Le vent caresse les pierres ancestrales tandis que le soleil illumine les remparts de Badaling, évoquant des siècles d'histoire. La Grande Muraille de Chine est un monument gravé dans l'histoire par les empires successifs, du IIIe siècle avant J.-C. au XVIIe siècle après J.-C. Près de 2 600 ans de construction ont donné naissance non pas à un rempart continu, mais à un réseau de murs s'étendant sur plus de 21 000 km. Aucun autre projet au monde ne peut se targuer d'un tel ampleur. À sa grandeur physique s'est tissée une riche tradition folklorique – des chants mélancoliques aux récits de fantômes – révélant les visages humains qui se cachent derrière ce labeur.
Cet article démêle le mythe de la réalité, mêlant témoignages directs et recherches approfondies. Il retrace l'origine des murs et les grandes conquêtes dynastiques, puis explore des légendes populaires (comme le chant poignant de Meng Jiangnu), des récits controversés (les larmes des femmes qui auraient fait s'effondrer les murs, des corps ensevelis sous le mortier) et même des croyances surnaturelles (briques magiques, tours de guet hantées). L'objectif n'est pas d'idéaliser, mais d'éclairer : en combinant observations de terrain (le froid mordant du vent hivernal au col de Jiayu, le chant des cigales sur les murs en été) et recherches approfondies, nous présentons un portrait inédit et documenté de la manière dont l'histoire humaine de la Grande Muraille a été transmise à travers les âges.
Des premiers États chinois à ses dernières dynasties, la Grande Muraille n'a jamais été un projet ponctuel, mais une stratégie défensive de longue haleine. Elle débuta durant la période des Printemps et Automnes (770-476 av. J.-C.), lorsque les ducs régionaux fortifièrent leurs frontières. « L'État de Chu fut le premier à ériger des murs » le long de la rive nord du Yangtsé pour repousser les envahisseurs. D'autres duchés du nord (Yan, Zhao, Qin et autres) suivirent son exemple, construisant chacun des remparts le long de sa frontière. Ces murs de terre et de bois, construits de façon fragmentée, longeaient les vallées fluviales et franchissaient les collines arides, formant les rudiments de la Muraille. Un observateur contemporain note que l'ensemble final fut « construit au gré des ascensions et des déclins des dynasties féodales chinoises sur une période de 2 700 ans ». En pratique, l'unification la plus célèbre eut lieu sous Qin Shi Huang.
Des fouilles archéologiques récentes ont même repoussé cette chronologie. Début 2025, des équipes chinoises ont mis au jour des fortifications de la Grande Muraille dans la province du Shandong, datant de la dynastie des Zhou occidentaux (env. 1046-771 av. J.-C.) et du début de la période des Printemps et Automnes. Ces sections, qui faisaient partie de la grande forteresse de l'État de Qi, s'étendent sur environ 641 km et constituent le segment le plus ancien et le plus long de la Muraille découvert à ce jour. Ainsi, l'impulsion de construire des murailles dans la Chine ancienne pourrait remonter à plus de 2 500 ans. À l'époque de Chu (770-476 av. J.-C.), de telles défenses étaient courantes : Chu a construit des murailles dès 680-656 av. J.-C. pour se protéger des incursions de Qi et des nomades. Un voyageur près de l'actuelle Zhaoqing pourrait encore apercevoir le ruban de terre au col de Jiuyong, que l'on pense être un vestige de la digue de Chu. Le changement culturel fut profond : les petits États devinrent des États dotés de frontières, et des mémoires comme ceux de Sima Qian témoignent de cette évolution. Shiji Il décrira plus tard ces origines comme les modestes germes d'un réseau colossal.
