Manama, la vivace capitale del Bahrein, sorge sulla punta settentrionale dell'arcipelago, dove la storia antica incontra uno skyline moderno. Dalle acque turchesi del Golfo Persico, la città offre un panorama di contrasti: stretti vicoli del suq confinano con scintillanti torri di vetro e hotel a cinque stelle. A Manama si trovano strati di tempo sovrapposti: i grattacieli a forma di vela del Bahrein World Trade Center ora si ergono dietro i resti restaurati di un'antica città portuale. Ogni elemento del paesaggio urbano di Manama racconta una storia: di prosperità derivante da perle e petrolio, di occupazione straniera e di ingegno locale. È questo ricco arazzo urbano che rivela il cuore della capitale del Bahrein.
Sommario
Secoli prima che il Bahrein avesse i grattacieli, il territorio di Manama faceva parte della civiltà di Dilmun, un centro commerciale dell'età del bronzo venerato nei documenti mesopotamici e dell'Indo. In epoca di Dilmun (circa 2000-1500 a.C.), l'isola era un fiorente snodo per il rame proveniente dall'Oman e il legname dall'Arabia. L'archeologia di Manama e dintorni – dai tumuli funerari di Barbar (un antico sito di templi a gradoni) alle rovine di Qal'at al-Bahrain – dimostra che il Bahrein godeva di una notevole prosperità, esportando perle e datteri attraverso il Golfo. I visitatori di oggi possono ancora percepire l'antica eredità del Bahrein. Non lontano da Manama, il tempio a gradoni di Barbar (restaurato negli anni '90) allude a una sofisticata religione dell'età del bronzo basata sul culto delle palme – ben lontana dalle moderne silhouette della città, eppure a breve distanza in auto. I reperti archeologici esposti al Museo Nazionale mostrano quanto il Bahrein fosse pienamente integrato nelle reti commerciali regionali: sigilli Dilmun splendidamente incisi sono stati scoperti fino alla Mesopotamia e alla Valle dell'Indo, a testimonianza del fatto che l'economia primitiva del Bahrein era parte di un vivace commercio internazionale. Oggi questi antichi legami sono celebrati nella narrativa culturale del Bahrein: il moderno porto di Manama è visto come l'erede di un porto commerciale dell'età del bronzo che un tempo accoglieva mercanti provenienti da luoghi lontani come la Mesopotamia e l'India. In seguito, i Greci conobbero il Bahrein come "Tylos" o "Arados", a testimonianza del contatto con il mondo ellenistico. Nel VII secolo d.C., con l'emergere dell'Islam, un inviato del Profeta Muhammad introdusse il Bahrein alla nuova fede, introducendo gli abitanti di Manama nel regno arabo-musulmano. Sotto i califfati omayyade e abbaside, qui furono costruite le prime moschee.
Per molti secoli medievali il Bahrein fu governato dall'estero. Fu periodicamente controllato dallo stato sciita qarmato di al-Ahsa (IX-XI secolo) e da imperi persiani come quello dei Safavidi. Nel 1521 l'Impero portoghese si impadronì del Bahrein per la sua rete commerciale di Hormuzi, fortificando Qal'at al-Bahrain (il "Forte del Bahrein") vicino all'attuale periferia di Manama. I portoghesi mantennero il controllo dell'isola fino al 1602, quando le forze persiane safavidi li cacciarono. I persiani governarono il Bahrein fino al 1783, e durante questo periodo molti abitanti divennero sciiti, sebbene rimanesse una minoranza sunnita. Nel 1783 una forza del clan Al Khalifa, sostenuta dall'Oman, conquistò il Bahrein ed espulse i persiani. La famiglia Al Khalifa, originaria del Qatar, fece del Bahrein la sua base permanente e si insediò come sovrano. La capitale scelta fu Muharraq, una città fortificata su un'isola a est di Manama. Manama stessa rimase il porto commerciale dell'isola. Nei decenni successivi, Manama divenne una città mercato cosmopolita sotto gli sceicchi Al Khalifa, anche se la corte reale risiedeva a Muharraq.
