Recife è la sesta area metropolitana più grande del Brasile, con 3,743,854 residenti, la più grande area metropolitana delle regioni del nord/nordest, la sesta area metropolitana più grande del paese e la capitale e la città più grande dello stato del Pernambuco. Nel 2012, la città vera e propria aveva una popolazione di 1,555,039 persone.
Recife fu costruita nel 1537, durante la prima colonizzazione portoghese del Brasile, come porto principale del Capitanato di Pernambuco, famoso per la sua produzione su larga scala di canna da zucchero. La città si trova all'incrocio dei fiumi Beberibe e Capibaribe, poco prima che raggiungano l'Oceano Atlantico. È un porto importante sulla costa orientale dell'Oceano Atlantico. Il suo nome si riferisce alle scogliere di pietra che costeggiano la costa della città. Il paesaggio di Recife è definito dai suoi numerosi fiumi, minuscole isole e oltre 50 ponti, che hanno fatto guadagnare alla città il soprannome di "Venezia brasiliana". A partire dal 2010, è la capitale del Brasile nord-orientale con il più alto HDI.
La Regione Metropolitana di Recife è lo stato della principale zona industriale del Pernambuco; i beni chiave includono quelli generati dalla canna (zucchero ed etanolo), navi, piattaforme petrolifere ed elettronica. Numerose imprese industriali sono state fondate negli anni '1970 e '1980 a seguito degli incentivi fiscali del governo. Recife ha una lunga storia come il più importante centro commerciale della regione nord/nordest del Brasile, con circa 52,500 attività commerciali in città e altre 32,500 nell'area metropolitana, per un totale di oltre 85,000.
Recife è diventata il secondo centro medico più grande del Brasile (secondo solo a So Paulo) grazie a una vasta offerta di manodopera e ingenti investimenti privati. Strutture moderne dotate di tecnologia all'avanguardia accolgono pazienti provenienti da numerosi stati limitrofi.
Recife è una destinazione turistica importante nel nord-est, sia per le sue spiagge che per i suoi monumenti storici, che risalgono all'epoca dell'occupazione portoghese e olandese della regione. La spiaggia di Porto de Galinhas, situata a 60 chilometri (37 miglia) a sud della città, è stata spesso definita la spiaggia più bella del Brasile, attirando un gran numero di visitatori. Il centro storico di Olinda, situato a 7 chilometri (4.3 miglia) a nord della città, è stato dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1982, e il carnevale brasiliano di entrambe le città è famoso in tutto il mondo.
La città è un centro di istruzione ed è sede dell'Istituto Federale di Pernambuco, la principale università dello stato. Numerosi luminari storici del Brasile, tra cui il poeta e abolizionista Castro Alves, hanno studiato a Recife. Recife e Natal sono le due città brasiliane con voli diretti per il sito Patrimonio dell'Umanità di Fernando de Noronha.
La città è stata una delle città ospitanti della Coppa del Mondo FIFA 2014. Inoltre, Recife ha ospitato la FIFA Confederations Cup nel 2013 e la FIFA World Cup nel 1950.