Gedda

Gedda occupa una posizione distintiva sul margine occidentale della Penisola Arabica, dove l'austera distesa dei monti Hegiaz incontra la scintillante distesa del Mar Rosso. Essendo il principale porto d'accesso alle due città sante più importanti dell'Islam – la Mecca a est e Medina a nord – la sua storia è inscindibile dai ritmi del pellegrinaggio, dal commercio internazionale e dalle maree dell'impero. Eppure, sotto la superficie di una delle metropoli in più rapida crescita dell'Arabia Saudita si cela un ricco arazzo di imprese umane: case mercantili secolari, vivaci suk, ambiziosi grattacieli e un litorale riconquistato negli ultimi anni da ampi progetti di sviluppo sul lungomare.

Dagli incerti inizi della tarda antichità, il destino di Gedda mutò radicalmente nel 647 d.C., quando il terzo califfo, ʿUthmān ibn ʿAffān, la designò come porta d'accesso occidentale per i pellegrini musulmani in partenza per l'Hajj alla Mecca. Si ritiene che il nome della città – "Jidda" in arabo – derivi da un'espressione che significa "la riva" o "la nonna", sebbene la sua origine precisa sfugga agli storici. Ciononostante, il suo porto dalle acque profonde attirò presto navi mercantili cariche di incenso, madreperla e gusci di tartaruga, dirette ai mercati del Mediterraneo, dell'India e oltre. Col tempo, Gedda consolidò il suo ruolo di cuore commerciale dell'Hegiaz, collegando la rete commerciale dell'Oceano Indiano con le carovane che attraversavano l'entroterra arabo.

Oggi, Jeddah è la seconda città più grande dell'Arabia Saudita, con quasi 3,8 milioni di residenti nel 2022, il che la rende la più grande dell'Hegiaz e la nona del Medio Oriente. I suoi confini municipali si estendono lungo la pianura costiera del Mar Rosso, nota come Tihamah, salendo dolcemente verso le pendici dei monti Higiaz inferiori. Sebbene la sua superficie territoriale la collochi tra le cento più grandi al mondo per estensione, lo sviluppo urbano ha spesso superato quello delle infrastrutture, dando vita a un mosaico di quartieri che spazia dai vicoli fitti della Città Vecchia – Al-Balad – alle griglie pianificate dei sobborghi più recenti.

Il motto di Gedda, "Jeddah Ghair" ("Gedda è diversa"), cattura un'etica locale che bilancia codici sociali conservatori con una prospettiva più cosmopolita rispetto all'entroterra del regno. La forza lavoro straniera della città, proveniente in gran parte dall'Asia meridionale e sud-orientale, dal Nord Africa e dal Levante, insieme a piccole comunità sciite e di altre minoranze, contribuisce al suo tessuto multilingue e multietnico. Eppure, la vita ufficiale rimane plasmata dai principi della Shari'ah: oltre 1.300 moschee partecipano alle preghiere quotidiane e le espressioni pubbliche di fede non musulmana sono confinate agli spazi privati, sebbene la tolleranza si estenda silenziosamente all'osservanza religiosa che non contravviene all'ordine pubblico.

Il clima di Jeddah è definito dalla convergenza tra il calore del deserto e l'umidità marina. Classificato come arido (Köppen BWh), il paese presenta inverni persistentemente miti – le temperature minime mattutine raramente scendono sotto i 15 °C, mentre i pomeriggi si aggirano intorno ai 28 °C – ed estati torride, con temperature diurne che spesso superano i 40 °C. La temperatura più alta mai registrata – 52,0 °C – è stata registrata il 22 giugno 2010, segnando il picco nazionale dell'Arabia Saudita; la più bassa, 9,8 °C, si è verificata il 10 febbraio 1993. Le precipitazioni sono scarse e irregolari, limitate in gran parte a brevi temporali tra novembre e dicembre; un singolo temporale nel dicembre 2008 ha scaricato circa 80 mm di pioggia, allagando strade e sovraccaricando le reti fognarie. Le tempeste di polvere, provenienti dall'entroterra arabo o dall'Africa sahariana, scandiscono la stagione secca, a volte fondendosi con i temporali e avvolgendo la città in una vorticosa foschia ocra.