Anche dopo l'insediamento del potere di Al Khalifa, la storia di Manama rimase intrecciata con quella dei suoi vicini. A cavallo tra il XIX e il XX secolo, l'intera regione del Golfo fu sconvolta dall'espansione dell'Emirato wahhabita di Diriyya (futuro stato saudita). Nel 1802-1803, le forze alleate con i sovrani wahhabiti del Najd presero brevemente il controllo del Bahrein, imponendo tributi ad Al Khalifa. Nello stesso anno, tuttavia, intervenne il sultano dell'Oman: Said bin Sultan, alleato di Al Khalifa, inviò truppe che espulsero la presenza saudita e insediò persino suo figlio Salim come governatore del Forte di Arad a Manama. Questo breve episodio omanita consolidò il legame di Al Khalifa con Muscat.
Nel XIX secolo, i resoconti dei visitatori britannici ed europei descrivono Manama in modo molto simile a come la vediamo nelle fotografie storiche. Un esploratore notò che la città "si adagiava mezza addormentata sulla spiaggia", con case basse dai muri di fango e un labirinto di vicoli stretti. Il viaggiatore tedesco Hermann Burchardt fotografò Manama nel 1903, catturando le sue numerose case in legno con le torri del vento e i mercati all'aperto – immagini che mostrano una città praticamente immutata dai primi tempi islamici.
A metà del XIX secolo, la Gran Bretagna era la nuova potenza dominante nel Golfo. Manama divenne un protettorato britannico a tutti gli effetti. I trattati firmati nel 1820 e nel 1861 vincolarono il Bahrein agli accordi britannici contro la pirateria e la sicurezza marittima, garantendo al contempo il controllo di Al Khalifa. La Royal Navy considerava il Bahrein un porto sicuro. Agenti politici e consiglieri britannici arrivarono a Manama: finanziarono la prima scuola moderna e le prime cliniche mediche, introdussero un servizio postale e linee telegrafiche e spinsero persino lo sceicco a mettere al bando la schiavitù (formalmente abolita nel 1927). Eppure, nonostante questa influenza, il centro storico di Manama rimase in gran parte tradizionale. All'inizio del XX secolo, un visitatore poteva passeggiare per i suoi vicoli fangosi e i cortili di palme da dattero e vedere solo una manciata di edifici in pietra, molto simili alla città delle fotografie di Burchardt.
Nel frattempo, con l'emergere delle prospettive petrolifere del Bahrein, gli ingranaggi della modernizzazione giravano lentamente. Re Isa bin Ali Al Khalifa governava da Muharraq, ma nel 1923 decretò che la sede del governo si sarebbe trasferita a Manama. Il porto profondo e la popolazione in crescita resero Manama la scelta più pratica. Negli anni '30 la capitale fu asfaltata e illuminata, e le compagnie petrolifere internazionali iniziarono a operare fuori città. Dopo l'indipendenza formale dalla Gran Bretagna nel 1971, lo sceicco Isa bin Salman Al Khalifa continuò a sviluppare Manama come capitale nazionale del Bahrein sovrano. Così, verso la metà del XX secolo, Manama si era trasformata da un tradizionale porto per il commercio delle perle sotto sovranità straniera al moderno centro politico ed economico di un paese indipendente.
Negli anni '20 e '30, sotto la guida britannica, il Bahrein aveva iniziato silenziosamente a modernizzarsi. L'istruzione formale, una stampa limitata e persino una breve ferrovia (per i treni del petrolio) furono introdotti intorno a Manama. Eppure, alla vigilia del boom petrolifero, Manama sembrava ancora una vecchia città del Golfo: solo poche strade in pietra erano lastricate, i cammelli condividevano la strada con qualche automobile e l'antico mercato settimanale dei cammelli alla periferia ricordava ai visitatori le radici beduine. Tutto cambiò quando un grande pozzo di petrolio sgorgò nel 1932 – la prima scoperta del genere nella Penisola Arabica. La scoperta del petrolio nel 1932 cambiò per sempre Manama. Da un giorno all'altro, la città si espanse. Oleodotti e serbatoi di stoccaggio per il greggio furono costruiti vicino al porto; gli ingegneri in arrivo crearono un nuovo quartiere di bungalow in stile europeo. La ricchezza del petrolio pagò scuole, ospedali e persino il primo aeroporto del Bahrein nella vicina Muharraq.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, il centro di Manama assunse un aspetto tipico della metà del XX secolo. Furono tracciati viali fiancheggiati da palme e negli anni '50 fu costruita la rotatoria di Bab al-Bahrain (una semplice torre dell'orologio sulla strada principale). Case di cemento e corallo fiorirono in quartieri come Hoora e Seef, ospitando famiglie bahreinite e una numerosa forza lavoro sud-asiatica. Nel 1970 Manama vantava i suoi primi hotel di lusso (come il Gulf Hotel e il Diplomat), caffè sfarzosi e negozi in stile occidentale. Nel 1986 il Bahrein completò la King Fahd Causeway verso l'Arabia Saudita, un ponte stradale di 25 km che inizia appena a nord di Manama. Questo collegamento diretto con il mercato più grande del mondo portò una nuova ondata di visitatori e di commercio nella capitale. Lo skyline sul lungomare di Manama iniziò a riempirsi di moderni grattacieli, ancorati alle torri gemelle a forma di vela del Bahrain World Trade Center con le loro turbine eoliche.
