La cucina del Bahrein riflette la sua storia di crocevia del Golfo Persico. Secoli di commercio e immigrazione hanno reso la cucina dell'isola un crogiolo di sapori arabi, persiani, indiani e internazionali. Tradizionalmente paese arabo-islamico, il Bahrein è sempre stato una nazione dedita al mare e al commercio. La sua antica civiltà Dilmun introdusse le palme da dattero e collegò il regno alla Mesopotamia e alla Valle dell'Indo. Nel corso del tempo, coloni persiani (gli Ajam), mercanti indiani, tribù beduine e altri hanno lasciato il loro segno nella cucina bahreinita. Con la diffusione dell'Islam arrivarono le leggi alimentari arabe e una forte cultura dell'ospitalità: i pasti divennero comunitari e gli ospiti servirono generose porzioni. Oggi il Bahrein è conosciuto come uno stato del Golfo relativamente cosmopolita e la sua scena gastronomica rispecchia questa apertura.
Un tempo il commercio marittimo e la pesca delle perle dominavano l'economia del Bahrein, quindi pesce e prodotti ittici conservati erano alimenti base. I pescatori portavano a riva hammour (cernia), safi (pesce coniglio), chanad (sgombro) e sobaity (orata). Ancora oggi il pesce gioca un ruolo importante: grigliato o stufato, viene spesso servito con riso aromatico. Riso e grano sono i cereali preferiti: riso a chicco lungo (basmati) o a chicco corto per i piatti delle feste, e focacce per i pasti quotidiani. In effetti, i bahreiniti "sembrano ossessionati dal pane". Pani sottili e non lievitati (come il mishkak o il mahrouq) e pagnotte di khubooz vengono utilizzati per preparare stufati e salse. Uno chef locale osserva che "l'anima della cucina bahreinita è proprio il pane". Anche uno spuntino di influenza indiana chiamato pau (un panino ripieno di formaggio) è diventato popolare nei bar, mentre pani piatti speciali come il mihyawa (impasto ripiegato cosparso di salsa di pesce fermentato) dimostrano come i sapori regionali si fondano nella colazione.
La tavolozza di spezie del Bahrein è ricca e calda. Cardamomo, zafferano, cumino, coriandolo, curcuma, cannella, chiodi di garofano e pepe nero sono tutti presenti regolarmente. Molti piatti utilizzano una miscela baharat (un mix di "sette spezie" a base di pepe, coriandolo, cumino, cannella, chiodi di garofano, noce moscata e cardamomo). Lo zafferano è pregiato – anche un pizzico colora il riso di un colore dorato – e i lime neri essiccati (loomi) conferiscono una nota acidula a brodi e risotti. Le ricette dolci spesso richiedono acqua di rose o acqua di fiori d'arancio. La frutta secca come mandorle e pistacchi aggiunge consistenza, soprattutto nei dessert e nei ripieni di riso. Anche latticini e legumi sono presenti: burro chiarificato (ghee) e yogurt creano un sapore ricco, mentre ceci, fave (foul), lenticchie e riso si combinano in piatti sostanziosi.
Al centro delle tavole del Bahrein ci sono piatti a base di riso e carne. Il piatto nazionale indiscusso è il machboos (scritto anche majboos o makbūs), un piatto unico a base di riso profumato e carne o pesce. Nel machboos, strati di riso e pollo, agnello o pesce vengono cotti a fuoco lento con cipolle, pomodori e spezie (cumino, coriandolo, zafferano e loomi, ad esempio) fino a quando i sapori non si fondono. Viene spesso servito durante feste e riunioni di famiglia e si dice che "incarni l'ospitalità araba". Il machboos è in genere molto saporito – una miscela di cannella, cardamomo, curcuma e lime essiccato sul pollo o sul pesce – ed è decisamente uno dei piatti preferiti per i pasti in compagnia.
