Bissau, capitale e principale città della Guinea-Bissau, sorge in posizione bassa sull'estuario del fiume Geba, a circa ottanta chilometri a monte dell'Oceano Atlantico. Con una popolazione che nel 2015 si avvicinerà al mezzo milione di abitanti, è il principale porto della nazione, il suo centro nevralgico amministrativo e militare e il suo principale polo educativo e industriale. L'origine della città come avamposto commerciale portoghese alla fine del XVII secolo le conferì fin dall'inizio un duplice carattere: un avamposto europeo imposto a un sistema politico indigeno di lunga data.
Molto prima che le navi europee apparissero lungo il litorale dell'Africa occidentale, l'isola di Bissau e i suoi dintorni costituivano la sede di un regno governato da membri del gruppo etnico Papel. La tradizione orale colloca il fondamento di questo sistema politico nella persona di Mecau, rampollo della casa reale Quinara, che trasferì la sua famiglia – composta dalla sorella incinta, sei mogli e un seguito di sudditi – sull'isola. Emersero sette clan matrilineari: uno discendente dalla sorella di Mecau, sei dalle sue mogli. La linea della sorella, nota come Bôssassu, presiedeva alla successione. Le divisioni sociali all'interno del regno si accentuarono: solo il monarca sopportava la legatura cerimoniale e la flagellazione rituale prima dell'ascesa al trono, in modo da sperimentare in prima persona le pene dispensate dal trono. La consegna di una lancia coronava questo rito, simboleggiando l'emblema della carica.
I commercianti portoghesi raggiunsero l'estuario del Geba a metà del XVI secolo. Dal punto di vista portoghese, il re di Bissau si dimostrò un alleato affidabile, in particolare nel 1680, quando le forze del Papel contribuirono a combattere i gruppi rivali intorno a Cacheu. Nel 1687, il Consiglio Oltremarino di Lisbona formalizzò l'insediamento istituendo la capitaneria generale di Bissau. Nel 1696 l'insediamento comprendeva un forte, una cappella e un ospedale. La città fungeva da principale emporio per le navi che navigavano verso sud lungo il Geba, e il suo commercio di schiavi, arachidi e altre merci superava quello dei più antichi depositi commerciali a monte.
Contemporaneamente, i mercanti francesi cercarono di stabilirsi sull'isola. Re Bacompulco permise l'istituzione di una fabbrica commerciale – principalmente per il traffico di schiavi africani – negando al contempo la costruzione di opere difensive. Il Portogallo, desideroso di prevenire l'influenza francese, eresse una fortezza più imponente, ma incontrò ripetute resistenze. Quando il Capitano Generale Pinheiro tentò di imporre un monopolio portoghese in contrasto con la consueta politica di libero scambio del regno, Re Incinhate assediò la fortificazione incompiuta; Pinheiro morì sotto la custodia del Papel e i portoghesi abbandonarono il loro posto. Una breve ripresa dell'interesse imperiale nel 1753 si concluse con la ritirata due anni dopo, poiché l'opposizione del Papel rimaneva inflessibile.
Nel 1775 la Compagnia del Gran Pará e del Maranhão – un'impresa istituita da Lisbona per incrementare le entrate coloniali – ricostruì il forte e i magazzini per commercializzare i prodotti regionali, in particolare gli schiavi africani destinati al Brasile. Ciononostante, i governanti indigeni mantennero un controllo sostanziale sul commercio e sugli affari politici dell'entroterra. Solo nel 1869 Bissau ottenne il riconoscimento formale come comune nell'ambito del quadro in evoluzione della Guinea portoghese.
I primi decenni del XX secolo furono testimoni di feroci campagne da parte delle forze portoghesi per sottomettere la resistenza del Papel. Dopo quasi trent'anni di lotta armata, e sotto la guida dell'ufficiale Teixeira Pinto insieme ad Abdul Injai, il Portogallo annesse il regno al suo dominio coloniale entro il 1915. Nel 1941 l'amministrazione coloniale trasferì la sua sede da Bolama a Bissau, a dimostrazione della superiorità portuale e dei vantaggi logistici di quest'ultima. Nel 1959, uno sciopero dei portuali fu accolto da una repressione letale, un episodio che spinse il sentimento nazionalista verso una rivolta armata.
Il movimento anticoloniale della Guinea-Bissau, il PAIGC, proclamò l'indipendenza delle regioni liberate nel 1973, designando Madina do Boé come capitale provvisoria. Gli attacchi a Bissau nel 1968 e nel 1971 sottolinearono lo status contestato della città. L'indipendenza formale giunse nel 1974, in seguito alla Rivoluzione dei Garofani a Lisbona; da allora in poi Bissau assunse il ruolo di capitale della repubblica sovrana. La guerra civile della Guinea-Bissau del 1998-1999 inflisse gravi danni al tessuto urbano. Una parte sostanziale di uffici pubblici, quartieri residenziali e istituzioni culturali era in rovina, provocando un esodo di abitanti civili.
Dopo la cessazione delle ostilità, gli sforzi di ricostruzione hanno ripristinato le strutture chiave e hanno attratto i residenti di ritorno. Entro il censimento del 2009, la popolazione di Bissau era cresciuta fino a costituire più di un quarto del totale nazionale. Tuttavia, persistono carenze nelle infrastrutture abitative, igienico-sanitarie e di trasporto, a testimonianza del turbolento percorso della città.