Con le fluttuazioni dei prezzi del petrolio, i governanti del Bahrein avviarono una diversificazione economica incentrata su Manama. A partire dagli anni '90, il Bahrein allentò le normative finanziarie e istituì una borsa valori. Banche e compagnie assicurative internazionali si riversarono nei scintillanti quartieri commerciali della città. Il complesso del Bahrein Financial Harbour (completato nel 2008), con altri due grattacieli in riva al mare, esemplificava questa nuova era. Manama si guadagnò presto la reputazione di centro finanziario regionale, tanto che i suoi abitanti la chiamavano talvolta "la Dubai degli anni '90". Oggi molte importanti banche islamiche, compagnie di riassicurazione e multinazionali hanno uffici nel centro di Manama. Eppure, questa recente prosperità si sovrappone a tradizioni più antiche. Lo skyline di Manama – dalla storica Torre dell'Orologio del 1954 alle odierne torri di vetro ultramoderne – incarna il passaggio da un'economia basata sulle perle all'era del petrolio, fino a diventare una città finanziaria globalizzata.
Il patrimonio di Manama si riflette nei suoi luoghi di culto, che spaziano da moschee secolari a cattedrali moderne. A livello stradale, domina la Moschea di Al Khamis sulla Shaikh Salman Highway, spesso citata come la più antica moschea del Bahrein di cui si abbia notizia. I suoi due eleganti minareti in pietra e le alte sale dalle pareti semplici sono punti di riferimento inconfondibili. La tradizione vuole che una semplice sala di preghiera sia stata eretta per la prima volta qui intorno al 692 d.C.; le sue spesse mura e il tetto con travi in legno sono stati ampliati dalle generazioni successive (in particolare nei secoli XIV-XV). I visitatori possono ammirare all'interno due sale di preghiera adiacenti e la lastra originale del mihrab (nicchia) scolpita. Le torri gemelle della moschea, una delle quali forse aggiunta in seguito, ora si ergono sopra le palme da dattero circostanti come silenziose sentinelle di un'era pre-petrolifera.
Al contrario, la Grande Moschea di Al Fateh (a breve distanza in auto a nord del centro di Manama) fu costruita nel 1988 come una delle più grandi moschee del Golfo. La sua scintillante cupola di marmo e la vasta sala di preghiera – con i suoi tappeti in grado di ospitare oltre 7.000 fedeli – testimoniano ambizioni moderne. Sebbene leggermente fuori dalla città vecchia, merita una menzione: le sue vetrate persiane e la calligrafia a mosaico attraggono molti visitatori durante i tour del Bahrein. Sorprendentemente, Al Fateh è aperta anche ai non musulmani; le guide turistiche spesso accompagnano gli ospiti stranieri attraverso i suoi maestosi interni come introduzione alla tradizione islamica.
Manama vanta anche un'eredità cristiana legata alle sue comunità di espatriati. La Cattedrale Anglicana di San Cristoforo (completata nel 1953 nel sobborgo di Janabiya) è uno degli edifici religiosi più antichi del Golfo. Le sue mura in pietra corallina e l'imponente campanile combinano la semplicità delle forme coloniali con dettagli mediorientali. L'interno della chiesa è illuminato da una vetrata in stile persiano sopra l'altare, dono del residente politico britannico in Iran durante la costruzione. Decorata con pannelli in legno e mosaici, la sala accoglie ancora una congregazione proveniente dalla comunità internazionale del Bahrein. Nel 2006, la Cattedrale di San Cristoforo è stata elevata a cattedrale per la diocesi anglicana di Cipro e del Golfo. Non lontano (ad Adliya) si trova la più antica Chiesa del Sacro Cuore (cattolica), costruita negli anni '30 per i dipendenti di una compagnia petrolifera; ospita la prima scuola superiore cattolica del Golfo.
