto spesso sottolineato dai commentatori bahreiniti – anche se questa segregazione ha alimentato le tensioni. Per decenni le due metà di Riffa sono state nettamente divise da queste politiche abitative settarie: "quasi-apartheid" è uno dei termini usati per descriverlo. In pratica, molte famiglie sciite e ibadite si sono trasferite dalla Riffa Occidentale alla Riffa Orientale in cerca di alloggi a prezzi accessibili. Questa migrazione ha infuso maggiore diversità nel carattere della Riffa Orientale, ma l'ha anche resa un punto critico in cui le tensioni nazionali esplodono.
In effetti, la Riffa orientale ha visto la sua dose di disordini politici. Come osserva una guida del Bahrein, la Riffa orientale "era precedentemente nota come una delle zone più pericolose del Bahrein" a causa di scontri settari e politici. Alcune delle prime manifestazioni della rivolta degli anni '90 si sono svolte a Riffa, ispirate da una richiesta nazionale di riforme democratiche. Lo schema si è ripetuto nel 2011 durante la Primavera araba: nel marzo 2011 migliaia di manifestanti anti-regime hanno pianificato una marcia attraverso la Riffa, cercando persino di raggiungere il palazzo reale. Sono stati accolti da grandi gruppi di sunniti armati e da una massiccia presenza della polizia. Secondo la CNN, "centinaia di persone sono rimaste ferite in Bahrein" in un giorno di scontri nella Riffa, mentre fazioni rivali sunnite e sciite si combattevano lungo la strada. Il Ministero della Salute ha poi confermato circa 774 feriti solo in quel giorno. Secondo le parole di un diplomatico, l'incidente è stato un "conflitto settario" tra gruppi sciiti e sunniti del Bahrein. Nelle settimane successive, Riffa fu teatro di ripetuti scontri, a volte con l'uso di munizioni vere o granate stordenti. Al contrario, dopo la Primavera araba, i disordini nella Riffa orientale si placarono gradualmente, con la repressione delle proteste a livello nazionale, ma quel periodo lasciò un segno indelebile nella comunità.
Il vicino villaggio sciita di Ma'ameer ha vissuto un'esperienza simile di scontri. A metà del 2015, le forze di sicurezza del Bahrein hanno disperso con la violenza le proteste antigovernative a Ma'ameer (un villaggio industriale a sud di Riffa), lanciando gas lacrimogeni sulla folla. Gli abitanti di Ma'ameer, che ospita i lavoratori di una raffineria, lamentano da tempo discriminazioni e inquinamento. Le proteste di quel villaggio si sono spesso svolte parallelamente ai disordini nei quartieri sciiti come Riffa Est e Sitra, evidenziando un modello nazionale. Sia a Riffa che a Ma'ameer, lo scontro tra le comunità per rivendicazioni nazionali è diventato un punto critico locale. In breve, sebbene Riffa Est abbia prosperato negli ultimi anni, porta con sé anche la memoria dei conflitti settari del Bahrein. Questa dualità – un quartiere misto prospero oscurato da faglie politiche – è una caratteristica distintiva della vita a Riffa Est.
Al contrario, West Riffa è da tempo sinonimo della classe dirigente del Bahrein. Questo quartiere elevato (a volte chiamato semplicemente zona del Palazzo di Riffa) è quasi interamente residenziale e quasi tutte le sue ville sono occupate dalla famiglia reale Al Khalifa, da ministri del governo, da imprenditori e da altre élite sunnite. Il palazzo di re Hamad bin Isa Al Khalifa si trova qui, accanto alla residenza del defunto Primo Ministro Sheikh Khalifa bin Salman Al Khalifa. Un osservatore locale osserva semplicemente: "West Riffa è principalmente una zona residenziale dove vive la maggior parte della famiglia reale, dei ministri e degli investitori". Regole non scritte hanno storicamente escluso gli sciiti (e persino la piccola minoranza ibadita) dall'insediarsi qui, come lamentato da precedenti resoconti. Ancora oggi la popolazione di West Riffa è in stragrande maggioranza sunnita. Questa predominanza sunnita è evidente nel paesaggio urbano: complessi residenziali di lusso e cancelli sorvegliati superano di gran lunga gli appartamenti e le case popolari che caratterizzano East Riffa.
