Gent

Ghent, yang dikenal dalam bahasa Belanda sebagai Gent dan dalam bahasa Prancis sebagai Gand, menempati tempat yang unik di antara pusat-pusat perkotaan di Eropa utara. Bermula di tempat Sungai Scheldt dan Leie bertemu, kota ini telah menjadi saksi sejarah Flemish selama lebih dari satu milenium. Pada tahun 1300, kota ini telah berkembang menjadi salah satu kota besar di benua itu, yang dihuni oleh sekitar lima puluh ribu penduduk—menjadikannya, setelah Paris, pemukiman perkotaan terbesar kedua di utara Pegunungan Alpen. Kemakmurannya di abad pertengahan, yang dibangun atas produksi kain dan perdagangan sungai, memberinya kekayaan arsitektur sipil dan kebanggaan sipil yang bertahan dalam bentuk menara-menara yang megah, tembok-tembok kastil, dan rumah-rumah pedagang.

Selama berabad-abad, keberuntungan Ghent naik turun. Pada akhir abad keenam belas, kekacauan politik dan perubahan rute perdagangan meredupkan cahayanya. Namun, gerhana bertahap ini melindungi pusat bersejarahnya dari modernisasi besar-besaran yang menghapus begitu banyak kota abad pertengahan di tempat lain. Hasilnya, pengunjung masa kini menjumpai inti kota yang sangat terawat baik, bebas dari lalu lintas jalan yang mengganggu dan diselingi oleh gereja-gereja, balai serikat, dan menara lonceng besar yang pertama kali membunyikan otonominya pada abad keempat belas.

Secara administratif, wilayah Ghent meluas hingga melampaui jantungnya yang bebas mobil. Pada tahun 2024, wilayah ini berpenduduk 270.473 jiwa, menjadikannya komune terpadat kedua di Belgia setelah Antwerp. Batas wilayahnya tidak hanya mencakup kota itu sendiri tetapi juga belasan pinggiran kota—di antaranya Drongen di sebelah barat, Mariakerke dan Ledeberg di sebelah selatan, dan Oostakker di sebelah timur. Di pinggirannya terdapat cagar alam seperti lahan basah Bourgoyen-Ossemeersen dan taman rekreasi Blaarmeersen, yang secara keseluruhan menawarkan hampir 320 hektar ruang hijau. Secara lebih luas, wilayah metropolitan membentang di sekitar 1.205 kilometer persegi dan mencakup lebih dari setengah juta orang.

Secara demografis, Ghent mencerminkan perpaduan antara tradisi dan perubahan. Statusnya sebagai kota universitas—rumah bagi Menara Buku Universitas Ghent yang bersejarah dan konstelasi lembaga penelitian—menghasilkan populasi mahasiswa musiman yang cukup besar. Namun, mahasiswa hanyalah satu sisi dari populasinya. Profesional yang bekerja di perusahaan multinasional, seniman yang tertarik dengan suasana keterbukaan, dan komunitas imigran yang sudah lama ada bersama-sama membentuk tekstur sosial yang toleran dan kosmopolitan. Dalam sensus tahun 2020, lebih dari sepertiga penduduk menelusuri asal-usul mereka di luar perbatasan Belgia, dan lebih dari lima belas persen memiliki kewarganegaraan non-Belgia. Lingkungan tertentu—terutama Brugse Poort, Dampoort, dan Rabot—telah lama menjadi tempat keragaman budaya ini.

Warisan arsitektur Ghent tetap menjadi daya tarik utamanya. Di pusat kota berdiri empat menara: Gereja St. Nicholas bergaya Romawi-Gotik, menara lonceng yang menjulang tinggi dengan aula kain di sebelahnya, puncak menara bergaya Barok Gereja St. Michael, dan fasad eklektik Katedral St. Bavo. Di dalam katedral, di bawah kubah batu dan rusuk, terdapat altar terkenal "The Adoration of the Mystic Lamb," yang dilukis oleh Hubert dan Jan van Eyck pada tahun 1432. Sebuah mahakarya teknik cat minyak dan nuansa teologis, altar ini terus menarik minat para cendekiawan dan peziarah, bahkan saat pekerjaan konservasi berlangsung di balik kaca di kapel.

Tidak jauh dari sana, Gravensteen—Kastil Para Pangeran—tetap mempertahankan menara utama yang berbenteng dan tembok tebal, yang mengingatkan kita pada zaman perang ketika Pangeran Flanders dapat memaksakan keinginannya dengan pedang dan ruang penyiksaan. Selama berabad-abad, kastil ini terbengkalai, dan baru dipugar kembali pada abad ke-19 oleh otoritas sipil yang bertekad melestarikan simbol formatif otonomi abad pertengahan Ghent. Saat ini, bentengnya menyuguhkan pemandangan panorama atap genteng merah dan menara-menara kota yang telah lama meninggalkan pedangnya.