Il cuore dell'economia di Gedda è il Porto Islamico di Gedda, il principale punto di accesso marittimo del regno. Al trentaseiesimo posto a livello mondiale per volume di merci e secondo solo al Jebel Ali di Dubai in Medio Oriente, ha gestito oltre 4 milioni di TEU nel 2017-2018, collegando l'Arabia Saudita ai mercati dell'Asia orientale e dell'Europa. A complemento del porto, l'Aeroporto Internazionale King Abdulaziz domina la periferia settentrionale della città. I ​​suoi quattro terminal includono l'iconico Terminal Hajj con tetto a tenda, progettato per accogliere milioni di pellegrini durante l'Hajj, oltre a strutture dedicate per i voli nazionali, internazionali e VIP. Oltre al porto e all'aeroporto, il distretto industriale di Gedda, quarto per dimensioni a livello nazionale, ospita impianti petrolchimici, acciaierie e industrie manifatturiere leggere.

Autostrade e ferrovie sono diventate sempre più importanti. L'autostrada 40, che parte da Gedda, si snoda verso est attraverso la Mecca e prosegue verso Riyadh e Dammam, mentre la ferrovia ad alta velocità Haramain, inaugurata nel 2018, collega Gedda con queste due città sante tramite ferrovia. Sebbene la metropolitana urbana in progetto abbia ripetutamente subito ritardi, i progettisti prevedono una rete che si insinui sotto le strade affollate e fornisca un transito rapido all'interno della città stessa.

La posizione di Gedda, crocevia di pellegrinaggi e commerci, le ha lasciato in eredità una tradizione culinaria diversa da quelle che si trovano altrove in Arabia Saudita. Pesce e frutti di mare dominano, grazie alle vicine barriere coralline e ai fondali di pesca d'altura. Il saleeg, un piatto di riso denso e cotto a fuoco lento in brodo, incarna i sapori locali; così come il mabshūr, in cui il riso viene cotto in un brodo speziato. Eppure i ristoranti traboccano di sapori d'importazione: zuppa hareira e foul dal Maghreb, mandi e madfun dallo Yemen, ravioli mantu dall'Asia centrale, biryani dall'Asia meridionale e burek che risale alle rotte commerciali ottomane. Tra i fast food, spicca la catena locale Al Baik: fondata a Gedda nel 1974, i suoi piatti di pollo arrosto e frutti di mare ora attirano code in città di tutta l'Arabia Saudita e oltre.

I musei, sebbene modesti nel numero, riflettono il passato stratificato della città. Il Museo Regionale di Archeologia ed Etnografia di Jeddah espone reperti che risalgono a due millenni fa; la Casa Nasseef preserva le tradizioni delle famiglie di mercanti dell'Hegiazi; e il Museo privato Abdul Raouf Khalil raccoglie manufatti provenienti dalle comunità ottomane, africane e di pescatori locali. Al-Balad, con le sue case in pietra corallina e i balconi in legno finemente intagliati, è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2014; da allora, decreti reali hanno finanziato il restauro di una cinquantina di edifici storici, riportando in vita le venerabili case waqf un tempo abitate dai commercianti e dalle loro famiglie.

Le principali vie della città fungono da barometri della sua crescita e ambizione. King Abdullah Street, che costeggia il lungomare verso ovest fino ai limiti orientali dell'espansione urbana, è fiancheggiata da uffici aziendali e grattacieli commerciali; presto ospiterà la stazione ferroviaria centrale di Gedda, parte della futura rete ferroviaria ad alta velocità. Vanta anche il secondo pennone più alto del mondo, un sottile albero d'acciaio che raggiunge i 170 metri, da cui la bandiera nazionale sventola sopra i viali costieri. Tahliyah Street, ufficialmente Prince Mohammad bin Abdul Aziz Road, domina i settori della moda e del commercio al dettaglio di Gedda, con i suoi marciapiedi affollati di boutique di lusso e caffè. Madinah Road, che collega l'aeroporto ai quartieri meridionali, rimane perennemente intasata ma vitale per la logistica e gli spostamenti.