Un altro piatto molto amato è l'harees (a volte chiamato jareesh), un porridge a cottura lenta di grano spezzato (o orzo) e carne (solitamente agnello o pollo). I cereali e la carne vengono cotti fino a fondersi in un porridge denso, poi guarnito con una spolverata di cannella e zucchero. L'harees è tradizionalmente preparato per il Ramadan e le occasioni speciali, e la sua consistenza corposa (e le sue spezie calde) sono un esempio di comfort food casalingo. Allo stesso modo, il jireesh è uno stufato di agnello e grano simile, popolare soprattutto per i pasti che interrompono il digiuno durante il mese sacro.
Un altro segno distintivo sono le carni intere ripiene e arrostite. Il goozi o ouzi (anche scritto qouzi) è un piatto celebrativo iconico: un agnello o un capretto intero arrostito lentamente e poi servito con riso speziato e noci. Spesso il riso utilizzato all'interno dell'agnello è ulteriormente arricchito con cipolle caramellate, mandorle o pistacchi. Anche un uccello o un volatile intero ripieno di riso e talvolta di uova viene servito in occasioni speciali; questa pratica riflette lo spirito comunitario delle feste bahreinite.
Un piatto quotidiano onnipresente è il saloona, uno stufato semplice ma sostanzioso. "Saloona" in arabo significa semplicemente "stufato" e di solito contiene un brodo di pomodoro, pezzi di carne o pesce e verdure come okra, melanzane, pomodori e patate. Ogni famiglia può condirlo in modo leggermente diverso, ma viene sempre cotto lentamente fino a renderlo tenero. Con riso o pane, il saloona è un conforto in tavola.
Anche i piatti a base di pesce sono speziati in modo simile. Il samak mashwi (pesce marinato) grigliato su spiedini è un classico dei barbecue, e il pesce viene spesso stufato in brodo di pesce con spezie o cucinato in salse a base di tahina (come il samak bil tahina in stile libanese). Un pesce del Golfo chiamato hamour (cernia) viene spesso semplicemente grigliato o fritto intero. Un piatto tipico della colazione bahreinita, il muhammar, è riso dolce al vapore (spesso colorato di marrone con sciroppo di datteri o zucchero) comunemente servito insieme a pesce o carne alla griglia.
La colazione in Bahrein può essere sostanziosa. La colazione tradizionale include spesso pane al vapore e pietanze salate. Ad esempio, il balaleet, una sottile crêpe, è un piatto tipicamente bahreinita: si tratta di vermicelli dolci (cotti con zafferano e zucchero) disposti su un piatto e conditi con una frittata di uova salate. Il risultato è un sorprendente contrasto dolce-salato, molto apprezzato a colazione. Anche la shakshuka (uova in camicia in salsa di pomodoro speziata), di ispirazione yemenita, e il foul medames (fave schiacciate con olio d'oliva e limone), piatto tipico del Levante, sono piatti comuni per la colazione. Quasi sempre, questi pasti sono accompagnati da una tazza di tè o caffè forte e speziato.
La cucina del Bahrein comprende numerosi snack e dolciumi da strada. Lo shawarma (carne arrostita su uno spiedo verticale e servita nel pane pita) è popolare qui come in qualsiasi altro paese del Levante. Le bancarelle di shawarma (come Tarboush ad Adliya) propongono piadine di pollo, manzo o agnello in tutta la città. Le samboosa triangolari (pasticcini fritti o al forno ripieni di carne e verdure, simili ai samosa) riempiono i mercati e gli angoli delle strade durante il Ramadan, così come i falafel (polpette di ceci fritte spesso infilate nel pane con tahina). Nei suk e nei caffè si trovano anche hummus, baba ganoush, foglie di vite ripiene e altri tipici snack mediorientali.
In segno di ospitalità e celebrazione, le tavole del Bahrein traboccano di dolci. Uno dei dolci più amati è l'halwa del Bahrein: una gelatina densa e traslucida di amido e zucchero, infusa con zafferano, acqua di rose e cardamomo, e guarnita con mandorle e pistacchi. Spesso venduta a fette nelle pasticcerie (la famiglia Halwa Showaiter la produce da oltre 150 anni), l'halwa è di un arancione brillante o verde e dal profumo intenso. Sia la gente del posto che i turisti la servono direttamente sui piatti; i bahreinati spesso lasciano assaggiare l'halwa agli ospiti prima di acquistarla.