La posizione della città sull'estuario del Geba la colloca all'interno di un'ampia pianura alluvionale di minimo rilievo. Il fiume, nonostante una portata moderata, rimane navigabile dalle navi oceaniche per quasi 80 chilometri nell'entroterra. Dal punto di vista climatico, Bissau vive un regime di savana tropicale (Köppen Aw), con una stagione secca pronunciata che si estende da novembre a maggio e circa 2.000 millimetri di pioggia concentrati nei mesi rimanenti. La marcata alternanza tra aridità e rovesci influenza sia i modelli di coltivazione che quelli di drenaggio urbano.
Dai 109.214 abitanti del 1979 ai 492.004 del 2015, l'espansione demografica di Bissau rispecchia la sua attrattiva per i migranti rurali in cerca di lavoro. L'economia della città ruota attorno all'agricoltura, alla pesca e all'industria leggera. Le principali esportazioni includono arachidi, derivati dell'olio di palma, copra, gomma e legno duro lavorato. Il porto di Bissau si trova nel cuore del commercio marittimo, integrato dall'autostrada costiera trans-africana occidentale, che collega la città alle capitali vicine e alle città dell'entroterra come Bafatá e Gabu. L'aeroporto internazionale Osvaldo Vieira è l'unica porta d'accesso al paese per via aerea; sei compagnie aeree mantengono servizi regolari.
La Fortaleza de São José da Amura, risalente al XVIII secolo, è uno dei primi edifici europei e le sue caserme in pietra ospitano oggi il mausoleo di Amílcar Cabral. Il Memoriale Pidjiguiti commemora i portuali uccisi durante lo sciopero del 3 agosto 1959, un momento fondamentale nella coscienza nazionalista. L'Istituto Nazionale delle Arti promuove l'artigianato e le tradizioni artistiche indigene. Lo sport occupa un posto di rilievo nella vita cittadina: squadre di calcio come lo Sport Bissau e Benfica e l'FC Cuntum disputano partite in luoghi come l'Estádio 24 de Setembro. L'osservanza annuale del Ramadan da parte della maggioranza musulmana della città sottolinea l'intreccio tra fede e rituale pubblico; le congregazioni cristiane – cattoliche, evangeliche e pentecostali – mantengono una presenza visibile tra la popolazione urbana.
Nell'ottobre 2023, la società turca Karpowership sospese la fornitura di energia elettrica a Bissau a causa di un debito di oltre quindici milioni di dollari USA rimasto insoluto. La corrente elettrica fu interrotta la mattina del 17 ottobre e ripristinata nella tarda serata del giorno successivo, dopo un parziale pagamento di sei milioni di dollari USA. Questo incidente mise in luce la fragilità dei servizi pubblici della città e il crescente ruolo degli attori privati nella fornitura dei servizi nazionali.
L'arco storico di Bissau traccia la trasformazione da regno indigeno a porto coloniale conteso, e infine a sede di una repubblica indipendente. Strati di governance, commercio e cultura hanno lasciato la loro impronta sulle sue strade e sulle sue rive. Sebbene persistano le sfide legate alla pianificazione urbana, alla diversificazione economica e all'erogazione dei servizi, la città si erge come il cuore pulsante della vita nazionale della Guinea-Bissau.
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Bissau, la capitale della Guinea-Bissau, si estende su un ampio estuario soggetto alle maree, dove storia e vita quotidiana si fondono sotto cieli tropicali. Fondata nel 1687 come avamposto commerciale e fortezza portoghese, la città si è sviluppata lentamente fino a diventare il centro politico e culturale della piccola nazione. Oggi sembra una tranquilla città coloniale di giorno e una tranquilla città fluviale di notte. Lunghi viali e sbiaditi edifici color pastello si estendono da una modesta piazza fino alla riva del fiume, intrecciandosi con vicoli tortuosi dove i bambini giocano e i venditori ambulanti vendono cibo e bevande. Motociclette e piccoli taxi collettivi (chapas) sono il traffico principale, sfrecciando tra bancarelle di prodotti ortofrutticoli e qualche capra che attraversa la strada. Nonostante il suo status di capitale, Bissau ha meno di 200.000 abitanti e un ritmo rilassato. L'eredità portoghese è visibile: i caffè si riversano sui marciapiedi ombreggiati e un quartiere storico di case bianche in stile mediterraneo fiancheggia le strette vie. La sera, la dolce brezza del fiume Geba porta sollievo e un senso di calma; È comune vedere famiglie passeggiare o sorseggiare caffè freddo seduti ai tavolini sul marciapiede, il che conferisce a Bissau un'atmosfera sorprendentemente intima.
Le strade di Bissau sono animate dai ritmi quotidiani. All'alba, le bancarelle del mercato iniziano ad allestirsi: venditori di pesce e riso che urlano i prezzi, donne che sistemano i raccolti di anacardi e arachidi su teloni sotto ombrelloni colorati. Il mercato di Bandim è un vivace labirinto di strette corsie piene di prodotti, spezie e pesce fresco, con l'aria che profuma di zenzero, peperoncino e sale marino affumicato. Altrove, gli artigiani intrecciano cappelli di paglia o riparano reti da pesca all'ombra. I clienti contrattano con delicatezza mentre gli uomini del posto giocano a dama sui tavoli a botte e i commercianti sorseggiano birra dolce di manioca o tè. Il ritmo è rilassato: anche a mezzogiorno, l'intensità è mitigata da sorrisi e pazienza. Nelle zone più nuove della città (a ovest del centro storico), caffè moderni e ristoranti semplici fiancheggiano Avenida Lanteira e Avenida Amílcar Cabral, ma rimangono tranquilli quasi tutte le sere. Come ha detto un visitatore, la città "sa come liberarsi del suo trambusto": persino i mercati affollati si calmano al tramonto, lasciando solo il lontano ronzio dei generatori e il tremolio dei lampioni nell'aria umida.