West Riffa ospita molti dei monumenti più iconici di Riffa. Nello skyline della città si erge la classica Torre dell'Orologio di Riffa, un monumento bianco degli anni '60 che ancora ticchetta in cima a una rotonda principale; sorge nel cuore di West Riffa. Qui si trova anche il Palazzo di Riffa: un tempo sede dei sovrani del Bahrein, lo sceicco Salman bin Hamad e Isa bin Salman Al Khalifa, ora ospita un museo di storia reale. Anche il Forte Sheikh Salman Bin Ahmad Al Fateh (spesso chiamato semplicemente "Forte di Riffa"), in pietra biondo-rossastra, si trova all'estremità occidentale della città, dominando sia l'antica East Riffa che la più recente West Riffa con viste mozzafiato. Quel forte non era solo una fortezza difensiva, ma anche una residenza reale (un sovrano, lo sceicco Isa bin Ali, nacque proprio nella sua torre). Altre caratteristiche distintive della Riffa Occidentale sono le sue sorgenti naturali: Al Hunaynya e Umm Ghwayfa sono due antiche sorgenti d'acqua dolce, note nella tradizione bahreinita per fornire "l'acqua più pura e pregiata" dell'isola. Queste sorgenti un tempo resero la Riffa un'oasi di importanza strategica.
Nella vita di tutti i giorni, il carattere di West Riffa è tranquillo e raffinato. A parte il personale domestico, ci sono poche zone commerciali o mercati. Le strade sono fiancheggiate da alberi e grandi ville dietro muri perimetrali. Il contrasto con East Riffa è spesso sottolineato: mentre East Riffa brulica di negozi e traffico, le strade di West Riffa sembrano una serie di sobborghi dedicati alla vita familiare e agli affari governativi. West Riffa vanta anche prati e giardini privati molto più verdi, grazie all'abbondanza di acqua proveniente dalle sorgenti e alla desalinizzazione. I servizi pubblici di West Riffa includono alcuni impianti sportivi di lusso (un club di polo e un centro ippico) e una scuola nazionale maschile, ma non ci sono cinema o mercati pubblici; i residenti si recano in auto a East Riffa o a Manama per la maggior parte dello shopping e dell'intrattenimento. Di fatto, West Riffa funziona quasi come un complesso recintato per i vertici del Bahrein – un fatto riassunto da AsiaNews: agli sciiti "non è permesso vivere nel quartiere 'Riffa', un'area residenziale riservata alla famiglia reale e ai sunniti".
North Riffa è il terzo settore della città, comprendente i sobborghi più recenti e gli insediamenti a nord del centro storico. Non possiede il simbolismo politico di West Riffa né la densità di East Riffa, ma gioca un ruolo importante nel tessuto urbano di Riffa. In recenti annunci e report, North Riffa si distingue come una zona conveniente per le famiglie. Ad esempio, una guida di mercato osserva che North Riffa (insieme a West Riffa) offre gli affitti di ville più economici del Bahrein. Molti dei quartieri di North Riffa sono costituiti da complessi residenziali costruiti per i bahreiniti a medio reddito. Ci sono scuole, moschee e alcuni centri commerciali, ma nessuna grande attrazione turistica. Villaggi come Isa Town e Hamad Town (nelle vicinanze, spesso associati a North Riffa) ospitano grandi progetti di edilizia popolare. In breve, North Riffa è diventata una vera e propria estensione della città: più tranquilla del centro storico, ma con maggiori possibilità di espansione. Dal punto di vista demografico, è una zona mista sunnita/sciita, a dimostrazione del suo ruolo di bacino di utenza per le nuove costruzioni residenziali. Sebbene messa in ombra nei libri di storia dalla Riffa orientale e occidentale, la Riffa settentrionale sta diventando sempre più parte integrante della più ampia comunità della Riffa.
Alla base della geografia di Riffa c'è un mosaico settario che ha definito gran parte della politica moderna del Bahrein. Il Bahrein è un paese in cui una maggioranza musulmana sciita coesiste sotto una famiglia regnante sunnita. A Riffa, questa realtà nazionale si manifesta in termini spaziali crudi. Come descritto, la Riffa occidentale è quasi esclusivamente sunnita e di classe alta, mentre la Riffa orientale è mista ma ha una forte componente sciita. Gli osservatori hanno persino definito questa situazione un "quasi-apartheid", in cui leggi non scritte sull'alloggio mantengono le comunità separate. In questo sistema, i sunniti e le famiglie legate alla famiglia reale hanno la precedenza nella Riffa occidentale, mentre molti sciiti (e alcuni ibaditi) sono di fatto costretti a risiedere nella Riffa orientale o nei sobborghi settentrionali.
