Punta Cana

Punta Cana sorge all'estremità orientale della Repubblica Dominicana, un tratto di costa il cui splendore costante e le cui baie cristalline l'hanno trasformata nella seconda destinazione più ambita dell'America Latina; con i suoi 138.919 abitanti secondo il censimento del 2022, questa cittadina – ufficialmente incorporata come Verón-Punta Cana nel 2006 – si è rapidamente guadagnata un posto tra le principali mete turistiche dei Caraibi. Assaporando appieno l'impatto del sole tropicale, le sue spiagge si snodano come nastri pallidi lungo una costa di 100 chilometri, dove oltre il 60% di tutti i voli internazionali per il paese atterra all'Aeroporto Internazionale di Punta Cana (PUJ), situato ad appena tre chilometri nell'entroterra dalla direttrice tra l'Atlantico e i Caraibi e governato dalle autorità provinciali di La Altagracia. Il magnetismo della soffice sabbia color avorio, il dolce mormorio delle onde basse e una rete di stabilimenti balneari incastonati tra due mari hanno inaugurato una nuova era di prosperità, intrecciandosi con villaggi locali e città storiche sotto un cielo costantemente luminoso.

Fin dai primi passi verso lo sviluppo a metà del XX secolo, il capitale europeo – in particolare i gruppi alberghieri spagnoli – ha sostenuto una trasformazione che oggi conta oltre cinquanta megaresort distribuiti tra Uvero Alto, Macao, Arena Gorda, Bávaro, El Cortecito, Las Corales, Cabeza de Toro, Cabo Engaño, Punta Cana e Juanillo. Guidata da venti che raramente si inaspriscono oltre un lieve soffio marittimo e da onde così sommesse da formare piscine naturali con la bassa marea, la costa invita i visitatori a spogliarsi delle preoccupazioni ed entrare in un regno di serena tranquillità. Il capoluogo di provincia, Higüey, si trova a circa quarantacinque chilometri a ovest: un viaggio di un'ora di strada che conduce attraverso pianure di canna da zucchero e resti di un dominio coloniale risalente a mezzo millennio fa.

Il clima, governato dall'abbraccio solare diretto dei Tropici del Nord, oscilla tra un tepore languido durante tutto l'anno e il suo apice tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno. Questa costanza ha spinto un tasso di crescita annuale stimato a circa l'11% dall'inizio degli anni 2010, portando la popolazione prevista a centomila nel 2011 al dato del censimento registrato solo di recente. Oltre alle spiagge, questa ondata demografica vede le sue famiglie raggruppate in tre comunità – Bávaro, Verón e Punta Cana Village – ognuna con il proprio carattere e le proprie sfide.

Bávaro ha orchestrato una metamorfosi trasformandosi in un fulcro di servizi per i visitatori, con le sue vie principali fiancheggiate da empori, ristoranti fast food e cliniche mediche pronte a soddisfare le mutevoli esigenze di ospiti e residenti. Banche e officine condividono il marciapiede con farmacie e supermercati, mentre ristoranti di lusso punteggiano il paesaggio urbano con menu ricercati che cercano di soddisfare i palati più esigenti. Parallelamente, Verón si è espansa fino a diventare la città più grande del distretto per estensione, evolvendosi organicamente come alloggio per la forza lavoro reclutata dai resort tentacolari; qui, abitazioni modeste e angusti condomini si affiancano, e la povertà dilagante sottolinea il divario tra l'opulenza dell'economia dei servizi e la lotta quotidiana di coloro che la sostengono.

In questo arazzo di vivacità costiera, il Punta Cana Village promuove una visione distinta, nata dall'acquisizione del terreno da parte del Punta Cana Group nel 1969. Concepito secondo un piano regolatore, l'insediamento ospita oggi circa tremila residenti; lungo Boulevard Primero de Noviembre, bassi edifici per uffici presidiano come sentinelle i quartieri residenziali che si aprono a ventaglio su entrambi i lati, con la loro griglia ordinata che suggerisce un design frutto più di calcolo che di espansione spontanea. Clienti e clienti percorrono corridoi che convergono vicino all'aeroporto, un polo commerciale e di transito dove un centro commerciale e una miriade di boutique si affacciano sulle piste che nel 2014 hanno trasportato oltre 2,4 milioni di passeggeri, rendendo PUJ il secondo scalo più trafficato dei Caraibi in quel momento. A due passi a est, il Westin Resort e il suo verdeggiante campo da golf evocano pomeriggi di pigro relax, mentre la spiaggia pubblica di Playa Blanca, raggiungibile tramite navetta, è un invito per chi cerca un ambiente misto di gente del posto e turisti sotto un sole immutabile.

Più a sud, Cap Cana si annuncia come un'enclave di ricchezza, adagiata su una punta di penisola dove i porti turistici ospitano yacht e le ville si affacciano su promontori frastagliati. Il suo design accenna all'esclusività, pur rimanendo legato alla stessa ondata di forze economiche che hanno animato la regione più ampia. Qui, l'interazione tra terra e mare assume una nuova intensità: promontori rocciosi lasciano il posto a calette appartate e le vie d'acqua interne tracciano percorsi sinuosi attraverso green curatissimi.