Monumenti storici punteggiano questo quadro vivente. Una breve passeggiata a sud del mercato di Bandim vi condurrà su una dolce collina fino alla Fortaleza de São José de Amura, un'antica fortezza in pietra risalente al XVIII secolo. All'interno delle sue mura ricoperte di muschio si trova la tomba in marmo bianco di Amílcar Cabral, il venerato leader indipendentista che vi è sepolto. (Cabral è un'icona nazionale: le sue statue svettano dalle piazze di tutta la città.) Nelle vicinanze si trova la Cattedrale cattolica di Nossa Senhora da Candelária (completata nel 1950), una maestosa chiesa con torre quadrata. La sua alta torre, simile a una lanterna, funge notoriamente anche da faro per guidare le barche sul fiume Geba. (Appena fuori dalla cattedrale si trova una tranquilla piazza pubblica con piante tropicali e murales raffiguranti la vita locale.) Scendendo verso il fiume, si raggiunge Praça dos Heróis Nacionais, la piazza principale della città. Qui un'alta colonna di marmo sormontata da una fiamma di bronzo rende omaggio ai martiri dell'indipendenza della Guinea-Bissau; La piazza è circondata da edifici governativi (e da alcuni caffè lungo la strada). Pochi passi più avanti si trovano i resti del Palazzo Presidenziale, ricostruito nel 2013 dopo essere stato bombardato durante la guerra civile del 1998-99. L'ampia facciata presenta intricate piastrelle in stile portoghese, ma dietro si trovano finestre vuote e rovine frastagliate, a ricordo dei recenti disordini. Di fronte al palazzo si erge un monumento in cemento a forma di "fucile ed elmetto" dedicato alla lotta per l'indipendenza. Su un lato, una tranquilla rotonda reca una piccola targa in onore di Che Guevara, un omaggio al ruolo di Cuba nella guerra di liberazione. È un tributo modesto (un busto in bronzo è in attesa di autorizzazione), ma gli abitanti di Bissau sono orgogliosi di questa solidarietà di sinistra, visibile in occasionali murales e in un sentimento sorridente che “Che è un fratello”.
Oltre a queste attrazioni, il vero carattere di Bissau risiede nella sua gente e nella sua cultura. La città è etnicamente diversificata – la sua popolazione include Fula, Balanta, Mandinka, Papel e altri – e questa mescolanza è udibile in ogni conversazione e canzone. Il portoghese è la lingua ufficiale, ma per le strade e nei negozi si parla il creolo della Guinea-Bissau (Kriol). In quartieri come Bairro Militar e Agua, le donne in abiti tradizionali dai motivi vivaci comprano verdure per i pasti in famiglia, mentre gli uomini discutono di politica sorseggiando caju (vino di palma) dolce ai tavolini lungo la strada. La musica scorre nell'aria: le stazioni radio trasmettono un miscuglio di generi afro-portoghesi: i tamburi gumbe, le morna capoverdiane, il soukous congolese e persino la samba brasiliana che riecheggia la tradizione carnevalesca del paese. Il più grande evento culturale è il Carnevale, che si tiene ogni febbraio o inizio marzo. Per tre giorni la città si anima di ballerini e cantanti di ogni comunità etnica. Ogni gruppo sfila con costumi fatti in casa, brandendo bandiere ed eseguendo danze tradizionali (ad esempio, maschere Fula, feste Balanta e rituali del fuoco Papel), il tutto al ritmo pulsante di tamburi e campanacci. Si dice localmente che "il Carnevale della Guinea-Bissau è un autenticoe originale perché mostra i costumi di ogni gruppo etnico”In effetti, ogni abitante di Bissau sembra avere un costume pronto: le nonne ballano con i nipoti e persino i dignitari si uniscono al divertimento con maschere dai colori vivaci. Per un viaggiatore, Bissau durante il Carnevale è come entrare in un arazzo vivente: si può non comprenderne tutti i significati, ma si può percepire l'orgoglio dell'unità nella diversità. Eppure, al di fuori della stagione del Carnevale, le strade rimangono accoglienti e tranquille: la gente del posto ama condividere la propria cucina e la propria storia con i visitatori curiosi, e non c'è praticamente alcuna frenesia turistica aggressiva. In breve, Bissau offre allo straniero un'esperienza intima e fuori dai sentieri battuti dell'Africa occidentale, dove i caffè vengono sorseggiati lentamente e le presentazioni sono accolte con strette di mano e sorrisi.
L'unico scalo internazionale di Bissau è l'Aeroporto Internazionale Osvaldo Vieira (IATA: OXB), a circa 5 km dal centro. È un piccolo terminal con una sola pista, ma collega la città agli hub principali. Le compagnie aeree che attualmente volano a Bissau includono TAP Portugal (servizio giornaliero via Lisbona), Royal Air Maroc (via Casablanca) e compagnie regionali che collegano Dakar (Air Senegal, Air Côte d'Ivoire via Abidjan) e Lomé (ASKY). Una nuova rotta di Turkish Airlines con scalo a Dakar è prevista per il 2026. Durante l'alta stagione, i voli dall'Europa tendono ad avere prezzi ragionevoli, spesso intorno ai 600-800 € andata e ritorno da Lisbona. (Si noti che è richiesto il visto: la maggior parte degli stranieri lo ottiene all'arrivo in aeroporto, in genere valido per 90 giorni. Il visto viene solitamente pagato in anticipo in contanti, circa 85 $ USA, ed è necessario presentare un certificato di vaccinazione contro la febbre gialla e una prova del proseguimento del viaggio.)