L'impatto di questa segregazione è profondo. Significa che i cittadini sciiti vivono spesso in quartieri più vecchi e densi, con meno investimenti, mentre i sunniti occupano comunità recintate più recenti. Ha anche conseguenze elettorali: i confini delle circoscrizioni vengono tracciati in modo che i sunniti siano più rappresentati pur essendo una minoranza. A livello sociale, il divario si può osservare nella scuola, nei circoli sociali e persino nella lingua madre: i bambini del Bahrein imparano fin da piccoli quale parte della Riffa è considerata "nostra" e quale "loro". I rapporti internazionali sui diritti umani hanno ripetutamente criticato il Bahrein per aver marginalizzato la sua popolazione sciita in termini di alloggi, lavoro e potere politico. Un esempio è che, nonostante le falde acquifere di Al Hunaynya (nella Riffa Occidentale), ai cittadini sciiti è stato storicamente impedito di acquistare terreni lì.
Questa segregazione genera anche malcontenti che a volte sfociano in conflitti aperti. Molti residenti sciiti di Riffa sentono che le loro famiglie sono state emarginate dallo Stato. A loro volta, alcuni residenti sunniti si sentono minacciati dalle richieste sciite. Il risultato è stato una serie di focolai nel corso degli anni, dalle manifestazioni degli anni '90 alle rivolte del 2011. Anche nei giorni di calma, il ricordo di questi scontri plasma le interazioni tra i quartieri. Ad esempio, dopo le proteste del 2011, il governo ha demolito diverse moschee sciite (principalmente in villaggi e periferie sciite), un'azione spesso vista come parte di una rappresaglia settaria. Nella stessa Riffa, il decennio successivo al 2011 ha visto un rafforzamento della sicurezza agli ingressi delle aree reali e arresti sporadici di attivisti. Eppure, ironicamente, le stesse politiche che hanno segregato Riffa ne hanno anche stimolato la crescita: i quartieri di East Riffa si sono riempiti di famiglie sciite e ibadite che vi hanno costruito comunità, arricchendo il mix culturale e l'economia del distretto. Per molti versi, Riffa rappresenta un microcosmo della sfida settaria del Bahrein: divisa nella vita quotidiana, ma integrata nella storia e nello sviluppo condivisi.
Storicamente, la Riffa ha svolto un ruolo di primo piano nei periodi di instabilità politica del Bahrein. Durante la rivolta degli anni '90, che chiedeva il ripristino del parlamento e riforme più ampie, la popolazione sciita di Riffa si unì al movimento nazionale. Proteste e scioperi sconvolsero villaggi e città, tra cui Riffa, Manama e Sitra. Molti giovani manifestanti Riffa furono arrestati dopo il 1994 e gli scontri tra manifestanti e forze di sicurezza sfociarono occasionalmente in violenza. Questi eventi crearono un modello: ogni volta che gli sciiti del Bahrein si mobilitavano, la Riffa assisteva spesso a proteste, manifesti e scontri.
I disordini più intensi nella memoria recente si sono verificati durante la Primavera araba del 2011. Quando un'ondata di rivolte regionali ha raggiunto il Bahrein, migliaia di bahreiniti (per lo più sciiti) si sono radunati alla Rotatoria della Perla di Manama. Manifestazioni parallele si sono svolte a Riffa, in particolare a Riffa Est, a soli 15 minuti di auto dal Palazzo Reale. L'11 marzo 2011, due grandi raduni hanno tentato di marciare attraverso Riffa Ovest fino al Palazzo Reale. Le forze di sicurezza e i residenti, nervosi, hanno eretto barricate. Il servizio della CNN su quegli scontri (citato da osservatori di tutto il mondo) ha scritto: "Centinaia di persone sono rimaste ferite venerdì in Bahrein, quando gruppi rivali si sono scontrati per un tentativo di marcia nella città di Riffa". Le autorità sanitarie hanno contato circa 774 feriti quel giorno. Era ampiamente riconosciuto che una parte degli scontri era composta da attivisti sciiti intransigenti, mentre l'altra era composta da sunniti filo-governativi ben armati (molti dei quali erano presunti vigilanti). In seguito, una commissione d'inchiesta ha rilevato che gli scontri erano di natura profondamente settaria. L'ambasciatore del Bahrein negli Stati Uniti ha persino descritto pubblicamente lo scontro come un "conflitto settario" tra fazioni sciite e sunnite.