Eppure è nello skyline di Gedda che le aspirazioni si profilano più marcate. L'imponente NCB Tower e la sede centrale della Banca Islamica per lo Sviluppo testimoniano l'importanza finanziaria della città. La Jeddah Tower (ex Kingdom Tower), abbandonata ma ancora in costruzione, destinata a svettare tra le nuvole a oltre un chilometro di altezza, incarna la spinta dell'Arabia Saudita verso la distinzione globale; interrotta nel 2018 a circa un terzo dell'altezza prevista, ha ripreso i lavori nel settembre 2023 e ora punta al completamento entro il 2029. Nelle vicinanze, la King Road Tower pubblicizza sui suoi enormi schermi LED, mentre la Al Jawharah Tower segna il boom dei grattacieli residenziali.

L'attrattiva di Gedda come meta turistica è cresciuta notevolmente negli ultimi anni. La Corniche del Mar Rosso, ampliata e ristrutturata come Jeddah Waterfront, ha riaperto nel 2017 con spiagge, porti turistici, parchi e installazioni d'arte pubblica. Questo sviluppo di trenta chilometri quadrati ha vinto un premio locale per l'innovazione e offre agli abitanti delle città rifugi al mare, parchi giochi, fontane danzanti e Wi-Fi ininterrotto. Oltre i confini della città si trovano complessi costieri recintati – vietati ai mutawwaʿīn, la polizia religiosa – dove prevalgono convenzioni sociali più rilassate tra i benestanti di Gedda. Resort di lusso come l'Al-Nawras Mövenpick, il Crystal Resort e lo Sheraton Abhur proteggono le barriere coralline al largo e accolgono i visitatori in cerca di privacy circondati da palme.

Nel corso della sua esistenza, l'identità di Gedda è stata legata all'hajj. Per quattordici secoli, navi e carovane hanno trasportato fedeli da ogni continente alla Mecca, con Gedda come principale punto di riferimento. Oggi, i viaggi aerei hanno soppiantato quelli via mare, eppure la città conserva il suo ruolo di crogiolo di lingue, cucine e costumi. Il suo distretto consolare, sede di oltre sessanta missioni diplomatiche – dagli Stati Uniti e dal Regno Unito all'Indonesia, alla Grecia e alla Cina continentale – ne sottolinea l'importanza internazionale. Come centro amministrativo dell'Organizzazione per la Cooperazione Islamica, Gedda convoca vertici di ministri delle finanze e capi di stato, rafforzando il suo status di punto di incontro tra nazioni a maggioranza musulmana.

Gedda si trova a un bivio tra conservazione e progresso. La tensione tra le abitazioni secolari di Al-Balad e i grattacieli vetrati di Business Bay riflette un dibattito più ampio: come conciliare il patrimonio culturale con le moderne esigenze di infrastrutture, alloggi e tempo libero. I progetti per una rete metropolitana leggera e l'ampliamento dei terminal aeroportuali mirano a gestire la crescita; le iniziative per diversificare l'economia in scienza, ingegneria e innovazione mirano a ridurre la dipendenza dalle entrate petrolifere e portuali. Nonostante le periodiche inondazioni – come quella che ha travolto King Abdullah Street nel 2011 – e la minaccia costante dell'innalzamento del livello del mare, gli urbanisti immaginano una metropoli sul lungomare che rimanga funzionale e ospitale.

Nel prossimo decennio, mentre Jeddah completa la torre più alta mai tentata e amplia i collegamenti ferroviari in ogni angolo del regno, il suo carattere continuerà a evolversi. Eppure, la costante, che si trovi nel cuore di Al-Balad o sotto lo spruzzo della Fontana di Re Fahd – il getto d'acqua più alto del mondo – sarà il suo ruolo di soglia: tra deserto e mare, passato e futuro, ordinario e sacro. Per pellegrini, mercanti e residenti, Jeddah rimane il punto in cui i viaggi convergono, i mezzi di sussistenza si intrecciano e le molteplici correnti di cultura, commercio e fede si incontrano sulle rive del Mar Rosso.