Arrivare via mare è raro, tranne che per le escursioni. C'è un piccolo molo per traghetti sul lungomare sud della città, ma la maggior parte del traffico passeggeri è privato o charter. I viaggi in autobus per Bissau dai paesi limitrofi sono limitati; alcuni minibus settimanali (sept-places) collegano Ziguinchor in Senegal (attraverso il valico di frontiera di São Domingos). Questo lungo viaggio su strade sterrate (circa 200 km) può essere organizzato con una guida e costa circa 4.000 XOF. Più comunemente, i viaggiatori che attraversano via terra dal Senegal prendono un breve volo da Dakar o combinano taxi privati e taxi brousse per raggiungere Bissau.
All'interno della città, i trasporti sono essenziali ma funzionali. Il centro di Bissau è relativamente pianeggiante e compatto, il che rende possibile esplorare il centro a piedi: si possono visitare il mercato, il forte, la cattedrale e la piazza a piedi in mezza giornata. Tuttavia, i marciapiedi sono spesso dissestati o ombreggiati dalla vegetazione, quindi fate attenzione. Per andare più lontano, fermare un taxi è semplice: di solito sono vecchie berline dipinte di giallo. Le tariffe sono basse per gli standard europei: una corsa breve costa in genere poche centinaia di franchi CFA (un euro è fissato a 655,957 XOF), mentre una corsa attraverso la città potrebbe costare dai 2.000 ai 5.000 XOF. (Ad esempio, un taxi dall'aeroporto al centro città costa circa 6 € (circa 3.900 XOF).) Verificate sempre il prezzo prima di salire, poiché il tassametro potrebbe non funzionare e si potrebbe creare confusione. I taxi condivisi (chapas) sono ancora più economici: spesso costano 100-500 XOF a persona per le tratte interne alla città, ma partono solo quando sono pieni e possono essere affollati. Motociclette con sidecar o autista sul sedile posteriore (noti come bajajs Anche i mezzi pubblici (localmente) circolano a basso costo, sebbene non vi sia alcuna regolamentazione ufficiale. Le auto qui viaggiano lentamente; raramente superano i 40 km/h sulle strade principali. Autobus o pullman per altre parti della Guinea-Bissau sono disponibili presso il terminal principale degli autobus a nord del mercato di Bandim, ma gli orari sono irregolari. La maggior parte dei viaggiatori intrepidi si affida a veicoli 4x4 a noleggio o a tour organizzati per visitare le regioni remote oltre Bissau.
La Guinea-Bissau ha un clima tropicale con una stagione delle piogge molto distinta (da giugno a ottobre) e una stagione secca (da novembre a maggio). Durante la stagione delle piogge, il clima può essere opprimente: piogge torrenziali spesso allagano le strade tra agosto e settembre e l'umidità si avvicina al 90%. Molte strade sterrate e sentieri rurali diventano impraticabili; anche a Bissau, le forti piogge possono interrompere temporaneamente la fornitura di energia elettrica o internet. Per questi motivi, la maggior parte delle agenzie di viaggio consiglia di evitare il cuore della stagione delle piogge. Tuttavia, c'è un lato positivo: da fine settembre a ottobre il paesaggio diventa lussureggiante e verde, gli anacardi fioriscono con giganteschi fiori bianchi e molti uccelli migrano attraverso i margini della foresta. Se riuscite a tollerare le piogge pomeridiane, ottobre può essere un periodo gratificante per ammirare la campagna al suo massimo splendore.
La stagione secca è generalmente molto più piacevole per i visitatori. Da novembre a febbraio, il clima è caldo ma in genere meno umido, e i venti polverosi del Sahara (l'harmattan) possono soffiare tra dicembre e gennaio, causando un cielo nebbioso ma serate più fresche. Questi mesi sono ideali per esplorare i quartieri di Bisau e fare gite in barca alle isole. Le temperature si aggirano intorno ai 25-30 °C (77-86 °F) di giorno, con notti leggermente più fresche. Il picco del caldo secco si verifica tra marzo e maggio, quando l'aria interna può raggiungere i 35 °C (95 °F); Bisau, essendo costiera, rimane di qualche grado più fresca, ma aspettatevi pomeriggi afosi e piogge minime.
Si consiglia inoltre di programmare la visita in concomitanza con gli eventi locali. Se volete vivere il Carnevale, programmate la vostra visita tra fine febbraio e inizio marzo. Un altro periodo di festa è intorno al 24 settembre (Giorno dell'Indipendenza), quando sfilate e cerimonie ufficiali si svolgono in Praça dos Heróis. (I viaggiatori occasionali devono tenere presente che queste festività possono causare disagi al traffico e ai servizi bancari). In generale, l'alta stagione turistica va da novembre a febbraio (periodo secco e fresco, subito prima delle piogge), mentre aprile e maggio registrano un numero moderato di visitatori grazie alle tariffe più basse e al clima piacevole. In sintesi, per un clima piacevole e per conoscere la cultura locale, il periodo migliore è novembre-febbraio; se desiderate solitudine e paesaggi lussureggianti, considerate i mesi immediatamente successivi alle piogge di ottobre o la tranquilla stagione intermedia di marzo-aprile.