Negli anni successivi, le autorità del Bahrein repressero il dissenso in tutto il regno, compresa la Riffa. Le forze filogovernative pattugliavano intensamente la Riffa occidentale e i controlli di sicurezza divennero routine sulle autostrade che portavano alla Riffa orientale. Entro il 2015 e oltre, le proteste nella Riffa si erano in gran parte placate, ma il ricordo persisteva. Nel frattempo, villaggi a maggioranza sciita come Ma'ameer (appena a ovest della Riffa) continuavano a manifestare sporadicamente. Ad esempio, nell'agosto 2015 i residenti di Ma'ameer marciarono per chiedere il rilascio degli attivisti, solo per essere accolti dai gas lacrimogeni delle forze di sicurezza. Le molestie e gli arresti dei leader sciiti da parte del governo rimasero comuni in tutto il paese.
Oggi, le proteste di Riffa sono per lo più un ricordo del passato, ma la politica cittadina rimane tesa. Le elezioni locali (per il piccolo consiglio comunale) spesso ruotano attorno a linee settarie, e le elezioni nazionali assegnano seggi sproporzionati ai distretti a maggioranza sunnita. Eppure, c'è anche un certo silenzio sociale: a differenza della vicina Sitra o dei villaggi limitrofi, Riffa non ha visto proteste aperte da anni. Alcuni analisti sostengono che i massicci investimenti del governo in opere pubbliche (come i nuovi parchi e strade a Riffa Est) fossero in parte mirati a pacificare le zone più inquiete. Certamente, lo skyline di Riffa Est oggi racconta una storia diversa: una crescita esplosiva piuttosto che di barricate.
Secondo molti parametri, la moderna Riffa è in piena espansione. La sua popolazione è cresciuta costantemente: da circa 80.000 abitanti all'inizio del millennio a ben oltre 115.000 nel 2012. La città oggi fonde l'antica tradizione con lo sviluppo dell'era del Golfo. In qualsiasi giorno, si possono ammirare moderni complessi residenziali in costruzione accanto a pascoli di cammelli e palme da dattero. L'economia di Riffa rimane diversificata: negozi locali, piccole fabbriche (soprattutto intorno a Ma'ameer e Nuwaidrat), oltre a un crescente settore dei servizi con centri commerciali e ristoranti. Il commercio è particolarmente vivace nella Riffa orientale, dove ogni nuovo centro commerciale o ipermercato attira traffico automobilistico da tutta l'isola.
Per i residenti, la vita quotidiana a Riffa può variare notevolmente a seconda del quartiere. A East Riffa, le zone operaie sono ancora animate dai mercati: mercati umidi, suk di tessuti e griglierie lungo la strada. Questi centri tradizionali coesistono con nuovi servizi: dopo il lavoro, la gente potrebbe recarsi all'Home Centre o al Carrefour dell'Enma Mall per acquistare generi alimentari e articoli per la casa. Caffè e caffetterie punteggiano le strade, servendo caffè arabo (gahwa), tè e dolci. Molte giovani famiglie frequentano i parchi e i campi sportivi dietro i nuovi condomini. L'istruzione è importante: Riffa ospita diverse scuole rinomate, tra cui la Riffa International School (un istituto di lingua inglese per l'istruzione primaria e secondaria) e nuove sezioni di programmi di studio internazionali. La presenza della Royal University for Women aggiunge un'atmosfera da città universitaria a Riffa Views la sera. I servizi sanitari sono facilmente accessibili; oltre all'ospedale Al Rayan a East Riffa, ci sono cliniche e studi dentistici al servizio della popolazione.
Il ritmo quotidiano di West Riffa è diverso. È molto più tranquillo e pacato, scandito dal via vai mattutino e serale delle auto della servitù e degli autisti armati. Un tipico giorno feriale non prevede quasi nessun passaggio durante i principali giri di servizio, a parte occasionali interventi di manutenzione o cortei ufficiali. I bambini delle scuole private vengono spesso accompagnati in auto lungo i prati verdi del Riffa Palace. I pochi piccoli supermercati e panetterie di West Riffa tendono a soddisfare le esigenze di espatriati e personale. Anzi, i residenti di West Riffa si spostano in auto per svago: una partita di polo ad A'ali o un giro di shopping a Juffair sono più comuni di una serata fuori in città.