Durant la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), chaque royaume chinois rivalisa d'ingéniosité pour asseoir son avantage. Les murailles de l'époque Zhou furent agrandies ; les digues de terre devinrent des remparts de pierre. À cette époque, les murailles subsistantes, de Yan au nord-est à Qin à l'ouest, sillonnaient les actuelles provinces du Shanxi, du Hebei et du Shaanxi. Chaque souverain mobilisa une main-d'œuvre importante pour ses sections, érigeant des tours de guet sur les crêtes et des tertres de signalisation au sommet des collines. La limite sud se situait près du fleuve Jaune ; la limite nord s'approchait des steppes mongoles. De nombreux tronçons ont disparu, mais les randonneurs assidus peuvent encore en découvrir des vestiges à Juyong, près de Pékin, ou à Shanhaiguan, dans le Hebei. Les chercheurs soulignent qu'il ne s'agissait pas d'une stratégie unifiée, mais de mesures réactives : chaque État construisait pour « parer le terrain » face aux menaces.
En 221 av. J.-C., Qin Shi Huang, premier empereur de Chine, vainquit ses rivaux et entreprit de relier leurs barrières disparates. Ses généraux, notamment Meng Tian, unifièrent les murailles qui traversaient le territoire de Qin pour former une défense s'étendant du Liaodong à l'est jusqu'au Lintao (Gansu) à l'ouest. Selon les sources classiques, cette muraille de Qin mesurait environ 5 000 km. En vertu de la loi de Qin, des centaines de milliers Des troupes et des ouvriers furent mobilisés. Selon une source, Meng Tian aurait mené environ 300 000 soldats et des dizaines de milliers de condamnés et de paysans enrôlés de force pour accomplir cette tâche.
Cette force œuvra pendant près d'une décennie, construisant principalement en pisé. (Les remparts Ming subsistants, avec leurs tours de briques, furent érigés des siècles plus tard.) À l'époque, une telle mobilisation était stupéfiante : environ 20 % de la population du Qin était menacée. L'historien Arthur Waldron note que les travaux se poursuivirent « sans relâche » pendant 15 ans sous le règne du Premier Empereur. Il en résulta une barrière frontalière unifiée, qui ne ressemblait toutefois pas encore à la Grande Muraille de pierre que l'on connaît aujourd'hui. L'objectif était clair : protéger le cœur du nouvel empire des Xiongnu et autres pillards venus du nord.
Au cours du millénaire suivant, les dynasties Han à Ming ont tour à tour réparé, agrandi ou reconstruit la Grande Muraille là où cela s'avérait nécessaire. Sous la dynastie Ming (1368-1644), après 276 ans d'efforts, la plupart des sections de pierre visibles de la Muraille étaient érigées. Au total, l'UNESCO note que la Muraille a été « construite sans interruption du IIIe siècle avant J.-C. au XVIIe siècle après J.-C. », soit pendant près de 2 600 ans. Aujourd'hui, les voyageurs qui s'aventurent dans des portions plus reculées – à Jiayuguan dans le Gansu ou le long des vestiges de murs de terre dans le Henan – foulent le tracé fantomatique de ces constructions antiques.
Peu d'histoires incarnent aussi vivement le drame humain de la Grande Muraille que celle de Meng Jiangnu. Sous la dynastie Qin, la légende raconte que le chagrin d'une jeune femme provoqua l'effondrement d'un pan de muraille. Son époux, Fan Xiliang, fut enrôlé de force pour construire la première muraille impériale peu après leur mariage. Sans nouvelles de lui pendant trois ans, Meng Jiangnu partit lui chercher des vêtements d'hiver. Elle endura un froid glacial, des cols escarpés et des brigands avant d'atteindre Shanhaiguan (le col de l'Est). Là, elle apprit qu'il était mort d'épuisement et qu'on l'avait enterré à la hâte au pied de la muraille. Désespérée, elle pleura pendant trois jours. Selon la légende : « Ses larmes provoquèrent l'effondrement de 800 li (400 kilomètres) de la Grande Muraille, révélant la dépouille de son mari. » À cet instant, elle put enfin le serrer dans ses bras une dernière fois.
L'histoire de Meng Jiangnu est souvent présentée comme une légende plutôt que comme un fait historique, mais elle a des racines profondes. Les chroniques chinoises ne mentionnent pas son nom, mais dès la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), l'anecdote d'une épouse fidèle pleurant devant un mur frontalier apparaît dans des textes moralisateurs. Au fil des siècles, elle s'est enrichie de nombreux embellissements : détails de la cruauté impériale, éléments surnaturels et son honneur ultime (un temple à Qinhuangdao, datant de 1594, porte même son nom). Ballade de Meng Jiang Elle est devenue un thème récurrent des chansons et de la littérature folkloriques. Ce n'est pas un hasard si son récit met en lumière le coût humain du Mur : elle « évoque les travaux forcés exténuants pendant des milliers d'années et les souffrances du peuple ».