Il portoghese è la lingua ufficiale della Guinea-Bissau e la maggior parte degli affari governativi (oltre alle funzioni religiose e ai cartelli ufficiali) sono in portoghese. Tuttavia, solo una minoranza della popolazione locale lo parla fluentemente. La vera lingua franca di Bissau è il creolo della Guinea-Bissau (Kriol), un creolo di origine portoghese parlato da circa metà della popolazione. Tra i gruppi etnici, i Fula e i Mandinka parlano spesso le proprie lingue insieme al Kriol, mentre i Balantas, i Papel e altri usano le loro lingue madri nei villaggi. (L'inglese è raro, a parte alcune attività turistiche; anche il francese non è molto diffuso, nonostante la Guinea-Bissau confina con paesi francofoni.)
Una buona regola per i visitatori: imparare alcuni saluti portoghesi o creoli (come "Buongiorno" per il buongiorno) e un cordiale "Obrigado" (grazie). Una stretta di mano o due baci sulla guancia sono il saluto consueto tra uomini e donne dello stesso sesso. Il pudore pubblico è apprezzato: l'abbigliamento è generalmente informale, ma nei villaggi o nelle moschee si dovrebbero coprire spalle e gambe. Nei mercati multietnici di Bissau questo è rilassato, ma è segno di rispetto evitare abiti succinti. È sicuro fotografare nelle zone turistiche, ma come in gran parte dell'Africa occidentale, è educato chiedere prima di scattare ritratti, soprattutto di donne e bambini. Evitate di fotografare edifici militari o di polizia (le forze di sicurezza tendono a farlo rispettare) e siate discreti nel fotografare l'aeroporto o il complesso presidenziale.
La Guinea-Bissau utilizza il franco CFA dell'Africa occidentale (CFA), ancorato all'euro a un tasso di cambio fisso (1 EUR = 655,957 XOF). Il CFA è utilizzato da diversi paesi e monete e banconote possono essere simili a quelle del Senegal o della Costa d'Avorio. L'euro è spesso accettato negli hotel e nei ristoranti più grandi di Bissau (dato il cambio fisso), ma è consigliabile cambiare un po' di denaro in XOF. Gli sportelli bancomat sono pochi e inaffidabili; un paio di sportelli bancomat operano nel centro di Bissau, ma spesso non funzionano o accettano solo carte locali. È consigliabile portare con sé contanti sufficienti in euro (o occasionalmente in dollari, che sono più difficili da cambiare) per il viaggio. In città ci sono alcuni piccoli uffici di cambio valuta in Avenida Lanteira o vicino ai principali hotel; anche in questo caso, i tassi sono fissi. A titolo indicativo, 1 € equivale sempre a 1 € = 656 XOF (per decreto), quindi 3.280 XOF equivalgono a circa 5 €. Le banconote di taglio più piccolo, da 100 e 200 XOF, sono utili per le mance e per pagare le tariffe dei taxi.
I costi giornalieri a Bissau sono generalmente bassi. Gli spuntini da strada costano solo poche centinaia di XOF; uno staio di frutta locale costa meno di 1 €. I ristoranti economici costano circa 2-5 € a pasto, mentre una cena più raffinata in hotel potrebbe costare 10-15 €. Le camere in una guesthouse partono da circa 20-30 € a notte, gli hotel di fascia media da 40 a 60 € e un hotel di lusso può arrivare a 100 € o più. Una spesa notevole è l'acqua in bottiglia, che deve essere acquistata e può costare l'equivalente di un euro al litro, poiché tutto deve essere spedito. Anche l'elettricità e il carburante sono costosi e talvolta razionati, il che influisce su tutte le forniture. I taxi sono molto economici per gli standard occidentali: dall'aeroporto alla città (6 € o 3.900 XOF), mentre spostarsi in città spesso costa solo 500-2.000 XOF per una breve corsa. Un piccolo consiglio: è consuetudine lasciare una cifra tonda (ad esempio 1.000 XOF invece di 950) dopo il conto del taxi o del ristorante. In generale, se si riescono a tollerare servizi molto basilari, il budget può essere più che sufficiente, anche se qualsiasi bene di lusso importato (come alcolici, birra importata, elettronica) comporta un ricarico elevato.
L'assistenza sanitaria in Guinea-Bissau è rudimentale, persino nella capitale. Bissau ha alcune cliniche e un ospedale principale (Hôpital Nacional Simão Mendes), ma le strutture mancano di attrezzature e forniture. I viaggiatori dovrebbero arrivare con tutte le vaccinazioni di routine aggiornate e portare con sé tutti i farmaci prescritti necessari. La vaccinazione contro la febbre gialla è obbligatoria all'ingresso; tenete a portata di mano il certificato di vaccinazione. La malaria è endemica, quindi fate la profilassi antimalarica e usate zanzariere e repellenti, soprattutto quando uscite dalla città al tramonto. Le malattie trasmesse dall'acqua sono comuni: limitatevi all'acqua in bottiglia (come indicato), evitate il ghiaccio nelle bevande e sbucciate la frutta da soli. Durante la stagione delle piogge, i casi di malattie trasmesse dall'acqua e dagli insetti possono aumentare. Di positivo c'è che il personale medico di Bissau parla portoghese o francese e alcune farmacie sono aperte fino a tardi con farmaci di base.