Uno dei più grandi cambiamenti nella vita quotidiana di Riffa riguarda lo shopping e l'intrattenimento. Dieci anni fa, East Riffa non aveva veri e propri centri commerciali, solo negozi locali. Ora vanta l'Enma Mall (con un ipermercato Geant e cinema), il Lulu Hypermarket Mall e diversi centri commerciali più piccoli. Queste nuove strutture offrono catene di vendita al dettaglio multinazionali e complessi di intrattenimento che rivaleggiano con quelli di Manama. Le famiglie possono trascorrere i fine settimana curiosando tra elettronica, moda e articoli per la casa sotto tetti climatizzati. Due arterie principali – Riffa Market Street e Bukuwara Street a East Riffa – sono state a loro volta modernizzate per assomigliare di più ai quartieri principali di Manama. Ciononostante, Riffa conserva un piede nel suo passato: il vecchio Souq di Riffa East Riffa (Souk al-Rifaa) rimane, vende tessuti e antiquariato, e un tradizionale mercato dei cammelli si tiene ancora una volta a settimana alla periferia della città.
Dal punto di vista infrastrutturale, la città ha beneficiato di investimenti nazionali. Negli ultimi anni, nuove autostrade e cavalcavia hanno ridotto i tempi di percorrenza da e per Manama o la King Fahd Causeway. Linee di autobus pubblici collegano Riffa ad altre città e un nuovo terminal degli autobus interurbani è stato costruito vicino al mercato di East Riffa. L'illuminazione stradale, i marciapiedi e i parchi sono stati riqualificati nell'ambito di iniziative di abbellimento governative. Riffa ospita anche alcune importanti istituzioni: oltre allo stadio e al golf club, all'estremità settentrionale della città si trova un grande complesso equestre (il Rashid Equestrian & Horseracing Club), a testimonianza della passione del Bahrein per le corse di cavalli.
Dal punto di vista economico, Riffa prospera grazie a un mix di stipendi governativi e commercio privato. Molti residenti lavorano nel governo nazionale a Manama o nella difesa (data la vicinanza al corridoio militare Kuwait-Bahrain). Altri si spostano verso le zone industriali o verso le attività finanziarie della capitale. A livello locale, le imprese – dai ristoranti a conduzione familiare ai franchising stranieri – danno lavoro a migliaia di persone. Il Marina & Yacht Club di recente apertura a Riffa offre servizi di nautica, suggerendo un'economia marinara di nicchia. Nel complesso, il costo della vita a Riffa Est rimane inferiore a quello di Manama, il che spiega in parte la sua attrattiva per le famiglie della classe media. Secondo le guide immobiliari, Riffa Nord e Ovest sono ora le zone più economiche per affittare ville, seguite da Riffa Est per gli appartamenti. Questa convenienza è un importante fattore di attrazione per le giovani coppie e i lavoratori espatriati che scelgono Riffa rispetto a quartieri più costosi.
In mezzo a rapidi cambiamenti, i monumenti di Riffa la ancorano al patrimonio del Bahrein. Nella Riffa orientale, il sito storico più famoso è il Forte di Riffa (Forte dello Sceicco Salman). Affacciata sulla Riffa orientale e occidentale dalla sua posizione in cima a un crinale, questa fortezza del XIX secolo era sia un palazzo che un bastione per l'Al Khalifa. Oggi ospita un museo (Centro Salaam) e uno spazio per eventi. All'interno, ospita stanze ben conservate, una rara torre di guardia e mostre sulla storia del Bahrein. Un visitatore del forte può letteralmente stare in piedi su un muro che un tempo difendeva l'antica capitale, mentre ammira lo skyline di Manama a nord.
Proprio dall'altra parte di una valle, il Palazzo di Riffa sorge nella Riffa Occidentale. Costruito a metà del XIX secolo dallo sceicco Isa bin Ali, il complesso del palazzo presenta edifici in pietra color miele e pennoni. Dopo che i sovrani del Bahrein trasferirono la loro residenza principale a nord, il palazzo cadde in rovina, ma è stato restaurato e aperto al pubblico. Ora ospita arredi d'epoca e cimeli reali, che raccontano lo stile di vita della famiglia reale del Bahrein prima dell'avvento del petrolio. Sia il forte che il palazzo sono legati da un mito: furono luoghi in cui si verificarono eventi importanti come la firma di trattati e le nascite reali.