I dolci stagionali abbondano. I Luqaimat (chiamati gaimat in Bahrein) sono piccole palline croccanti simili a ciambelle, fritte e ricoperte di sciroppo di datteri o miele. I semi di sesamo in superficie aggiungono croccantezza. Questi ravioli sono onnipresenti durante il Ramadan e le festività nazionali. I biscotti Ma'amoul – teneri biscotti di pasta frolla ripieni di datteri o frutta secca tritata – sono presenti anche durante le celebrazioni dell'Eid. Altri dolci includono il baklava (strati di pasta fillo con miele e frutta secca), che riflette influenze greco-ottomane, e i qatayef/khanfaroosh – caldi dessert simili a pancake infusi con cardamomo e zafferano, spesso serviti con una spruzzata di miele o zucchero. I grandi amanti dei dolci del Bahrein apprezzano anche i dessert internazionali offerti nei bar: per esempio, in alcuni menù compare l'Umm Ali (un budino di latte e pasta sfoglia in stile egiziano), così come gli zalabia (noti anche come jalebi o lokma), impasti fritti a forma di spirale o reticolo imbevuti di sciroppo.
Anche la frutta e la frutta secca più semplice vengono consumate come snack. I datteri carnosi (spesso di varietà locali) vengono consumati da soli o ripieni di mandorle come spuntino pomeridiano. I venditori ambulanti propongono frutta secca fresca tostata e caramelle al miele. All'ombra dei vecchi mercati di Bab al Bahrain, si possono trovare mucchi di frutta secca (fichi, albicocche) e sacchetti di frutta secca (nocciole, mandorle) da sgranocchiare tra un pasto e l'altro.
Caffè e tè sono al centro dell'ospitalità bahreinita. In ogni casa e bar, il gahwa (caffè arabo) viene tradizionalmente offerto agli ospiti. Il gahwa bahreinita è un infuso chiaro e aromatico servito da una caratteristica caffettiera metallica con beccuccio (la dallah) in piccole tazze senza manico. Non è mai zuccherato. Il caffè bahreinita è invece aromatizzato con cardamomo e spesso con qualche filo di zafferano o un chiodo di garofano per dare corposità. In genere, il gahwa viene preparato con chicchi appena tostati – alcuni preferiscono i chicchi di mocha yemenita, altri quelli brasiliani o nepalesi – e si personalizza il livello di spezie a piacere. La padrona di casa può dedicare 10-15 minuti a far sobbollire attentamente la miscela finché i fondi non si depositano. Al momento del servizio, ogni tazza viene riempita solo a metà; il padrone di casa si muove per la stanza riempiendo le tazze finché tutti gli ospiti non sono soddisfatti. Datteri o pasticcini dolci vengono sempre passati insieme, poiché il caffè stesso non è zuccherato. Si dice che un tipico bahreinita beva dieci o più tazzine di questo caffè speziato al giorno, approfittandone per fermarsi e socializzare. Anche con l'apertura di caffetterie di nuova generazione, il rituale del gahwa rimane parte integrante della vita sociale.