Il est tentant de prendre au pied de la lettre l'exploit poignant de Meng Jiangnu, mais les historiens insistent sur sa dimension symbolique. Les récits les plus anciens le présentent comme une fable morale sur la loyauté et l'injustice, et non comme un compte rendu factuel. L'universitaire Julia Lovell souligne que même les versions les plus anciennes ont été façonnées par des poètes et des conteurs (notamment sous les dynasties Tang et Song), qui ont situé l'histoire à l'époque de Qin afin d'amplifier les thèmes de la cruauté et de la juste indignation. Un chercheur écrit : « Mais ce n'est pas une raison pour rejeter l'idée sous-jacente. Les anthropologues sociaux affirment que de tels récits révèlent des vérités plus profondes, en l'occurrence sur la splendeur de l'architecture » (bien que cette citation critique l'invraisemblable histoire de briques, elle met également en lumière la façon dont la légende exprime le respect). Au fil du temps, Meng Jiangnu est devenu l'un des « Quatre Grands Contes Populaires » de Chine, aux côtés de légendes telles que celle des Amants Papillons.
Dans la culture moderne, son image ressurgit encore dans la littérature et l'art dès que la Grande Muraille est évoquée. Par exemple, le temple Meng Jiangnu se dresse à l'extrémité orientale de la Muraille Ming, dans le Hebei, et porte des inscriptions relatant sa dévotion (son lieu de sépulture serait les ruines de Kuaide, dans l'actuelle Qinhuangdao). Les spécialistes de la littérature soulignent que, sous la dynastie Song, l'histoire se déroule désormais sous le règne de Qin et du Premier Empereur, ce qui la rattache à la genèse mythique de la Muraille. Bien qu'aucun historien n'affirme qu'elle ait réellement abattu un mur, son histoire continue d'être racontée dans des opéras, des films et des spectacles de festivals, assurant ainsi la pérennité de la dimension émotionnelle de la légende.
On dit souvent que la Grande Muraille a été construite sur les tombes de ses bâtisseurs. Cette section examine ce que les sources nous apprennent réellement sur le coût humain de la construction de la Muraille, en distinguant des décennies de traditions ancestrales des données archéologiques et des archives.
Les récits populaires font régulièrement état de bilans de morts effarants. Un chiffre souvent répété est : « jusqu’à 400 000 » Les décès. Même les sites touristiques spécialisés dans les visites hantées plaisantent en disant que la Grande Muraille est le plus long cimetière du monde. Pourtant, aucun recensement ancien n'a comptabilisé les victimes de la Muraille. Les seules données concrètes proviennent des archives de l'époque Qin : l'historien Sima Qian note que sur les quelque 800 000 à 1 000 000 de personnes enrôlées de force pendant la campagne de neuf ans menée par Qin, « environ 10 % » sont mortes, soit environ 130 000. À partir de ce chiffre approximatif, certains extrapolent que, toutes époques confondues, le nombre total de décès « a peut-être dépassé le million ». Cependant, de tels calculs approximatifs restent spéculatifs. Les conditions de vie étaient sans aucun doute brutales : famine hivernale, insolations, accidents et maladies faisaient de nombreuses victimes chaque saison. Les chaînes d'approvisionnement peinaient à suivre ; le flot incessant de chair humaine est devenu une anecdote poignante plutôt qu'une statistique officielle.
Avertissements : ces extrapolations supposent une mortalité constante à travers les dynasties et les régions, ce qui n’est pas certain. Les murs plus récents utilisaient des briques et furent construits en temps de paix, ce qui a probablement causé moins de victimes que le travail forcé des Qin. De même, les murs des Han et des Ming bénéficiaient d’une organisation comparativement meilleure. Il n’existe tout simplement pas de sources fiables permettant d’établir un total précis. En bref, nous ne savons pas Le nombre exact de morts est connu. Ce que l'on sait, c'est que le bilan des Qin était déjà terrible quel que soit le point de vue, et qu'en temps de guerre, la Chine était susceptible de perdre des milliers d'hommes chaque année. Ce qui ressort clairement des archives, c'est que des efforts massifs de conscription furent déployés. implicite morts en masse (d'où le chagrin de Meng Jiangnu et les plaintes chroniques dans les annales dynastiques concernant « les épreuves et le martyre » des travailleurs).
