Damaskus

Damaskus menempati dataran tinggi sekitar 680 meter di atas permukaan laut, delapan puluh kilometer ke pedalaman dari Mediterania, terlindung oleh jajaran pegunungan Anti-Lebanon. Posisi ini, dipasangkan dengan aliran Sungai Barada, telah menopang tempat tinggal manusia selama lebih dari lima milenium. Pada zaman kuno, perairan tersebut mengairi sebuah danau besar—yang sekarang dikenal sebagai Bahira Atayba—yang penampilan musimannya mencerminkan kesehatan oasis Ghouta di sekitarnya. Budidaya buah-buahan, sereal, dan sayuran di sana dimulai sejak permukiman perkotaan paling awal. Puncak-puncak Anti-Lebanon, yang menjulang lebih dari tiga ribu meter, menghasilkan bayangan hujan yang menjadikan Damaskus beriklim kering, dengan curah hujan tahunan sekitar 130 milimeter dan transisi musim gugur yang singkat dan lebat ke hujan musim dingin. Musim panas berlangsung kering dan panas; musim dingin tetap sejuk dengan curah hujan yang sporadis dan hujan salju yang jarang.

Pertama kali dipilih sebagai pusat Kekhalifahan Umayyah pada tahun 661 M, Damaskus membawa panji pemerintahan Islam hingga tahun 750, ketika Abbasiyah mengalihkan kekuasaan ke Baghdad. Di bawah kekuasaan Abbasiyah, keunggulan kota itu surut, hanya untuk kembali di bawah Ayyubiyah dan kemudian Mamluk, yang membentengi bentengnya dan memperkaya lembaga-lembaga keagamaannya. Saat ini, Masjid Umayyah memimpin tepi selatan kota tua Barada, tiga menaranya menandai salah satu situs tersuci Islam. Di dalamnya terdapat relik Yohanes Pembaptis dan, menurut kepercayaan, ambang pintu tempat Isa (Yesus) akan turun di Akhir Zaman. Wanita yang masuk menutupi rambut, lengan, dan kaki di bawah abaya yang disediakan di gerbang—ritual nyata yang menghubungkan pengunjung yang masih hidup dengan ibadah selama berabad-abad.

Kota tua ini meliputi lorong-lorong yang berliku-liku dan rumah-rumah berdinding kosong yang menjaga halaman-halaman yang rimbun dengan pohon melati dan jeruk. Kota ini mempertahankan empat dari tujuh gerbang aslinya: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan, dan Bab al-Saghir. Masing-masing mengarah ke distrik-distrik yang dulunya tumbuh di sekitar makam tokoh-tokoh yang dihormati dan di sepanjang rute karavan. Midan, Sarouja, Imara, dan al-Salihiyah berasal dari abad pertengahan; al-Akrad dan al-Muhajirin terbentuk pada abad kesembilan belas, dihuni oleh tentara Kurdi dan pengungsi dari bekas wilayah Ottoman. Di luar itu, alun-alun al-Marjeh muncul sebagai pusat pemerintahan modern, diapit oleh kantor pos, pengadilan, dan stasiun kereta api.

Pada abad ke-20, perluasan wilayah terjadi di sebelah utara Barada, merambah oasis Ghouta. Mezzeh dan Dummar muncul di lereng barat dan barat laut; Barzeh meluas di sepanjang sisi gunung sebelah timur; Yarmouk, di tepi selatan, menjadi rumah bagi para pengungsi Palestina pada tahun 1956. Meskipun para perencana berusaha melestarikan lahan pertanian beririgasi, pertumbuhan kota yang cepat menguras Barada hingga menjadi sungai kecil, dan di bawah kota, akuifer mengalami pencemaran akibat limpasan dan limbah.

Damaskus tetap menjadi jantung politik Suriah, yang menjadi tempat kantor-kantor pemerintah pusat di tengah wilayah perkotaan seluas 105 kilometer persegi. Kota ini menampung 1,55 juta orang pada tahun 2004, di 309.000 tempat tinggal; wilayah metropolitan yang lebih luas diperkirakan mencapai lima juta orang, termasuk Douma, Harasta, dan Jaramana. Para migran dari pedesaan Suriah dan para pendatang muda yang mengejar pekerjaan atau studi membuat pertumbuhan populasi tetap berada di atas rata-rata nasional, meskipun perang saudara telah menyebabkan banyak orang mengungsi. Pada pertengahan tahun 2023, Damaskus berada di peringkat terendah dalam hal kelayakan huni di antara 173 kota dalam Indeks Kelayakan Hidup Global, yang mencerminkan dampak konflik yang terus berlanjut pada infrastruktur dan layanan.

Kehidupan ekonomi di Damaskus telah beradaptasi dengan kondisi masa perang. Kerajinan tangan tradisional—ukiran tembaga, tatahan kayu, dan tekstil—tetap bertahan di pasar-pasar lama, sementara industri modern mencakup pengolahan makanan, semen, bahan kimia, dan pabrik tekstil milik negara. Sejak awal tahun 2000-an, privatisasi terbatas mendorong investasi swasta, ruang kantor tumbuh di Kota Marota dan Kota Basillia, dua proyek pembangunan yang diluncurkan pada tahun 2017 sebagai simbol rekonstruksi pascaperang. Bursa Efek Damaskus dibuka di Barzeh pada tahun 2009 dan berencana untuk pindah ke distrik bisnis Yaafur.