Namun Ghent jauh dari sekadar museum statis. Jalan-jalan bersejarahnya telah mengakomodasi kehidupan modern tanpa kompromi. Pada abad kesembilan belas, Louis Roelandt membentuk gedung opera dan gedung pengadilan utama dengan gaya neoklasik, sementara Boekentoren karya Henry Van de Velde memperkenalkan modernisme awal ke distrik universitas. Baru-baru ini, De Krook—perpustakaan pusat dan pusat media yang baru—telah menyediakan hubungan pembelajaran dan inovasi digital yang cair dan berdinding kaca. Yang juga patut dicatat adalah proyek perumahan sosial Zebrastraat, di mana bekas lokasi tekstil telah menjadi kawasan eksperimental yang menyatukan kehidupan, pekerjaan, dan budaya.

Di dalam museumnya, Ghent menawarkan panorama masa lalu dan masa kini. Museum Seni Rupa (MSK) menyimpan lukisan karya Bosch, Rubens, dan seniman sezaman mereka, yang terletak di tengah ruangan yang dirancang untuk membangkitkan kembali taman benteng tua. Di dekatnya, SMAK memamerkan karya kontemporer mutakhir, mulai dari instalasi Joseph Beuys hingga cetakan Warhol. Museum Desain Gent mensurvei desain Belgia dan internasional selama satu abad, mulai dari furnitur Henry Van de Velde hingga prototipe avant-garde. Museum kota STAM, yang dipasang di Biara Bijloke, menggunakan tampilan interaktif dan lebih dari tiga ratus artefak untuk menceritakan evolusi Ghent dari pusat kekuatan abad pertengahan menjadi ibu kota kosmopolitan.

Teater juga memiliki para jagoannya di Ghent. NTGent, perusahaan teater publik yang terkenal dengan produksi-produksi yang berani dan eksperimental, menempati Koninklijke Nederlandse Schouwburg, gedung pertunjukan abad ke-19, sambil juga mementaskan karya-karya di seluruh kota. Para pecinta film menandai kalender mereka untuk Festival Film Internasional Ghent, yang setiap musim gugur mempersembahkan sinema baru dan memberikan penghargaan World Soundtrack Awards. Setiap lima tahun, pameran botani Floralia mengubah Flanders Expo menjadi negeri bunga yang penuh keajaiban sementara, sementara Festival Flanders menghadirkan musik klasik dan kontemporer ke alun-alun, gereja, dan tempat-tempat yang tidak konvensional.

Namun, Gentse Feesten, festival sepuluh hari setiap bulan Juli, adalah yang paling menghidupkan kota ini. Bermula pada tahun 1969, acara ini kini menarik lebih dari satu juta pengunjung untuk menghadiri konser gratis, pertunjukan jalanan, dan pesta bersama. Meskipun terhenti selama tahun-tahun pandemi 2020 dan 2021, jalan-jalan di Ghent bersukacita atas kembalinya festival ini pada musim panas 2022, yang menegaskan kembali ritual musik dan keakraban kolektif ini.

Tidak ada kisah tentang Ghent yang lengkap tanpa menyebutkan tradisi kulinernya. Di toko kue di seluruh kota, orang dapat menemukan mastel, roti berbentuk cincin yang diberkati setiap tanggal 3 November pada hari raya Santo Hubert. Kuberdon berbentuk kerucut—yang disebut "hidung kecil"—berwarna ungu tua dan terisi jeli, sementara babelutten menawarkan gigitan butterscotch yang renyah. Mustard Tierenteyn, tajam dan kasar, menonjol di jajaran lokal, hanya disaingi oleh cokelat praline yang terkenal di kota itu. Dapur lokal juga menyukai makanan yang lebih berat: stoberij, semur daging sapi yang diperkaya dengan bir biara, dan waterzooi, yang dulunya merupakan semur ikan tetapi sekarang lebih sering dibuat dengan ayam, keduanya disajikan secara tradisional dengan kentang goreng renyah.

Sebagai bentuk pengakuan terhadap masalah lingkungan, Ghent memberlakukan hari Kamis bebas daging setiap minggu di kantin umum dan sekolah, mendorong pilihan makanan vegetarian, dan menerbitkan "peta jalan sayur" untuk memandu pengunjung ke menu berbasis tanaman. Tindakan ini mencerminkan etos kewarganegaraan yang lebih luas: pengelolaan warisan yang cermat di samping kebijakan sosial dan lingkungan yang progresif.