Il tè è altrettanto amato. Il tè nero forte con latte, noto come karak chai, è un rimedio onnipresente per risollevare il morale. Cardamomo e zafferano spesso aromatizzano il tè, e molti caffè espongono piccoli barattoli di stigmi di zafferano, petali di rosa essiccati o noci da mescolare all'infuso. Una tipica mattina potrebbe iniziare con una tazza di gahwa o karak servita con balaleet (un piatto dolce a base di vermicelli). Il laban a base di yogurt è un'altra bevanda comune per rinfrescarsi nelle giornate calde. Oggi nei ristoranti e nei caffè si può trovare una vasta gamma di opzioni: tè alla menta, tè allo zenzero, succhi di frutta, caffè freddi e persino lassi. Le bevande alcoliche sono regolamentate (il Bahrein è un paese musulmano), ma sono disponibili negli hotel e nei bar autorizzati per i non musulmani. Ad esempio, il bar Trader Vic's del Ritz-Carlton è noto per il suo cocktail tropicale Mai Tai. Tuttavia, la birra (spesso del marchio danese Carlsberg) e il vino vengono consumati solo in determinati locali: per tradizione locale, la maggior parte della popolazione del Bahrein beve con moderazione, se non addirittura mai.
Manama, la capitale, è il fulcro della scena culinaria del Bahrein. Il Souq di Manama (intorno a Bab al Bahrein) è il luogo ideale per assaporare i sapori tradizionali: stretti vicoli pullulano di negozi di spezie, chioschi di caffè e banconi di dolciumi. Nei suoi vicoli tortuosi l'aria è densa del profumo di cardamomo e zafferano. Le bancarelle espongono pile di datteri dai colori vivaci e vassoi di halwa. I piccoli caffè locali (chiamati mahwa) servono gahwa e piatti di riso in bianco. L'adiacente Mercato Centrale (il mercato ortofrutticolo) è famoso per i prodotti freschi e, sul retro, per i datteri di ogni varietà, uno spuntino irrinunciabile del Bahrein.
Al contrario, il quartiere di Adliya (vicino al centro di Manama) è il quartiere bohémien e alla moda della città. Un tempo tranquilla zona residenziale, Adliya è oggi ricca di gallerie d'arte, boutique e strade fiancheggiate da ristoranti. Il suo isolato 338 è una rinomata via dei ristoranti: un'enclave pedonale di eleganti lounge libanesi, bistrot internazionali e caffè fusion. Ogni sera, i tavoli si riversano sulle terrazze sul marciapiede e si possono ascoltare jazz dal vivo o DJ che si mixano con il tintinnio dei bicchieri. Qui si trova di tutto, dal sushi fusion asiatico alle trattorie italiane, dalle hamburgerie alla moda alle enoteche. L'offerta gastronomica è davvero internazionale: indiana, italiana, thailandese, messicana e altro ancora, rispecchiando la clientela cosmopolita del Bahrein.
Oltre alla capitale, molti bahreiniti ed espatriati si dirigono verso grandi centri commerciali come il City Centre (Seef) e il nuovo Time Out Market, all'interno del complesso alberghiero Seef. Queste moderne aree ristorazione ospitano decine di banconi e mini-ristoranti sotto lo stesso tetto. Ad esempio, il Time Out Market, inaugurato di recente, offre quattordici cucine con una varietà di piatti internazionali, dagli hamburger gourmet ai mezze arabi (il sito turistico ufficiale afferma che presenta "cucina locale e internazionale in bancarelle e camioncini"). È una destinazione unica per famiglie e giovani desiderosi di assaggiare una varietà di sapori. Centri commerciali come il Mall of Dilmunia e i centri commerciali più grandi di recente costruzione hanno anche incluso sezioni in stile "hawker", dove chef provenienti da tutto il mondo vendono cibo da strada.
Sul lungomare di Seef e Bahrain Bay, i ristoranti degli hotel offrono una cucina raffinata con vista sul Golfo. Chef di fama internazionale hanno aperto i loro ristoranti qui: Wolfgang Puck ha tre ristoranti al Four Seasons Bahrain Bay, e Oliver Glowig (ex Ritz-Carlton Manama) serve una cucina di ispirazione italiana preparata con ingredienti locali. Gruppi di amici possono riunirsi in ristoranti esclusivi come Fusions by Tala (al Gulf Hotel), il pluripremiato ristorante moderno del Bahrein dello chef Tala Bashmi, dove i sapori tradizionali vengono reinterpretati in eleganti presentazioni.