Anche altre religioni caratterizzano la città. Nel centro di Manama si trova lo Shree Sanatan Mandir, il tempio indù del Bahrein (costruito nel 1817 da commercianti Sindhi). Durante il Diwali, le sue lampade e i suoi fiori luminosi attirano fedeli da tutto il Golfo. (Nelle vicinanze si trova un piccolo cimitero ebraico, ultima traccia di una comunità ebraica un tempo fiorente, ora scomparsa). Questi siti multireligiosi – moschea, chiesa, tempio – evidenziano il lungo ruolo della città come crocevia commerciale, dove comunità provenienti da Iran, India, Europa e oltre hanno trovato casa.
La posizione strategica del Bahrein ha ispirato numerosi strati di fortificazione. Il Forte di Arad (sull'isola di Muharraq, a poche miglia a est di Manama) è uno dei castelli più fotogenici del regno. Le sue quattro torri angolari circolari e il fossato che lo circonda sono tipici dei forti del Golfo. Il Forte di Arad un tempo sorvegliava lo stretto tra Muharraq e Manama; nel suo cortile si radunavano i guerrieri del XV secolo per difendere l'isola. Restaurato negli anni '80 con materiali tradizionali (pietra corallina e travi di palma), oggi ospita un piccolo museo. I visitatori passeggiano lungo i suoi bastioni in pietra o si mettono dietro le feritoie per immaginare antiche battaglie navali nella baia del Bahrein.
Più lontano si trovano le rovine di Qal'at al-Bahrain (Forte del Bahrein). Sebbene si trovino a circa 6 km a ovest di Manama, vengono spesso incluse tra le attrazioni della capitale per la loro importanza. Questo grande tumulo di terra fu l'antica capitale di Dilmun e in seguito ospitò un forte portoghese. L'occupazione portoghese (1521-1602) lasciò una bassa torre fortificata in cima alla collina; i resti delle sue fondamenta sono stati riportati alla luce dagli archeologi dell'UNESCO. Oggi i visitatori salgono sulle rovine terrazzate per esplorare mura e bastioni in pietra costruiti nel corso di millenni. Un museo in loco espone ceramiche, monete e altri reperti provenienti dagli scavi. Dalla cima, una bandiera sventola ora sopra i resti circolari della torre del vecchio forte, e la vista si estende sulla costa bonificata fino allo skyline di Manama. Sia il Forte di Arad che Qal'at al-Bahrain sono spesso raggiungibili con una gita di un giorno da Manama, offrendo un legame tangibile con i capitoli portoghese e omanita del passato del Bahrein.
All'interno di Manama si trova una porta simbolica più recente. Bab al-Bahrain ("Porta del Bahrein") fu costruita nel 1949 ai margini della città vecchia. L'arco bianco, sormontato dall'emblema reale del Bahrein, originariamente si trovava all'ingresso sul lungomare del quartiere dei bazar. Oggi Bab al-Bahrain segna l'ingresso occidentale del suq pedonale. Al tramonto, è artisticamente illuminato con i colori nazionali rosso e bianco. Residenti e visitatori si fermano ai suoi piedi prima di avventurarsi nel labirinto di vicoli del mercato retrostante. Sebbene non sia un'antica fortezza, Bab al-Bahrain (a volte chiamata semplicemente Porta del Bahrein) evoca l'idea di un ingresso cittadino sorvegliato – un'eco moderna delle antiche fortezze che un tempo sorvegliavano Manama.
Le istituzioni culturali di Manama preservano in modo approfondito il patrimonio del regno. Il Museo Nazionale del Bahrein (inaugurato nel 1990) è il più grande e importante. Progettato nello stile dei palazzi regionali, la sua facciata in cemento color ocra e le linee del tetto a forma di petalo fondono tradizione e modernità. All'interno, le mostre del museo ripercorrono l'intera storia del Bahrein: sigilli reali dell'età del bronzo e statue di Dilmun; oggetti in vetro fenici; e persino la struttura in legno di una piscina battesimale di una chiesa risalente a 1500 anni fa. Di particolare interesse sono un dhow a grandezza naturale per la pesca delle perle e un diorama a grandezza naturale di un mercato delle perle, che ricorda l'antica economia perlifera del Bahrein. Il museo espone anche tesori dell'era preislamica, tra cui tavolette cuneiformi provenienti da un tempio sumero, a testimonianza degli ampi legami di Dilmun.