Ruang hijau menembus struktur perkotaan. Cagar alam Bourgoyen-Ossemeersen menawarkan jalur lahan basah dan tempat persembunyian untuk mengamati burung, sementara Blaarmeersen menyediakan tempat bersantai di tepi danau, pantai untuk berenang, dan olahraga air. Taman-taman yang lebih kecil, yang sering kali mengelilingi bekas situs keagamaan, menyediakan tempat bagi para bangsawan di lereng bukit—seperti bangsawan Saint Elisabeth abad pertengahan—untuk bernapas.

Perekonomian Ghent tetap berlabuh di pelabuhannya, yang merupakan pelabuhan terbesar ketiga di Belgia. Melalui Terusan Ghent–Terneuzen, kapal-kapal laut mencapai dermaga tempat baja, mobil, dan produk kertas dimuat dan diturunkan. Perusahaan-perusahaan besar—ArcelorMittal, Volvo, Honda—telah mendirikan fasilitas di sini, di samping klaster-klaster teknologi tinggi yang dibina oleh perusahaan-perusahaan spin-off universitas: perusahaan-perusahaan bioteknologi seperti Ablynx dan CropDesign, penelitian farmasi oleh Bayer CropScience. Pariwisata juga telah tumbuh menjadi pemberi kerja utama, yang didukung oleh aura sejarah kota dan kalender budayanya yang semarak.

Koneksi transportasi memperkuat posisi sentral Ghent. Dua jalan tol, E40 (yang membentang ke timur menuju Brussels dan ke barat menuju Bruges dan Ostend) dan E17 (ke utara menuju Antwerp, ke selatan menuju Kortrijk dan Lille), membingkai perimeter perkotaan. Di dalamnya, dua jalan lingkar—R4 dan R40—menyalurkan lalu lintas di sekitar pusat kota dan menghubungkan desa-desa pinggiran kota. Penumpang kereta api tiba di Gent-Sint-Pieters, sebuah pusat yang dilayani oleh kereta antarkota berkecepatan tinggi menuju Brussels, Antwerp, dan Lille, sementara stasiun regional di Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem, dan Drongen menghubungkan Ghent dengan kota-kota di Flanders Timur.

Secara lokal, jaringan transportasi umum berupa trem dan bus, yang dioperasikan oleh De Lijn, baru-baru ini telah berkembang. Sejak Januari 2024, empat jalur trem telah beroperasi di seluruh kota, menghubungkan Flanders Expo, rumah sakit universitas (UZ-Gent), terminal pinggiran kota, dan alun-alun utama. Sebelas rute bus melengkapi trem, menjangkau lingkungan di utara, timur, dan selatan. Bus regional dan internasional berangkat terutama dari Dampoort, melayani kota-kota Belgia dan ibu kota Eropa, dan layanan penghubung bandara beroperasi antara Stasiun Sint-Pieters dan dua bandara Brussels.

Barangkali yang paling luar biasa adalah penerimaan Ghent terhadap sepeda. Lebih dari 400 kilometer jalur sepeda dan jaringan "jalan raya sepeda" yang inovatif menempatkan pesepeda di puncak hierarki perkotaan, sementara mobil diturunkan statusnya menjadi tamu. Dalam satu akhir pekan di tahun 2017, kota ini menata ulang sirkulasi lalu lintas di sekitar delapan puluh jalan dan mengganti lebih dari dua ribu rambu jalan untuk mendukung sepeda, sehingga menggandakan zona bebas mobilnya. Di Stasiun Gent-Sint-Pieters, rencananya adalah menyediakan 17.000 tempat parkir sepeda, yang mencerminkan keyakinan kota bahwa mobilitas berkelanjutan dan warisan perkotaan dapat berjalan beriringan.

Dalam semua aspeknya—bersejarah dan kontemporer, arsitektur dan sosial, budaya dan ekonomi—Ghent mewujudkan keseimbangan antara pelestarian dan inovasi. Di sini, kota kain abad pertengahan secara gamblang mendiami abad ke-21, menara-menara batunya tercermin di sungai-sungai yang telah membawa tongkang-tongkang gandum dan baja, dan ilmu pengetahuan serta industrinya memajukan bidang-bidang penyelidikan baru. Berjalan di jalur-jalurnya yang bebas mobil berarti merasakan beban sejarah tanpa harus dikurung di museum; mengikuti festival-festivalnya berarti berpartisipasi dalam ritual sipil yang hidup. Ghent tetap, dalam segala hal, sebagai kota kenangan dan pembaruan.