Nell'antica capitale di Muharraq, stretti vicoli ospitano case storiche trasformate in caffè (come il Naseef Cafe, famoso per il suo kunafeh e il budino di umm ali) e negozi di spezie. Lungo Sitra e Awali, i ristoranti di piccole città offrono cucina casalinga. A Riffa e Isa Town, si trovano mercati locali più tranquilli e ristoranti a conduzione familiare dove i bahreiniti cenano con kebab, margoog (stufato di pasta) e altre specialità rurali. I quartieri moderni dell'isola, come Juffair e Hamala, si rivolgono agli espatriati con ristoranti internazionali e birrerie artigianali (ad esempio, il birrificio artigianale C45 è stato inaugurato a Manama).
I vicoli del cibo di strada sono un tesoro nascosto. Le vie laterali di Manama ospitano bancarelle di venditori ambulanti e piccoli locali dove il cibo è semplice ed economico. Lì, i venditori di shawarma affettano carne calda in pite e i carretti di legno friggono samboosa fresca. Una tradizione è quella dei dolci Tarboush (da non confondere con lo shawarma), dove le famiglie si riuniscono per intingere i luqaimat nello sciroppo di datteri. Le panetterie locali espongono vassoi di jalebi/zalabia croccanti e dolci ricoperti di sesamo nel pomeriggio.
Per i visitatori interessati a un approccio guidato, il Bahrein offre tour e corsi gastronomici. Il Gulf Hotel Bahrein organizza laboratori di cucina su piatti tradizionali, mentre le aziende locali guidano tour a piedi attraverso il Souq di Manama, spiegando le spezie e assaggiando i piatti. Queste esperienze uniscono l'apprendimento al gusto: i turisti possono spremere datteri freschi nel caffè in una bancarella di spezie, o sedersi sul pavimento di un majlis bevendo karak mentre una guida racconta la storia della pesca delle perle.
La cucina bahreinita oggi è un arazzo intrecciato da molte culture. La sua influenza persiana (attraverso l'antica comunità Ajam) si nota in sapori come la mehyawa, una salsa di pesce fermentata dal sapore piccante usata come condimento per la colazione. L'uso del lime essiccato (loomi) e di ingredienti come lo zafferano e la menta riflettono anch'essi i legami con il Golfo Persico. L'influenza indiana e sudasiatica è arrivata attraverso i commerci storici e la numerosa popolazione di espatriati. Curry, biryani e pani come il paratha e il chapati sono comuni. I piatti vegetariani indiani (dal, chaat, dosa) si sono intrecciati con la cucina bahreinita, soprattutto tra la numerosa comunità sudasiatica del paese. I sapori levantini sono arrivati più di recente: hummus, baba ganoush, kibbeh, shawarma e falafel si trovano accanto ai carretti delle qahwa in ogni quartiere urbano.
Sono presenti anche cucine europea e americana. La ristorazione raffinata negli hotel a cinque stelle propone pasta italiana, pasticceria francese e cucina fusion internazionale. Catene di fast food (hamburgerie, pizzerie, noodles) si affacciano sulle principali strade e centri commerciali. Catene di caffè mediorientali come Paul e Magnolia offrono colazioni in stile occidentale. La cultura del caffè è stata influenzata dalle tradizioni ottomane e yemenite (il nome stesso "mocha" allude allo Yemen), sebbene i bahreiniti abbiano fatto propria la bevanda con le usanze locali. Le bevande alcoliche, proibite nella vicina Arabia Saudita, trovano qui una nicchia tra gli espatriati: birre e vini d'importazione sono disponibili nei locali autorizzati.
Oggi, le tendenze alimentari globali stanno influenzando anche il Bahrein. C'è un crescente movimento vegano/vegetariano, guidato da preoccupazioni per la salute, l'etica e l'ambiente. Tradizionalmente, carne e pesce dominavano i pasti bahreiniti, ma negli ultimi anni molti ristoranti hanno aggiunto opzioni a base vegetale o persino menu vegani dedicati. I social media e gli influencer della salute hanno reso popolari frullati, insalate e sostituti della carne. Negozi di alimentari e bar ora offrono latte di mandorla, tofu e prodotti senza glutine per chi mangia in modo consapevole. Eventi annuali come festival del cibo vegano e mercati agricoli hanno iniziato a comparire, riflettendo una più ampia tendenza mediorientale verso un'alimentazione a base vegetale.