Dal punto di vista della sicurezza, Bissau (e la Guinea-Bissau in generale) presenta delle difficoltà. Il consiglio del governo statunitense e di altri paesi è di prestare attenzione, ma la realtà è che la microcriminalità esiste. Borseggi, scippi e furti di borse si verificano soprattutto nelle zone affollate: il mercato di Bandim, la stazione degli autobus e persino l'aeroporto. Secondo il Dipartimento di Stato americano, "criminali di strada e mendicanti prendono di mira comunemente gli stranieri nei mercati e nei dintorni dell'aeroporto". Usate precauzioni basate sul buon senso: tenete i vostri effetti personali al sicuro e in modo discreto, evitate le strade isolate dopo il tramonto e diffidate degli sconosciuti eccessivamente amichevoli (a volte si verificano piccole truffe, come essere informati falsamente di dover soldi a guide o bambini). I crimini violenti sono relativamente rari, ma le rapine possono verificarsi di notte, quindi una regola generale è non camminare da soli dopo il tramonto, tranne che in zone ben illuminate. Alcuni quartieri (ad esempio alcune zone dei sobborghi collinari) possono essere meno sicuri dopo il tramonto; è meglio rimanere nei pressi di Avenida e di altre arterie principali di notte. Manifestazioni e raduni politici sono rari, ma per precauzione è consigliabile evitare assembramenti. In generale, è consigliabile usare le stesse tattiche di strada che si usano in qualsiasi città sconosciuta: viaggiare in gruppo quando possibile, conservare le copie del passaporto separate dall'originale e seguire i consigli locali sulle zone da evitare.
Una nota positiva: la Guinea-Bissau non è una zona di guerra e, a differenza di molti altri paesi, non è presente una mafia turistica. Molti stranieri riferiscono che la gente di Bissau è sinceramente gentile e che l'accoglienza della gente del posto è calorosa: è davvero una delle poche capitali al mondo in cui si può trovare più pace che confusione sui marciapiedi. Esistono piccole truffe (taxi falsi, tariffe eccessive), ma sono molto meno aggressive rispetto alle località più turistiche. Nelle zone remote, informate sempre qualcuno dei vostri piani, poiché i trasporti e le comunicazioni possono essere discontinui. Si consiglia vivamente di stipulare un'assicurazione di viaggio con copertura per l'evacuazione medica, date le scarse condizioni dell'assistenza sanitaria locale.
Bissau è geograficamente piccola e pianeggiante, quindi esplorarne il centro a piedi è pratico (e piacevole nelle ore più fresche). Passeggiate per Bissau Velho, l'antico quartiere portoghese a nord della piazza principale: è una vetrina a cielo aperto di facciate coloniali in rovina e strette strade acciottolate. Cercate le antiche mura rosa della prigione ricoperte di murales locali e infilatevi nelle chiese ombrose e nei piccoli negozi che conservano un fascino antico. Molti dei siti turistici (fortezza, cattedrale, Museo Etnografico) sono raggiungibili a piedi in 15-30 minuti l'uno dall'altro lungo viali ombreggiati. Tenete a portata di mano un ombrello o un impermeabile durante i brevi acquazzoni tropicali (oppure noleggiate un taxi per bambini con una custodia per ombrello di carta oleata, una scena comune).
Per le lunghe distanze, i taxi locali sono abbondanti. Raramente troverete stazioni di taxi ufficiali; piuttosto, fermate un'auto ovunque si fermi nel traffico o vicino agli hotel. Le berline Mercedes di vecchia generazione sono la norma. Non esiste un tassametro preciso, quindi concordate la tariffa in franchi CFA (o chiedete all'autista di accendere il tassametro, che addebita un minimo fisso di circa 3000 XOF a corsa) prima di partire. Le corse per la maggior parte delle attrazioni all'interno della città costano in genere 500-2000 XOF. Ad esempio, una corsa dall'altra parte della città dal mercato di Bandim all'aeroporto costa circa 3900 XOF (condivisa tra 2-3 passeggeri, di più se di notte). Esistono anche i mototaxi, ma fate attenzione perché non portano il casco e serpeggiano in modo spericolato.
I "chapas" pubblici (minibus condivisi da 7 posti) seguono percorsi prestabiliti (spesso dipinti di bianco o giallo), sebbene gli orari siano informali. Sono economici (circa 100-200 XOF), ma potrebbero partire solo quando sono pieni. Ad esempio, per un viaggio di sola andata da Bissau al confine senegalese (città di São Domingos), i minivan partono dalla stazione centrale degli autobus o dall'angolo bar quando si riuniscono 6-7 passeggeri, al costo di circa 4000-5000 XOF ciascuno. Ricordate che questi minivan sbrigano le formalità di frontiera durante il tragitto, quindi portate con voi le fototessere e aspettatevi un lungo viaggio. Se noleggiate un mezzo di trasporto privato per escursioni giornaliere (ad esempio nella regione di Cacheu o a Bafatá), il noleggio di minivan con autista può essere organizzato tramite agenzie; i prezzi variano notevolmente e la contrattazione è fondamentale.
Biciclette e mototaxi (bajaj) sono poco diffusi a Bissau perché le strade possono essere dissestate e affollate. La città non dispone ancora di un sistema organizzato di bike sharing. I pedoni devono fare attenzione alle buche e ai marciapiedi invasi dalla vegetazione, e i marciapiedi notturni sono spesso spenti: portate una torcia se camminate dopo il tramonto. Nelle notti di pioggia, le strade allagate sono chiazze d'acqua alte fino alle caviglie, quindi è consigliabile pianificare le passeggiate o le corse in taxi in base alle condizioni meteorologiche.