Proprio dietro l'edificio si trova un parco di sculture all'aperto, immerso tra palme da dattero e fontane. Qui, oltre venti opere d'arte contemporanea si ergono lungo una passeggiata ombreggiata. Le opere, realizzate in marmo bianco, bronzo o fibra di vetro, sono giocose e simboliche. Una scultura in marmo ricorda un'ala che svetta stringendo una perla gigante: gli abitanti del luogo la chiamano "Vittoria Alata del Golfo", un omaggio alla tradizione perlifera del Bahrein. Un'altra, una forma a spirale in basalto soprannominata "Il Pitone", allude a un'antica leggenda locale di un eroe che uccide un serpente marino. Panchine sparse e laghetti di ninfee offrono alle famiglie angoli dove riposare tra le opere d'arte. Questa galleria all'aperto è uno sfondo fotografico molto popolare: le sue forme astratte e luminose compaiono spesso nei post sui social media dei turisti al tramonto.
A breve distanza in taxi, nel quartiere più antico di Hoora, si trova il Beit Al Qur'an ("Casa del Corano"). Fondato nel 1990, questo complesso museale è interamente dedicato ai manoscritti e all'arte islamica. Fu costruito per ospitare la collezione privata del Dr. Abdul Latif Kanoo, un filantropo del Bahrein che raccolse Corani da tutto il mondo musulmano. L'edificio, piastrellato internamente ed esternamente con motivi geometrici islamici, ospita diverse sale espositive. Qui si trova una delle collezioni di testi coranici più complete al mondo. Sono esposte fragili pergamene del VII secolo, copie riccamente miniate provenienti dall'Egitto mamelucco, Corani ottomani con copertine in pelle dorata ed esempi di calligrafia medievale. I visitatori si soffermano davanti a vetrine a tutta altezza che espongono delicate pagine manoscritte, leggendo le descrizioni alla luce soffusa di lampade.
Oltre ai Corani, il Beit Al Qur'an espone arte e calligrafia islamica e include un auditorium per conferenze e recitazioni. L'atmosfera all'interno è ovattata e reverente: pavimenti in pietra levigata, archi curvi e un'illuminazione specifica creano uno spazio di studio silenzioso. Adiacenti al museo si trovano una biblioteca di ricerca e aule dove gli studiosi imparano ancora la scrittura araba secondo il metodo tradizionale. Per una città moderna, l'inclusione del Beit Al Qur'an da parte di Manama sottolinea l'impegno del Bahrein nel preservare il suo profondo patrimonio islamico. Visitando le sue mostre, i visitatori possono apprezzare la precisa arte e la fede che collegano il passato di Manama al più ampio mondo islamico.
Nessuna visita a Manama è completa senza esplorare i suoi tradizionali suq, i vivaci mercati dove la vita locale si svolge quotidianamente. Lo storico suq di Bab al-Bahrain inizia dal grande arco di pietra calcarea accanto al vecchio ufficio postale. Entrando nei lunghi corridoi coperti, ci si addentra in un labirinto di venditori e bancarelle. Più avanti, negozianti in thobe bianchi e sarong colorati vendono zafferano, incenso, acqua di rose e spezie in sacchi. I commercianti siedono su bassi sgabelli mentre la luce filtra attraverso i lucernari di vetro colorato. Il profumo di cardamomo e incenso si mescola al tè nero in infusione. Pavimenti di marmo e piastrelle usurati luccicano sotto i piedi. Abiti, profumi e argenteria si contendono lo spazio sugli scaffali di legno. In mezzo a questo arazzo sensoriale, amichevoli venditori intrecciano trecce di datteri importati lunghe fino alle ascelle e le nonne si scambiano consigli sulla cucina locale da nicchie a muro piene di lime essiccati.
Una sezione del suq è interamente dedicata all'oro. Qui il Souq dell'Oro fa onore al suo nome: decine di minuscoli negozi si susseguono lungo un corridoio, ogni vetrina è colma di collane, bracciali e monete che brillano nelle lampadine. L'oro del Bahrein viene tradizionalmente venduto a peso con una purezza di 21 carati; i pendenti riccamente intagliati spesso incorporano le monete d'oro del re da 5 o 10 dinar. Qui gli acquirenti contrattano in arabo e hindi, contrattando fino all'ultimo milligrammo d'oro. I gioiellieri, per lo più di origine indiana o pakistana, tengono una contabilità meticolosa su ampi registri. Famiglie provenienti da tutto il Golfo vengono in questo suq appositamente per i gioielli da sposa. Se il suk delle spezie è l'anima della città vecchia, il Souq dell'Oro è una delle sue attrazioni più scintillanti.