Altrettanto importanti per il nerbo dell'economia locale sono le molteplici attività che si svolgono sia in acqua che sulla sabbia. Barriere coralline circondano il litorale, consentendo l'accesso allo snorkeling che rivela giardini di pesci tropicali iridescenti. Windsurfer e kitesurfer sfruttano le brezze costiere, mentre gli amanti delle banane galleggianti si aggrappano ai gonfiabili per rotazioni allegre sulle onde impetuose. Le immersioni subacquee regalano incontri con razze tra barriere di corallo vivo, e le avventure di pesca d'altura evocano l'emozione di marlin e lampughe in acque brulicanti di vita. I catamarani solcano l'orizzonte all'alba e i programmi di nuoto con i delfini intervallano momenti di contatto visivo con creature apparentemente senzienti, la cui grazia smentisce la loro forza muscolare. Per coloro che trovano più attraenti i piedi più solidi, tour in stile safari si addentrano nell'entroterra per rivelare le foreste di macchia mediterranea e le dolci colline della regione; gruppi equestri si snodano lungo sentieri fiancheggiati da mogano e palme; le spedizioni in dune buggy affrontano canali assolati scavati tra boschetti di cactus.

Le escursioni fluviali e arcipelagiche amplificano ulteriormente l'attrazione gravitazionale di Punta Cana. Le imbarcazioni dirette a Saona e Catalina si snodano tra lagune poco profonde prima di portare i passeggeri su isole la cui sabbia si muove sotto le suole nude e la cui solitudine sembra scavata apposta per essere scoperta. I viaggi verso Santo Domingo si snodano lungo autostrade che penetrano nel quartiere storico della capitale coloniale, un sito UNESCO dove i ciottoli sussurrano dei primi appigli europei nelle Americhe. Gli incontri con il Parco Nazionale Los Haitises a Samaná aprono panorami di estuari ricoperti di mangrovie e picchi carsici avvolti da una nebbia verdeggiante, mentre più vicino, un pellegrinaggio a Higüey rivela le imponenti torri della Basilica e le sue mura di pietra corallina, erette nel 1962 da architetti francesi il cui progetto sembrava colmare il divario tra il sacro e la sensuale brezza caraibica.

L'area marina adiacente a Punta Cana ha ottenuto la protezione ufficiale nel 2012 come riserva marina, un riconoscimento sia della sua importanza ecologica che dell'imperativo di preservare gli habitat che ospitano aragoste, tartarughe marine e banchi di carangidi che pattugliano i pendii della barriera corallina. Oggi, navi da ricerca e gruppi di volontari collaborano per monitorare lo sbiancamento dei coralli e i siti di nidificazione delle tartarughe su spiagge come Juanillo, dove le visite mattutine spesso lasciano intravedere tracce spettrali che conducono verso i luoghi di nidificazione notturni.

Un momento di inquietudine ha interrotto questo idillio nel 2019, quando un gruppo di americani deceduti a bordo di soggiorni all-inclusive è diventato oggetto di indagine internazionale. L'incertezza iniziale ha ceduto il passo a indagini approfondite condotte dall'FBI e dal Dipartimento di Stato americano, che alla fine hanno attribuito ogni decesso a cause naturali. L'episodio ha lasciato le autorità locali vigili e tempestive nel rafforzare le infrastrutture mediche, eppure il consenso tra gli analisti di viaggio globali rimane sul fatto che il profilo di sicurezza di Punta Cana rimanga solido, e che le sue strade e i suoi resort siano ancora tra i più sicuri dell'emisfero.

Cinquant'anni di evoluzione hanno permeato questa costa di una singolare dualità: l'incessante spinta dello sviluppo economico insieme all'impegno, seppur imperfetto, a sostenere l'ambiente stesso che ne costituisce il fascino. Ogni alba si schiude con la stessa promessa: palme che si stagliano contro cieli rosa corallo, onde che lambiscono morbide come la seta e un insieme di culture che convergono per scrivere un capitolo di ospitalità in un luogo dove terra e mare si chiamano perpetuamente a casa. In quel dialogo – tra antiche piantagioni di zucchero e porti turistici ultramoderni, tra pescatori che lanciano le reti all'alba con calma e resort di lusso che si ergono nella calura pomeridiana – Punta Cana trova il suo paradosso persistente: una frontiera allo stesso tempo domata e selvaggia, ancorata al commercio ma sostenuta da un irrefrenabile fascino naturale.

La realtà vissuta qui non risiede né nel mito romantico né nell'espansione incontrollata, ma nel ritmo delle maree e delle transazioni, nelle storie evocate nelle basiliche e nelle haciendas, e nel tremolio dei tavoli illuminati dalle lampade, dove gli chef degli hotel presentano frutti di mare accompagnati da yucca e avocado. I viaggiatori partono con impronte impresse nella sabbia bianca e una serie di storie da raccontare; alcuni narrano il respiro di un'ala di pastinaca al crepuscolo, altri il silenzio delle mangrovie all'alba. Eppure tutti convergono su una verità: che questo lembo più orientale di Hispaniola si erge a testimonianza sia dell'aspirazione umana sia delle forze elementari di terra, aria e acqua che lavorano in tandem per scolpire una destinazione al tempo stesso esuberante e duratura.