Sebbene piccola, Bisau offre una serie di siti interessanti che riflettono la sua storia coloniale e post-indipendenza. I principali punti di interesse sono concentrati nel centro città e nei suoi dintorni:
Oltre a monumenti e musei, Bissau offre poco in termini di gallerie d'arte o vita notturna. Ci sono un paio di hotel (come l'Hotel Menelik e l'Azalai Hotel sul lungomare) che ospitano gruppi musicali dal vivo nei fine settimana. Se cercate intrattenimento serale, chiedete di indicarvi un bar locale ("barzinho") che suoni ritmi gumbe o zouk. Ma la vita notturna tende a essere tranquilla e per lo più locale, senza la mentalità da "quartiere turistico". I principali luoghi di ritrovo per la vita notturna sono in Avenida Amílcar Cabral e vicino al porto, dove si possono trovare birra (solitamente portoghese o senegalese d'importazione) e chioschi di pollo alla griglia.
Mangiare a Bissau è semplice ma soddisfacente. Mangerete molto riso, preparato semplicemente bollito o come riso da camera (un riso all'aglio e anacardi) – spesso con pesce alla griglia o carni stufate in salse piccanti. Gli stufati costieri utilizzano spesso arachidi (salsa di arachidi) o latte di cocco, riflettendo sia i tratti culinari africani che quelli portoghesi. Un piatto da provare è caldo de mancarra, una zuppa scura di arachidi e fagioli spesso servita con pane. I venditori ambulanti vendono pollo allo spiedo (simile agli spiedini portoghesi "piri-piri") e berrettopiselli piccione in stile.
Il pesce alla griglia è d'obbligo: persici o squali (lo stesso tipo di merluzzo che rifornisce l'Europa) vengono grigliati interi e conditi con aglio e limone. Accanto a un chiosco di pesce o a un "barzinho" locale, troverete ciotole di affiatato salsa piccante: usatela con parsimonia (può incendiare la bocca!). Gli anacardi sono ovunque: potete sgranocchiarli anacardi (la noce cruda) o prova pane agli anacardi, un comune pane da spuntino dolcificato con polpa di anacardi. Si consumano liberamente frutti tropicali profumati come mango, papaya, guava e anguria; i succhi di frutta sono freschi e deliziosi (anche se, per motivi igienici, chiedete ai venditori di aggiungere solo un po' di ghiaccio, se necessario).
Non perdetevi un assaggio di vino di palma (OK or cajarina), una bevanda alcolica leggera a base di linfa di palma fermentata; spesso viene offerta in sacchetti di plastica presso bancarelle informali lungo la strada. Se preferite qualcosa di più forte, c'è un brandy di anacardi locale (aguardente de caju) che ricorda il brandy portoghese. brandyBirre e bibite importate possono essere costose, ma piccole bottiglie di vetro di birra senegalese o portoghese sono facilmente reperibili. I ristoranti specializzati sono rari, ma alcuni locali di fascia media (spesso con proprietari o menu portoghesi) servono bitoque (bistecca con uovo fritto), pollo moamba e altre specialità dell'Africa occidentale. Un piatto di pesce alla griglia con contorni e una lattina di birra costa dai 5 ai 10 euro. Acqua: preferire bottiglie grandi sigillate (circa 1 euro per 1,5 l); non bere acqua del rubinetto o qualsiasi cosa con ghiaccio a meno che non si sia certi che provenga da acqua purificata.
Gli orari dei pasti a Bissau seguono le usanze portoghesi: negozi e cucine possono chiudere verso mezzogiorno per una lunga pausa pranzo, riaprendo a metà pomeriggio. La cena nei ristoranti è spesso tardi (20:00-21:00). La mancia non è diffusa; arrotondare il conto o lasciare il 5-10% è una scelta generosa. L'igiene alimentare è un problema nei mercati all'aperto; se siete sensibili, mangiate frutta che potete sbucciare ed evitate le insalate. Tuttavia, molti viaggiatori trovano la cucina sana e l'esperienza del mangiare in compagnia un momento clou del loro soggiorno.
La Guinea-Bissau vanta una fauna selvatica di tutto rispetto. A breve distanza in barca da Bissau si trova l'Arcipelago di Bijagós, un arcipelago di 88 isole e isolotti dichiarato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 1996. È un luogo ricco di vita: le mangrovie e le distese fangose ospitano milioni di uccelli migratori costieri e le spiagge sono tra i luoghi di nidificazione più importanti al mondo per le tartarughe verdi. L'isola di Orango è famosa per i suoi ippopotami marini, una rara sottospecie che fa il bagno nelle lagune costiere e nei canali fluviali. Partecipate a un safari in barca all'alba (con partenza intorno alle 6 del mattino) alla Laguna di Anor a Orango; le guide conoscono i punti migliori da cui è possibile avvistare gli ippopotami emergere dall'acqua. Tra gli altri animali selvatici degni di nota dell'arcipelago figurano scimmie endemiche, pittoreschi fenicotteri e palme da cocco nidificanti con grilli selvatici.