Passeggiando per questi suq, il visitatore si sente trasportato: il tempo rallenta sotto le travi sbiadite. I negozianti spesso si fermano a mezzogiorno per la chiamata alla preghiera, stendendo un piccolo tappeto su cui inginocchiarsi prima di concludere un acquisto. Fuori dai vicoli coperti, file di tende riparano prodotti freschi e pesce essiccato. Nei mesi invernali (novembre-marzo), le famiglie locali si riuniscono per fumare la shisha (narghilè) la sera ai margini del suq, sorseggiando un dolce tè alla menta. Nei fine settimana, le strette vie adiacenti si trasformano in un bazar pedonale: kayak e lanterne vengono venduti da venditori improvvisati, e il venerdì la folla si riversa nelle piazze vicine per musica dal vivo e balli folkloristici. L'intero quartiere storico trasuda calore e tradizione; i bambini si aggirano tra i tavoli, stringendo avidamente i dolci halva offerti dai negozianti. Che si acquistino spezie e sete o semplicemente si curiosa, i suq trasmettono un senso profondamente umano dei ritmi quotidiani di Manama.
Manama oggi è una città di contrasti. Nel quartiere finanziario diurno, professionisti in abiti eleganti si affrettano tra torri di acciaio e vetro – sedi centrali di banche, studi legali e multinazionali. Un isolato più in là, a Seef o Adliya, le gru edili erigono rumorosamente il grattacielo successivo. Eppure, nei vicoli laterali, le famiglie siedono in piccole sale da tè o sotto gli alberi falaj giocando a domino e contrattando sul pescato del giorno. Il ritmo è dinamico. Sul lungomare, a dominare tutto, si ergono hotel di fama mondiale come il Four Seasons e il Ritz-Carlton, spesso con spiagge private, ma accanto a loro si ergono monumenti locali come il Bahrain World Trade Center – le sue torri gemelle a forma di vela dotate di turbine eoliche – che simboleggiano il mix di tradizione e innovazione del Bahrain. Infatti, gli architetti locali spesso intrecciano motivi nazionali nei nuovi progetti: ad esempio, vicino alla Corniche si trovano una scultura pubblica "Arco della Vittoria" e colorati murales di strada che raffigurano barche per la pesca delle perle e palme da dattero, a ricordare tutte le tradizioni di Manama, nonostante il paesaggio urbano si modernizzi.
La vita pedonale si concentra in pochi quartieri compatti. Adliya (Manama ovest) si è affermata come il quartiere dell'arte e della ristorazione: le sue strette vie sono fiancheggiate da gallerie, negozi di antiquariato e caffè bohémien. Si possono trovare dipinti a olio di oasi desertiche che adornano la parete di una boutique, mentre la terrazza di un ristorante fusion dall'altra parte della strada offre piatti bahreiniti con un tocco creativo. Il vecchio quartiere di Seef, sulla baia, ha lasciato il posto a nuovi sviluppi: centri commerciali, il complesso del Bahrain Financial Harbour (completato nel 2008) e l'ampio centro commerciale City Centre (inaugurato nel 1998), che di notte ospita famiglie sotto una cupola di LED lampeggianti. Ogni sera, nella piazza del Seef Mall, Fountain Square si anima. Fontane coreografate danzano in sincronia con le canzoni, illuminate da faretti che cambiano colore: uno spettacolo in miniatura in cui i bambini ridono nella nebbia e le coppie si scattano selfie vicino ai getti d'acqua. Questi servizi dimostrano come Manama abbia integrato moderni spazi pubblici sul suo litorale.
Su scala più ampia, le strade del centro sono state pedonalizzate e abbellite. Government Avenue (Shaikh Isa bin Salman Highway) è ora fiancheggiata da palme appena piantate e giochi d'acqua, che la rendono di fatto una passeggiata culturale. Ogni lato di questo ampio viale si trova una sequenza di siti importanti: il Museo Nazionale, il vicino Teatro Nazionale e diverse piazze panoramiche. Nei fine settimana si vedono runner che corrono lungo questo percorso all'alba, donne truccate con l'henné che spingono passeggini al tramonto e scolari internazionali in gita scolastica che fotografano l'Albero della Vita (un solitario mesquite del deserto nelle vicinanze, la cui incrollabile posizione contro gli elementi è diventata un simbolo peculiare della città). La strada rialzata stessa (che conduce in Arabia Saudita) è stata persino progettata con punti panoramici e spiagge pubbliche; lungo il percorso sono state aggiunte aree picnic con barbecue, trasformando il tragitto in un'esperienza ricreativa.
