Ghent, conhecida em holandês como Gent e em francês como Gand, ocupa um lugar singular entre os centros urbanos do norte da Europa. Erguendo-se onde os rios Escalda e Leie se encontram, testemunha o desenrolar da história flamenga há mais de um milênio. Por volta de 1300, tornou-se uma das maiores cidades do continente, com cerca de cinquenta mil habitantes — tornando-se, depois de Paris, o segundo maior aglomerado urbano ao norte dos Alpes. Sua prosperidade medieval, baseada na produção de tecidos e no comércio fluvial, dotou-a de uma riqueza arquitetônica e de um orgulho cívico que perdura na forma de suas imponentes torres, muralhas e casas mercantis.
Ao longo dos séculos, a prosperidade de Ghent teve altos e baixos. No final do século XVI, a turbulência política e as mudanças nas rotas comerciais ofuscaram seu esplendor. No entanto, esse eclipse gradual protegeu seu centro histórico da modernização radical que apagou tantas cidades medievais em outros lugares. Como resultado, o visitante de hoje encontra um núcleo urbano excepcionalmente bem preservado, livre do tráfego rodoviário intrusivo e pontuado por igrejas, guildas e o grande campanário que marcou sua autonomia no século XIV.
Administrativamente, o município de Ghent se estende muito além de seu centro, onde não há carros. Em 2024, contava com 270.473 habitantes, tornando-se a segunda comuna mais populosa da Bélgica, depois de Antuérpia. Seus limites abrangem não apenas a cidade propriamente dita, mas também uma dúzia de subúrbios — entre eles Drongen a oeste, Mariakerke e Ledeberg ao sul, e Oostakker a leste. Nos arredores, encontram-se reservas naturais como o pantanal de Bourgoyen-Ossemeersen e o parque recreativo de Blaarmeersen, que juntos oferecem quase 320 hectares de área verde. De forma mais ampla, a área metropolitana se estende por cerca de 1.205 quilômetros quadrados e abrange mais de meio milhão de pessoas.
Demograficamente, Ghent reflete uma mistura de tradição e mudança. Seu status como cidade universitária – lar da histórica Torre do Livro da Universidade de Ghent e de uma constelação de institutos de pesquisa – produz uma considerável população estudantil sazonal. No entanto, os estudantes são apenas uma faceta de sua população. Profissionais empregados por empresas multinacionais, artistas atraídos por uma atmosfera de abertura e comunidades de imigrantes de longa data, juntos, moldam uma textura social tolerante e cosmopolita. No censo de 2020, mais de um terço dos residentes traçaram suas origens além das fronteiras belgas, e mais de quinze por cento possuíam nacionalidade não belga. Certos bairros – particularmente Brugse Poort, Dampoort e Rabot – têm sido, há muito tempo, os loci dessa diversidade cultural.
O patrimônio arquitetônico de Ghent continua sendo seu principal atrativo. No centro da cidade, erguem-se quatro torres: a Igreja de São Nicolau, em estilo românico-gótico, o imponente campanário com seu salão de pano adjacente, a torre barroca da Igreja de São Miguel e a fachada eclética da Catedral de São Bavão. Dentro desta última, sob abóbada de pedra e nervuras, repousa o renomado retábulo "A Adoração do Cordeiro Místico", pintado por Hubert e Jan van Eyck em 1432. Uma obra-prima da técnica a óleo e nuances teológicas, continua a atrair estudiosos e peregrinos, mesmo com o trabalho de conservação em andamento atrás do vidro da capela.
Não muito longe dali, o Gravensteen — o Castelo dos Condes — conserva sua torre de menagem ameada e suas grossas muralhas, lembranças de uma era marcial, quando o conde de Flandres podia impor sua vontade com a espada e a câmara de tortura. Por muitos séculos, permaneceu abandonado, sendo restaurado no século XIX por autoridades civis determinadas a preservar um símbolo da autonomia medieval de Ghent. Hoje, suas muralhas oferecem vistas panorâmicas sobre os telhados vermelhos e as torres distantes de uma cidade que há muito deixou suas espadas para trás.
No entanto, Ghent está longe de ser um museu estático. Suas ruas históricas acomodaram a vida moderna sem concessões. No século XIX, Louis Roelandt moldou a ópera e o tribunal principal em linhas neoclássicas, enquanto o Boekentoren de Henry Van de Velde introduziu o modernismo inicial no distrito universitário. Mais recentemente, De Krook — a nova biblioteca central e centro de mídia — proporcionou um nexo fluido e envidraçado entre aprendizado e inovação digital. Igualmente notável é o projeto de habitação social Zebrastraat, no qual uma antiga fábrica têxtil se tornou um bairro experimental que une moradia, trabalho e cultura.
Em seus museus, Ghent oferece um panorama do passado e do presente. O Museu de Belas Artes (MSK) abriga pinturas de Bosch, Rubens e seus contemporâneos, dispostas em salas projetadas para evocar o antigo parque da cidadela. Próximo, o SMAK exibe obras contemporâneas de vanguarda, de instalações de Joseph Beuys a gravuras de Warhol. O Museu do Design de Gent examina um século de design belga e internacional, dos móveis de Henry Van de Velde à prototipagem de vanguarda. O museu da cidade STAM, instalado na Abadia de Bijloke, utiliza exposições interativas e mais de trezentos artefatos para narrar a evolução de Ghent, de potência medieval a capital cosmopolita.
O teatro também tem seus campeões em Ghent. A NTGent, companhia de teatro pública conhecida por produções ousadas e experimentais, sedia o Koninklijke Nederlandse Schouwburg, um teatro do século XIX, e também apresenta peças por toda a cidade. Os cinéfilos marcam suas agendas para o Festival Internacional de Cinema de Ghent, que todo outono apresenta novos filmes e premia o World Soundtrack Awards. A cada cinco anos, a exposição botânica Floralia transforma a Flanders Expo em um paraíso temporário de flores, enquanto o Festival de Flandres leva música clássica e contemporânea a praças, igrejas e locais não convencionais.