Anche l'architettura religiosa di Riffa attira l'attenzione. Il nipote dello sceicco Isa bin Ali, lo sceicco Issa, costruì una grande moschea (la Moschea dello sceicco Isa bin Salih) a Riffa Est, una delle più belle moschee moderne del Bahrein. Separatamente, il Circuito Internazionale del Bahrein (sede della gara di Formula 1) si trova a pochi chilometri a sud di Riffa (tecnicamente a Sakhir), attirando visitatori da tutto il mondo e hotel nelle vicinanze. Ancora più vicino a Riffa si trova il Royal Golf Club, dove ogni anno si svolgono tornei di golf locali e internazionali.
Ogni divisione di Riffa promuove anche la propria vita culturale. Riffa Est ospita il Museo Militare del Bahrein, che riflette il ruolo iniziale della città come base delle Forze di Difesa del Bahrein; il museo espone uniformi e armi risalenti agli anni '40. I suk e i caffè di Riffa illustrano la vita quotidiana bahreinita: tranquille pasticcerie servono basbousa e luqaimat agli anziani al mattino, mentre i giovani si ritrovano alle bancarelle di bubble tea nel pomeriggio. A differenza di Manama, Riffa non ha una vera vita notturna, ma offre diversi luoghi di svago per le famiglie. La famiglia reale del Bahreinita organizza ogni anno una festa autunnale dei cammelli nei campi vicini, a cui partecipano alcuni residenti di Riffa. La convivenza culturale è normale qui: le famiglie sunnite e sciite del Bahreinita spesso socializzano (ad esempio in club sportivi misti o matrimoni) nonostante le tensioni politiche. La città celebra anche le festività nazionali (ad esempio le sfilate del Giorno Nazionale) in modo unito.
Riffa sta investendo per il futuro nell'istruzione e nella cultura. Oltre a scuole e università, sono in programma progetti per un centro culturale in città. Artisti locali organizzano mostre d'arte in una piccola galleria in Sheikh Isa Street. Il progetto urbano della nuova Riffa (in particolare Riffa Views) privilegia spazi verdi e centri comunitari, riflettendo le più ampie ambizioni del Bahrein per uno sviluppo urbano sostenibile.
Riffa oggi è una città di contrasti. Da un lato, porta con sé l'eredità della storia del Bahrein: palazzi reali, villaggi tribali e una fiera tradizione di portatori d'acqua. Dall'altro, incarna il Bahrein moderno: nuovissimi centri commerciali, progetti immobiliari e residenti cosmopoliti. A Riffa Est, grattacieli di vetro e acciaio riflettono l'urbanistica contemporanea del Golfo, mentre gli anziani discutono degli antichi canali d'irrigazione qanat. A Riffa Ovest, ville ultramoderne sorgono dove un tempo la famiglia reale si recava a cavallo all'oasi. In questi quartieri, il ritmo della vita può variare drasticamente da un quartiere all'altro, rispecchiando la più ampia divisione tra sunniti e sciiti della società bahreinita.
Tuttavia, la storia di Riffa non è unidimensionale. La sua recente crescita – con l'aggiunta di scuole internazionali, ospedali e centri commerciali – ha migliorato gli standard di vita di molti residenti di lunga data. Nuove strade e servizi hanno integrato più strettamente l'East e il North Riffa nell'economia del regno. La corte reale continua a investire nelle infrastrutture di Riffa (ad esempio, finanziando una nuova città sportiva e complessi residenziali). Allo stesso tempo, le fratture sociali di Riffa ricordano agli osservatori che il solo sviluppo urbano non può sanare le tensioni politiche.
In definitiva, il ritratto di Riffa è un ritratto di dinamismo e complessità. È una città in cui il "vecchio" Bahrein e il "nuovo" Bahrein condividono letteralmente lo stesso skyline, e dove un tranquillo sobborgo e una vivace strada di mercato possono essere distanti solo dieci minuti d'auto. Gli abitanti di lunga data di Riffa Est hanno visto i loro isolati trasformarsi grazie a nuovi negozi e appartamenti scintillanti, mentre le famiglie di Riffa Ovest mantengono uno stile di vita pressoché invariato rispetto all'epoca di cavalli e carrozze. La coesistenza di questi mondi – gloria storica e ambizione contemporanea, privilegi sunniti e comunità sciite – rende Riffa un microcosmo istruttivo del Bahrein stesso. Con uno sviluppo continuo, un dialogo più efficace e opportunità economiche, Riffa potrebbe colmare ulteriormente le sue divisioni interne. Per ora, gli osservatori possono percorrere le strade di Riffa in tutta la loro lunghezza e letteralmente attraversare i capitoli della storia del Bahrein e il suo futuro in divenire.
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