Sebbene i piatti classici del Bahrein non siano intrinsecamente vegetariani, la diversità del regno fa sì che le diete senza carne siano ben servite. Oltre al crescente numero di ristoranti in stile internazionale che offrono piatti senza carne, il Bahrein ospita numerosi ristoranti vegetariani indiani. A Manama, si può cenare in locali in stile Udupi (ad esempio Shanti Sagar, Mysore Bhavan) e in pasticcerie del Gujarat, dove l'intero menu è vegetariano.
I caffè offrono spesso falafel, halloumi grigliato, zuppe di lenticchie e piatti di mezze. Varianti locali di piatti come la saloona o il firga possono essere preparate senza carne o pesce, utilizzando verdure o ceci. I mercati offrono prodotti freschi ed erbe aromatiche tutto l'anno (grazie alla moderna coltivazione idroponica). Molti espatriati, soprattutto dall'India e dall'Occidente, cercano locali vegan-friendly come il panificio vegano Plant Cafe Bahrain o ristoranti vegetariani di cucina fusion asiatica. La tendenza verso un'alimentazione a base vegetale è supportata da negozi specializzati e negozi di alimenti biologici che offrono formaggi vegani, latte vegetale e sostituti della carne.
Ciononostante, il cuore del Bahrein rimane la cucina sostanziosa. Un visitatore vegetariano troverà ancora stufati di lenticchie e riso, casseruole di melanzane e piatti vegetali riccamente speziati sulle tavole di famiglia e nei locali, proprio come nei vicini paesi mediorientali. E i dolci tradizionali (halwa, ma'amoul, luqaimat) sono naturalmente privi di carne. In altre parole, la vita moderna ha ampliato le opzioni, ma i sapori tradizionali del Bahrein continuano a fondersi con le diete internazionali.
Nell'ultimo decennio, la scena gastronomica del Bahrein ha accelerato verso nuovi orizzonti. Giovani chef e imprenditori stanno reinterpretando i classici bahreiniti. La chef pluripremiata Tala Bashmi del Fusions by Tala, ad esempio, ha reso il Bahrein famoso in tutto il mondo interpretando ricette tradizionali con tecniche moderne: il suo ristorante si è guadagnato la fama di uno dei migliori della regione. Molti ristoranti ora includono piatti tradizionali nei loro menu per attrarre turisti e ravvivare l'orgoglio culturale: piatti come harees, jireesh, firga' (riso a strati con verdure), gabout (ravioli ripieni di carne) e gaimat (ravioli imbevuti di zafferano), che erano quasi dimenticati, stanno vivendo una rinascita.
I festival di street food e i mercati all'aperto sono diventati popolari. Ogni inverno, il Bahrain Food Festival attira folle di visitatori con i suoi food truck e le sue bancarelle che offrono specialità bahreinite e internazionali. In una vivace atmosfera carnevalesca, i visitatori assaggiano lo shawarma da un carretto, la pizza da un altro e schivano i venditori di tè karak da un terzo. Questi eventi sottolineano come il cibo sia ormai anche intrattenimento e fiore all'occhiello della cultura bahreinitaria.
Anche la cultura dei caffè informali ha avuto un boom. Quando non sorseggiano gahwa in un tradizionale majlis, i giovani del Bahrein si ritrovano in caffetterie o bistrot alla moda per un french toast e un latte macchiato al mattino o in salotti con narghilè la sera. Qui operano marchi globali di caffè, ma anche molti caffè del Bahrein ora offrono caffè speciali e latte matcha insieme al karak speziato. Le tendenze verso uno stile di vita sano hanno stimolato l'açai.
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