Le serate di Manama sono particolarmente vivaci per una capitale mediorientale. Sebbene il Bahrein sia un regno musulmano, Manama concede licenze per decine di ristoranti e bar, spesso all'interno di hotel o complessi polifunzionali. Non è raro ascoltare musica dal vivo – jazz, flamenco o pop arabo – in un lounge sul lungomare. Il giovedì (il fine settimana del Golfo), gli espatriati di Manama e dintorni affollano pub e locali notturni, mentre le famiglie locali possono godersi un centro commerciale all'aperto o un parco giochi fino a tarda sera. Allo stesso tempo, i tradizionali rituali serali continuano. Durante il Ramadan, ad esempio, interi quartieri allestiscono tende per l'iftar dove chiunque, residenti o visitatori, può rompere il digiuno con pasti comuni a base di datteri e biryani sotto le stelle. Dai tetti degli hotel a cinque stelle alle bancarelle del tè all'angolo, la vita sociale della città attraversa tutti gli strati della società.
Nella zona costiera di Al Seef sorge il Manama Dolphinarium (Dolphin Resort). Questo piccolo parco divertimenti offre spettacoli giornalieri di delfini e foche che deliziano le famiglie e le scolaresche del Bahrein. La laguna di cemento è ombreggiata da fronde di palma; gli addestratori giocano a "acchiappare" i delfini tursiopi, che si contorcono e saltano a comando. I bambini che sanno nuotare non esitano a partecipare ai programmi di nuoto con i delfini, sotto la supervisione di un adulto. Sebbene modesto per gli standard internazionali, il Delfinario fa parte della scena costiera di Manama da decenni, un spensierato promemoria del rapporto del Bahrein con il mare. Nelle vicinanze, la rinnovata Corniche di Manama (parco pubblico sul lungomare) ora offre percorsi per jogging, aree giochi e persino un anfiteatro all'aperto per concerti, un luogo invitante per i residenti che vogliono riunirsi al tramonto con mais grigliato e mango-lassi in mano.
Fuori dal centro urbano di Manama, il Bahrein ha investito molto nelle attività ricreative costiere. Appena a nord-est della città si trova Bahrain Bay, un nuovo progetto di bonifica di canali e isole che crea una passeggiata continua dal quartiere finanziario verso nord. Lungo la passeggiata si trovano appartamenti di lusso con moli privati e caffè all'aperto dove gli impiegati si incontrano per pranzare seduti a tavolini in riva al mare turchese. Un punto di riferimento chiave è il complesso Marina Gateway: ristoranti e negozi sotto un grande arco che si affaccia su un lago artificiale. Una diga pedonale lo collega ai parchi del Teatro Nazionale del Bahrein e del Delfinario, creando un circuito urbano sul lungomare. La sera, i passanti spesso si soffermano a guardare gli yacht che solcano il mare mentre le luci del centro si riflettono nell'acqua.
Più a nord, lo sviluppo delle Isole Amwaj è diventato un luogo di svago per il fine settimana. Queste lagune e spiagge artificiali si trovano a soli 10 km da Manama (sull'isola di Muharraq). Amwaj è circondata da resort e residenze di lusso – luoghi con nomi come The Grove, Solymar Beach e The Art Hotel – ognuno dei quali offre spiagge di sabbia bianca, piscine di acqua di mare e beach club. I visitatori possono fare snorkeling tra le barriere coralline, noleggiare pedalò o cenare nei ristoranti di pesce sul lungomare del porto turistico. Anche l'annuale Gran Premio del Bahrein (che si tiene a Sakhir, a 45 minuti da Manama) ha avuto un impatto: molti turisti appassionati di corse ora fanno gite di un giorno ai casinò o ai resort termali di Amwaj quando il circuito è silenzioso.
