Aberdeen era storicamente nota per la sua pesca, le fabbriche tessili, la costruzione navale e la produzione di carta. Queste industrie sono state principalmente sostituite. Le scoperte high-tech nel settore della progettazione e dello sviluppo dell'elettronica, della ricerca agricola e della pesca e dell'industria petrolifera, che è stata la principale responsabile dell'espansione economica di Aberdeen negli ultimi tre decenni, sono ora componenti significative dell'economia di Aberdeen. Fino agli anni '1970, la maggior parte delle principali industrie di Aberdeen risalivano al XVIII secolo, vale a dire tessile, fonderia, costruzione navale e fabbricazione della carta, l'attività più antica della città, con la carta creata lì per la prima volta nel 18. La produzione di carta è diminuita in significato con la chiusura di Donside Paper Mill nel 1694 e Davidson Mill nel 2001, lasciando Stoneywood Paper Mill con una forza lavoro di circa 2005 dipendenti. Richards of Aberdeen ha chiuso nel 500, ponendo fine alla produzione tessile.
Per quasi 300 anni, il granito grigio è stato estratto nella cava di Rubislaw e utilizzato per pavimenti, cordoli e pietre da costruzione, elementi monumentali e altri elementi decorativi. Il granito di Aberdeen è stato utilizzato per costruire le terrazze delle Houses of Parliament e del Waterloo Bridge di Londra. L'attività estrattiva è stata infine eliminata gradualmente nel 1971. Gli attuali proprietari hanno iniziato a estrarre 40 anni di acqua piovana dalla cava per costruire un centro storico sul sito.
La pesca era originariamente l'industria più importante, ma è stata soppiantata dalla pesca d'altura, che ha beneficiato notevolmente di una migliore tecnologia durante il ventesimo secolo. A causa della pesca eccessiva e dell'utilizzo del porto da parte delle imbarcazioni di supporto del petrolio, le catture sono diminuite e il porto, sebbene ancora significativo, è stato superato dai porti più settentrionali di Peterhead e Fraserburgh. I servizi di ricerca sulla pesca hanno sede ad Aberdeen e una struttura di ricerca marina si trova a Torry.
Il James Hutton Institute (precedentemente Macaulay Land Use Research Institute), che ha forti legami con le due istituzioni della città, è noto per la sua ricerca agricola e del suolo. Il Rowett Research Institute, con sede ad Aberdeen, è un centro di ricerca di fama mondiale per studi su cibo e nutrizione. Ha prodotto tre premi Nobel e la città ha una grande concentrazione di scienziati della vita.
Con il declino delle riserve petrolifere del Mare del Nord, c'è una spinta a rinominare Aberdeen come la "Capitale dell'energia europea" piuttosto che la "Capitale europea del petrolio", e c'è interesse nello sviluppo di fonti energetiche alternative, nonché nel trasferimento di tecnologia da petrolio alle energie rinnovabili e altri settori. Lo sforzo di “Energetica”, coordinato da Scottish Enterprise, mira ad accelerare questo processo. Aberdeen è rimasta un hub globale chiave per le tecnologie petrolifere sottomarine nel 2013.
IL MARE DEL NORD E ABERDEEN
Per tutto il diciannovesimo secolo, Aberdeen fu un importante centro marittimo, culminato nell'introduzione del primo peschereccio a vapore da parte di un consorzio di imprenditori locali. L'attività di pesca a strascico a vapore crebbe e nel 1933 Aberdeen era il principale porto peschereccio della Scozia, impiegando circa 3,000 persone e navigando 300 barche dal suo porto. Quando fu scoperto il petrolio, la maggior parte della flotta da traino si era spostata a Peterhead. Sebbene Aberdeen continui a portare catture significative, i rimorchiatori, le barche di sicurezza e le navi di rifornimento che affollano il porto superano di gran lunga i pescherecci da traino.
Fin dalla metà del XX secolo i geologi avevano teorizzato la possibilità di petrolio e gas nel Mare del Nord, ma estrarlo dalle sue acque profonde e ostili era un'altra storia. Tuttavia, poiché gli sceicchi petroliferi del Medio Oriente sono diventati sempre più consapevoli del potere politico ed economico dei loro giacimenti petroliferi, nonché delle minacce di razionamento del governo, l'industria ha iniziato a vedere il Mare del Nord come una potenziale fonte di petrolio. L'esplorazione iniziò negli anni '1960 e la prima scoperta significativa nel settore britannico avvenne nel novembre 1970 nel campo degli anni Quaranta, 110 km a est di Aberdeen.
Dopo anni di duro lavoro, l'infrastruttura necessaria era pronta alla fine del 1975. La regina fece clic sul pulsante che avrebbe avviato l'intera vicenda in movimento ad Aberdeen, presso la sede della BP (British Petroleum). Il petrolio scorreva direttamente dalla piattaforma alla lontana raffineria di Grangemouth. Sebbene molti porti siano diminuiti, Aberdeen è rimasta occupata a causa del commercio di petrolio e dell'afflusso di persone associate all'attività, nonché del successivo aumento del valore delle abitazioni, che ha portato ricchezza nella regione.
L'azienda impiega ancora oltre 47,000 persone nell'area e le riserve accertate indicano che il petrolio continuerà a fluire a lungo nel ventunesimo secolo.
Aberdeen, essendo un porto importante nel Regno Unito, riceve un gran numero di marinai in visita dalle navi che fanno scalo nel porto. L'apostolato del mare, un'organizzazione per il benessere dei marittimi, impiega un cappellano portuale di Aberdeen per fornire aiuto pratico e pastorale.
PRO
Aberdeen è stata designata la città meglio posizionata per lo sviluppo in Gran Bretagna dal Center for Cities nel 2011, mentre la nazione cercava di riprendersi dalla recente crisi economica. Con l'energia che è ancora la spina dorsale dell'economia locale, negli ultimi anni si sono verificati considerevoli nuovi investimenti nel Mare del Nord a seguito dell'aumento dei prezzi del petrolio e degli interessanti incentivi fiscali del governo. Di conseguenza, numerose major petrolifere e indipendenti hanno stabilito una nuova sede mondiale nella città.
Si prevede che il PIL di Aberdeen City e Shire supererà gli 11.4 miliardi di sterline, pari a oltre il 17% del PIL scozzese totale. Aberdeen ospita cinque delle prime dieci imprese scozzesi, con un fatturato combinato di 14 miliardi di sterline e un profitto di oltre 2.4 miliardi di sterline. Insieme a questo, 29 delle prime 100 aziende scozzesi si trovano ad Aberdeen, che ha un tasso di occupazione del 77.9%, rendendola la seconda città più popolosa del Regno Unito.
Secondo i dati del 2016, Aberdeen ha il secondo maggior numero di brevetti elaborati per abitante nel Regno Unito.
In termini di vendita al dettaglio, la città è al terzo posto in Scozia. Union Street e George Street sono le principali vie di vendita al dettaglio, che ora sono integrate da centri commerciali, in particolare Bon Accord & St Nicholas e il Trinity Shopping Centre. Union Square, un nuovo complesso commerciale del valore di 190 milioni di sterline, è stato completato tra la fine di settembre e l'inizio di ottobre 2009. Lontano dal centro città, i principali parchi commerciali includono il Berryden Retail Park, il Kittybrewster Retail Park e il Beach Boulevard Retail Park.
La Fairtrade Foundation ha designato Aberdeen come città del commercio equo e solidale nel marzo 2004. Condivide il primato di essere la prima città della Scozia a ottenere questo onore, insieme a Dundee.