Per visitare le Bijagós, i viaggiatori in genere prendono un traghetto noleggiato dal porto di Bissau. Il viaggio (fino a 3-4 ore) è panoramico: la barca si snoda tra fitte insenature di mangrovie e isolotti color smeraldo. Lungo il percorso si possono avvistare pescatori in piroga e famiglie che raccolgono ostriche nelle secche. I traghetti attraccano su isole più grandi come Orango Grande, Rubane o Bubaque, dove rustici eco-lodge e campeggi essenziali soddisfano gli avventurieri. Le gite in barca non sono programmate: in genere è necessario partecipare a un tour organizzato o prenotare con un operatore (spesso tramite agenzie a Bissau). Gli alloggi sono estremamente semplici (aspettatevi camere o tende con ventilatore e servizi in comune), ma anche un soggiorno di una sola notte qui è memorabile per i suoi cieli stellati e le spiagge incontaminate. Un'altra tappa obbligata è il Parco Marino João Vieira-Poilão (su piccole isole all'interno dell'arcipelago), che ospita tartarughe embricate e olivacee che nidificano. I progetti di conservazione consentono ai visitatori di partecipare a pattugliamenti guidati sulla spiaggia (soprattutto nella stagione di nidificazione da luglio a settembre).
Sulla terraferma, a solo un'ora a nord di Bissau in fuoristrada o in moto, si trova il Parco Naturale del Fiume Cacheu. Questo tratto di fiume soggetto a maree è fiancheggiato da maestose mangrovie ed è stato uno dei primi punti di contatto dell'Africa occidentale con gli europei: la fortezza della città di Cacheu (ricostruita nel 2004) si affaccia sull'acqua e ospita un piccolo museo dell'esplorazione. Le famiglie vengono spesso qui per picnic o battute di caccia al granchio con la bassa marea. Nell'entroterra, vi aspetta un safari più selvaggio: il Parco Nazionale di Cantanhez, nell'estremo sud (non una facile escursione di un giorno, ma raggiungibile con una scorta da Gabu o con un lungo viaggio in auto), preserva macchie di foresta tropicale e savana. È uno dei pochi luoghi al mondo in cui villaggi agricoli umani e gruppi di scimpanzé selvatici coesistono fianco a fianco. Le escursioni organizzate condotte da ricercatori locali possono rivelare scimpanzé che raccolgono cibo, elefanti di foresta (popolazione residua) e il timido pangolino dal ventre rosso. Lungo il cammino verso Cantanhez, è facile vedere le basse capanne in pietra dei coltivatori di anacardi che punteggiano i campi.
Per una fuga costiera senza scendere dall'auto, molti visitatori percorrono le polverose 2-3 ore di auto verso nord fino a São Domingos-Varela, una città di frontiera al confine con il Senegal. La strada (una pista piena di buche attraverso la savana) termina in un golfo ricoperto di pini con una baia sabbiosa. L'Hotel Tropical o il Catolongue offrono le uniche locande, ma le spiagge sono sorprendentemente selvagge e quasi deserte. È un lungo viaggio, ma i viaggiatori che lo intraprendono decantano "un angolo di paradiso": aspettatevi grilli di notte e moli di pescatori traballanti durante il giorno.
Un'altra interessante deviazione è l'isola di Bolama, l'ex capitale coloniale a ovest di Orango. Sebbene il servizio di traghetti sia intermittente, la sonnolenta cittadina coloniale di Bolama ospita affascinanti hotel scrostati e ville europee abbandonate. Il suo pezzo forte è un grandioso "Municipio" del XIX secolo con vetri Tiffany, ora in parte occupato dalle capre. Le spiagge della costa orientale (come la baia di Granja) sono meravigliose: si può accamparsi sulla riva sotto le palme per una notte surreale con solo le onde a far compagnia.
Nel complesso, il mare e la savana che circondano Bissau offrono ricche ricompense: in soli 1-2 giorni è possibile scoprire scimmie nelle mangrovie, tartarughe marine, ippopotami, uccelli rari e i villaggi resistenti delle campagne della Guinea-Bissau. Assumere una guida locale non solo sostiene la comunità, ma svela anche dettagli che altrimenti sfuggirebbero, come gli usi delle piante autoctone o le storie dietro i santuari sacri. Le guide guineane sono orgogliose della loro ospitalità, quindi non sorprendetevi se un tabanca (villaggio) vi invita a bere vino di palma prima di partire.
La capitale della Guinea-Bissau potrebbe non avere attrazioni sfarzose, ma il suo carisma discreto risiede nell'autenticità. A Bissau, è più probabile essere invitati a condividere un pasto cucinato in casa che a vedersi vendere un souvenir. Gli edifici governativi si trovano accanto alle bancarelle di frutta; la campana di una cappella si mescola al richiamo del muezzin dalla moschea. La città è tutt'altro che raffinata: le infrastrutture sono lacunose e i servizi essenziali, ma è anche per questo che ciò che rimane sembra autentico. I visitatori spesso se ne vanno con una profonda sensazione di aver visto “L’Africa com’era una volta”.
Quando prepari i bagagli, ricorda che la pioggia può arrivare senza preavviso (un piccolo ombrello pieghevole è utile) e che le scariche elettriche possono spegnere i lampioni (porta una lampada frontale per le passeggiate notturne). Tieni sempre con te il passaporto, la copia del visto e il tesserino per la febbre gialla. Familiarizza con le usanze locali: un semplice inchino del capo o qualche parola di cortesia sono segno di rispetto. Chiedi indicazioni alla gente del posto piuttosto che agli sconosciuti alle fermate dell'autobus (questo previene piccole truffe).
Soprattutto, affrontate Bissau come un'avventura per i curiosi: godetevi le mattine tranquille, fate amicizia con i bambini vivaci che potrebbero gridare saluti ("Ola!") e assaporate l'opportunità di uscire dalla vostra zona di comfort. Le ricompense sono generose: scorci di ippopotami selvatici che escono dall'oceano, sorrisi di pescatori che mostrano il loro pescato e la straordinaria sensazione di camminare dove pochi turisti mettono piede.
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