Pameran dagang tahunan dimulai pada tahun 1954; sebagian besar barang produksi lokal, ditambah impor, kini dikirim ke pasar-pasar di Jazirah Arab. Pariwisata, yang dulunya merupakan pilar ekonomi lokal, telah terpuruk akibat konflik. Sebelum tahun 2011, hotel-hotel butik dan kafe-kafe di kota tua—terutama di sepanjang jalan sempit di lepas pantai Souq al-Hamidiyya—menarik pengunjung Eropa untuk membeli dupa dan sutra. Jalan yang luas dan beratap itu masih beraroma jinten, kapulaga, dan rempah kering, pedagangnya menjual kulit, perkakas tembaga, dan kotak-kotak bertatahkan. Masjid Umayyah berdiri kokoh di salah satu ujung; benteng dan makam Saladin berdiri di ujung lainnya, tempat patung Salah al-Din di atas kuda berdiri di atas dua patung ksatria Frank yang ditangkap setelah Hattin.

Pluralitas agama tetap ada. Islam Sunni mendominasi; komunitas Alawi dan Syiah Dua Belas berpusat di sekitar distrik Mezzeh dan Barzeh, terutama di dekat tempat suci Sayyidah Ruqayya dan Sayyidah Zaynab. Ritus Kristen—Ortodoks Suriah, Katolik Yunani Melkit, Katolik Suriah, dan Ortodoks Yunani—berpusat di Bab Tuma, Qassaa, dan Ghassani. Gereja-gereja terkenal termasuk Katedral Santo Paulus, Kapel Santo Paulus, dan Katedral Dormition. Komunitas Druze yang lebih kecil tinggal di Tadamon, Jaramana, dan Sahnaya. Permukiman Yahudi yang dulunya cukup besar di Harat al-Yahud telah kosong; hingga tahun 2023 tidak ada lagi orang Yahudi yang tersisa.

Lembaga-lembaga budaya menyelenggarakan kegiatan kebangkitan sesekali. Museum-museum—mulai dari Museum Nasional dan pameran etnografi Istana Azm hingga mural-mural Panorama Perang Oktober dan perkakas era Soviet—tetap dapat diakses jika keamanan memungkinkan. Pada tahun 2008, Damaskus menyandang gelar Ibu Kota Kebudayaan Arab, yang mendorong pemugaran situs-situs bersejarah dan pendirian Museum Kaligrafi Arab.

Transportasi umum bergantung pada jaringan bus dan minibus yang padat: sekitar seratus jalur informal yang tidak memiliki jadwal atau rute bernomor. Halte membentuk kelompok ad hoc; pengemudi berhenti sesuai permintaan. Enam puluh bus baru tiba dari Tiongkok antara tahun 2019 dan 2022, memodernisasi armada. Taksi mematuhi tarif dan taksimeter yang diatur, meskipun pos pemeriksaan yang diawaki oleh personel yang dibayar rendah sering kali meminta suap. Bandara Internasional Damaskus, dua puluh kilometer di tenggara, pernah melayani tujuan di seluruh Asia, Eropa, Afrika, dan Amerika Selatan; kini bandara ini terutama terhubung ke ibu kota regional.

Jalan-jalan menyempit di dalam kawasan tua, polisi tidur ada di mana-mana. Stasiun kereta api Hejaz, yang sekarang sudah tidak beroperasi, berdiri di sebelah barat pusat bersejarah; relnya dihilangkan, stasiun ini menjadi tempat pameran dan koneksi antar-jemput ke stasiun Qadam yang masih aktif. Jaringan metro diusulkan pada tahun 2008: jalur hijaunya akan membelah kota dari barat ke timur, menghubungkan Moadamiyeh, Mezzeh, dan Kota Tua. Penyelesaian empat jalur pada tahun 2050 tetap menjadi garis waktu resmi.

Waktu luang tetap ada di ruang terbuka hijau dan kafe. Taman Tishreen, tempat diselenggarakannya pameran bunga tahunan, menawarkan tempat beristirahat di samping taman al-Jahiz, al-Sibbki, dan al-Wahda. Oasis Ghouta, jika dapat diakses, menyediakan tempat peristirahatan akhir pekan. Kota Olahraga Al-Fayhaa menjadi tuan rumah bagi sepak bola, bola basket, dan renang; aulanya menampung tim nasional Suriah melawan Kazakhstan pada bulan November 2021. Damaskus memiliki banyak klub sepak bola—al-Jaish, al-Shorta, al-Wahda di antaranya—dan memiliki lapangan golf di pinggiran tenggaranya. Kedai kopi tetap menjadi pusat kegiatan sosial, yang menawarkan nargileh, backgammon, dan catur di bawah lengkungan yang remang-remang.

Mengunjungi Damaskus saat ini menuntut kesadaran akan tantangan yang sedang berlangsung. Gangguan listrik sering terjadi. Nilai pound Suriah berfluktuasi tajam. Turis harus membawa mata uang keras; bank-bank besar jarang menerima cek perjalanan, dan ATM tidak dapat diandalkan. Penukar uang beroperasi di dekat pasar—komisi jarang terjadi—tetapi nilai tukar mata uang resmi harus diperiksa terlebih dahulu. Penipuan oleh pengemis dan permintaan suap di pos pemeriksaan sering terjadi. Bepergian dengan pemandu lokal dapat mengurangi kejadian seperti itu, memudahkan navigasi izin dan pos pemeriksaan.

Damaskus berdiri sebagai arsip hidup, batu-batunya ditulisi dengan sejarah berlapis: kuil-kuil Romawi yang dialihfungsikan menjadi masjid; peninggalan tentara salib dijalin menjadi mitos perkotaan; istana-istana abad pertengahan di samping pabrik-pabrik yang diramaikan oleh industri modern. Ketahanannya di bawah tekanan telah melestarikan sebagian kekayaan budayanya. Di tengah-tengah utilitas yang terganggu dan jalan-jalan yang waspada, kenangan kota itu bertahan di halaman-halaman yang beraroma melati, di lengkungan gerbang kuno yang sunyi dan di dasar sungai Barada, menunggu pembaruan.