No entanto, é o Gentse Feesten, o festival de dez dias realizado todo mês de julho, que mais anima a cidade. Originário de 1969, o evento agora atrai mais de um milhão de visitantes para concertos gratuitos, apresentações de rua e banquetes comunitários. Embora tenha sido interrompido durante os anos de pandemia de 2020 e 2021, as ruas de Ghent comemoraram seu retorno no verão de 2022, reafirmando esse ritual coletivo de música e convívio.
Nenhum relato de Ghent estaria completo sem mencionar suas tradições culinárias. Em confeitarias por toda a cidade, encontra-se o mastel, um pãozinho em formato de anel abençoado todo dia 3 de novembro, no dia da festa de Santo Hubert. Cuberdons cônicos — os chamados "narizes" — são de um roxo intenso e recheados com geleia, enquanto os babelutten oferecem um toque crocante de caramelo. A mostarda de Tierenteyn, ácida e grossa, se destaca no panteão local, rivalizada apenas pelos famosos chocolates praliné da cidade. As cozinhas locais também apreciam pratos mais pesados: stoverij, um ensopado de carne enriquecido com cerveja da abadia, e waterzooi, antigamente um ensopado de peixe, mas agora mais frequentemente feito com frango, ambos servidos tradicionalmente com batatas fritas crocantes.
Em reconhecimento às preocupações ambientais, Ghent instituiu uma quinta-feira semanal sem carne em cantinas e escolas públicas, incentivando opções vegetarianas e distribuindo "mapas de rua vegetarianos" para orientar os clientes a escolherem cardápios à base de plantas. Esse gesto reflete um ethos cívico mais amplo: a preservação cuidadosa do patrimônio, aliada a políticas sociais e ambientais progressistas.
O espaço verde permeia o tecido urbano. A reserva natural de Bourgoyen-Ossemeersen oferece trilhas em áreas úmidas e refúgios para observação de pássaros, enquanto Blaarmeersen oferece lazer à beira do lago, praias para banho e esportes aquáticos. Parques menores, muitas vezes ao redor de antigos locais religiosos, dão espaço para beguinários nas encostas — como o beguinário medieval de Santa Isabel — respirarem.
A economia de Ghent permanece ancorada em seu porto, o terceiro maior da Bélgica. Através do Canal Ghent-Terneuzen, navios oceânicos chegam aos cais onde aço, automóveis e produtos de papel são carregados e descarregados. Grandes empresas — ArcelorMittal, Volvo, Honda — estabeleceram instalações aqui, juntamente com clusters de alta tecnologia fomentados por spin-offs da universidade: empresas de biotecnologia como Ablynx e CropDesign, e pesquisa farmacêutica pela Bayer CropScience. O turismo também se tornou um grande empregador, sustentado pela aura histórica da cidade e seu vibrante calendário cultural.
As conexões de transporte reforçam a centralidade de Ghent. Duas rodovias, a E40 (que vai de leste a Bruxelas e de oeste a Bruges e Ostende) e a E17 (que vai de norte a Antuérpia e de sul a Kortrijk e Lille), delimitam o perímetro urbano. No seu interior, duas vias circulares — a R4 e a R40 — canalizam o tráfego de passagem pelo centro da cidade e ligam as vilas suburbanas. Os passageiros de trem chegam a Gent-Sint-Pieters, um polo servido por trens intermunicipais de alta velocidade para Bruxelas, Antuérpia e Lille, enquanto as estações regionais de Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem e Drongen conectam Ghent às cidades da Flandres Oriental.
Localmente, a rede de transporte público de bondes e ônibus, operada pela De Lijn, expandiu-se recentemente. Desde janeiro de 2024, quatro linhas de bonde percorrem a cidade, conectando o Flanders Expo, o hospital universitário (UZ-Gent), terminais suburbanos e praças importantes. Onze linhas de ônibus complementam os bondes, alcançando bairros ao norte, leste e sul. Ônibus regionais e internacionais partem principalmente de Dampoort, atendendo cidades belgas e capitais europeias, e serviços de conexão com o aeroporto circulam entre a Estação de Sint-Pieters e os dois aeroportos de Bruxelas.
Talvez o mais notável seja a adoção da bicicleta em Ghent. Mais de 400 quilômetros de ciclovias e uma rede pioneira de "ciclovias" colocam os ciclistas no topo da hierarquia urbana, com os carros relegados à condição de hóspedes. Em um único fim de semana em 2017, a cidade reconfigurou a circulação do tráfego em cerca de oitenta ruas e substituiu mais de 2 mil placas de sinalização para favorecer as bicicletas, dobrando sua zona livre de carros. Na estação Gent-Sint-Pieters, os planos preveem 17.000 vagas de estacionamento para bicicletas, refletindo a convicção da cidade de que mobilidade sustentável e patrimônio urbano são compatíveis.
Em todas as suas facetas — histórica e contemporânea, arquitetônica e social, cultural e econômica — Ghent personifica um equilíbrio entre preservação e inovação. Aqui, uma cidade medieval de tecidos habita visivelmente o século XXI, com suas torres de pedra refletidas nos rios que transportaram barcaças de grãos e aço, e seu conhecimento e indústria promovendo novos campos de pesquisa. Percorrer suas ruas sem carros é sentir o peso da história sem ser relegado a um museu; participar de seus festivais é participar de um ritual cívico vivo. Ghent permanece, em todos os aspectos, uma cidade tanto de memória quanto de renovação.