Più vicino a Manama, sono state create nuove spiagge pubbliche. La spiaggia pubblica di Manama, riqualificata (vicino al delfinario), offre ingresso gratuito, sabbia pulita, attrezzature per il fitness e aree picnic ombreggiate: è una delle mete preferite dalle famiglie per i barbecue del fine settimana. Lungo King Khalifa Avenue (su terreni bonificati) si trovano l'Al Jazayer Beach Park e la spiaggia di Marassi: prati verdi con aree gioco per bambini e palmeti. Ad Al Jazayer, si possono ancora vedere i pescatori che lanciano le lenze dai frangiflutti rocciosi, non lontano dagli yacht a motore. Persino la King Fahd Causeway è ora abbellita con parchi e piazze con sculture nella sua estremità verso il Bahrein, rendendola essa stessa un mini-resort. Durante tutto l'inverno (da ottobre ad aprile), folle di persone affollano queste spiagge all'alba e al tramonto. In qualsiasi mattina limpida, si possono persino avvistare le lontane cime innevate del Jebel al-Lawz in Arabia Saudita, al di là del mare, a ricordare la stretta confluenza del Bahrein con il panorama continentale. Nel complesso, la costa attorno a Manama è stata trasformata in una zona ricreativa accessibile: dai parchi e dalle spiagge pubbliche alle enclave alberghiere sulle isole private, la costa offre ai residenti e ai visitatori numerosi modi per godersi l'ambiente marittimo del Bahrein.
Nei quartieri di Manama, dall'antica Muharraq Street alla moderna Area Diplomatica, la vita quotidiana scorre fluida. Una caratteristica distintiva della popolazione di Manama è il suo cosmopolitismo. Accanto ai bahreiniti autoctoni, ci sono grandi comunità di espatriati sudasiatici, arabi e filippini, ognuno dei quali contribuisce alla cultura della città. Nei caffè e nei negozi si può sentire l'arabo mescolarsi con l'hindi, il malayalam e l'inglese. Diversi stili di vita nei quartieri riflettono questa diversità: negozi di dolciumi indiani si affacciano su una strada, mentre ristoranti in stile giordano ne riempiono un'altra. Le feste religiose e culturali di queste comunità, dal Diwali ai raduni di Diwaniya, sono diventate parte integrante del ritmo cittadino. Questo mosaico multiculturale fa sì che un saluto bahreinita di "Marhaba" a un angolo possa rispondere a un "Namaste" nepalese all'angolo successivo.
Ponti – letterali e simbolici – collegano la vecchia e la nuova Manama. Una famiglia potrebbe interrompere il digiuno durante il Ramadan in una tenda d'albergo ultramoderna che serve migliaia di persone al tramonto, per poi passeggiare per qualche isolato fino allo storico Qal'at al-Bahrain in tempo per lo spettacolo di luci serale. In un pomeriggio qualsiasi, i pescatori tirano fuori il pescato da un dhow di legno al porto turistico, mentre gli investitori scattano foto delle torri di vetro della città. Per molti versi, Manama conserva in un microcosmo la vivace atmosfera di un'antica città portuale: i pescatori allineano le reti lungo la strada rialzata all'alba, lasciando spazio ai jogger a metà mattina. Il richiamo alla preghiera aleggia sui programmi delle stazioni radio internazionali. Un altro giorno di lavoro è iniziato senza fretta, in linea con il cambiamento.
Oggi Manama non sembra una città-museo; sembra vissuta. Cartelli multilingue in arabo, inglese e altre lingue fiancheggiano le strade. I vicini chiacchierano all'ingresso dei negozi sorseggiando un tè alla menta, bambini in uniformi familiari saltano la corda sui marciapiedi e i busti in bronzo degli eroi nazionali sono esposti su piedistalli accanto ai carretti del cibo di strada. Nonostante i suoi ambiziosi grattacieli, l'anima di Manama risiede in questi momenti a misura d'uomo. Si può vedere un nonno che guida un turista attraverso il Souq dell'Oro, o una famiglia di espatriati che fa un picnic nei giardini del Bastione al tramonto, con i grattacieli che brillano alle loro spalle. Manama invita i visitatori a fare un salto tra i mondi in un solo giorno: si può tornare a Muharraq su una ferrovia a scartamento ridotto all'alba, banchettare con il biryani nel cortile di un mercante a mezzogiorno e tornare la sera per trovare una jazz band che suona in un bar sulla spiaggia. Questa stratificazione di esperienze – così vicine geograficamente ma così distinte culturalmente – conferisce a Manama il suo fascino unico.
In sostanza, Manama è il Bahrein in microcosmo: un luogo dove storia e vita moderna si intrecciano a misura d'uomo. Per i visitatori e i residenti, ogni strada e ogni skyline di Manama sono una storia viva, che si riscrive continuamente a ogni alba. L'alba qui porta con sé la storia.
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