Des ouvriers ont-ils réellement été ensevelis sous le mortier ? Des légendes comme celle de Meng Jiangnu s’appuient sur cette histoire, mais les recherches modernes démontrent le contraire. Aucune étude scientifique n’a mis au jour de restes humains ensevelis dans des segments de mur. Selon une autorité de conservation, « Aucun corps n’a été retrouvé sous ou près du mur. » Malgré des fouilles intensives, où reposent les nombreux ouvriers qui ont péri ? Les archéologues suggèrent que la plupart ont été enterrés dans des fosses collectives peu profondes, à proximité des chantiers, puis disparus sous l’effet de l’érosion ou réinhumés dans des sanctuaires ancestraux. Les historiens locaux signalent des nécropoles près d’anciens campements le long de la frontière, mais aucune à l’intérieur même des fortifications.
En résumé, l'image macabre d'ouvriers figés dans la muraille semble relever de la légende, et non de la réalité. Elle est probablement née d'une métaphore poétique : les anciens imaginaient, à juste titre, qu'un tel labeur avait forcément coûté des vies, et les récits ont cristallisé l'image de la muraille comme un « monument aux morts ». Mais les experts insistent sur l'absence de preuves directes. (Par exemple, les prospections géotechniques effectuées sur les tronçons Ming révèlent la présence de gravats et de terre, mais pas de squelettes enfouis.) La leçon à en tirer : les récits les plus chers peuvent révéler une vérité émotionnelle (le sens du sacrifice) même lorsque les détails concrets ne correspondent pas.
Les archives impériales et les codes juridiques révèlent clairement comment la main-d'œuvre était recrutée. Sous la loi Qin, chaque famille devait des soldats ou des ouvriers ; des dizaines de milliers de conscrits masculins étaient appelés chaque année. Peu après l'unification, le général Meng Tian mena environ 300 000 soldats en garnison aux frontières et à la construction de la Grande Muraille, secondés par quelque 500 000 civils réquisitionnés dans tout le pays. De même, les dynasties suivantes eurent recours à la conscription massive : la dynastie Qi du Nord (550-577) mobilisa 1,8 million de personnes pour construire 1 400 km de muraille, et même les empires Sui et Tang puisèrent dans des bassins de main-d'œuvre tout aussi importants (certains documents mentionnent un million d'hommes pour les projets Sui). Les criminels étaient également employés : les hommes purgeant une peine (généralement de quatre ans) étaient enchaînés et contraints au travail forcé, ce qui permettait de désengorger les prisons.
Les familles riches ou influentes pouvaient remplacer un conscrit condamné à mort par un remplaçant ; beaucoup pouvaient même racheter l'engagement d'autrui. Mais pour le simple ouvrier, travailler à la construction du Mur était à la fois un châtiment et une condamnation à mort. La bureaucratie en charge du chantier imposait des horaires impitoyables : l'été, les ouvriers gravissaient des pentes montagneuses les pieds couverts d'ampoules ; l'hiver, l'altitude devenait plus mortelle que les épées. Les soins médicaux étaient rudimentaires, si bien que maladies et blessures étaient endémiques. La discipline militaire était telle que tout échec, retard ou corruption pouvait entraîner la torture ou l'exécution. Il n'est donc guère surprenant que les contemporains, dans les récits officiels, déplorent « les souffrances du peuple » sous ces chantiers. Pourtant, faute de recensement précis des décès, le véritable bilan reste inconnu. Nous ne disposons que de ces indices : des camps de travail préservés, des outils brisés et, parfois, la légende familiale d'un être cher « jamais revenu ».
Au-delà des drames humains, l'imagination a empli les espaces entre les briques d'une magie particulière. Les conteurs et poètes locaux ont tissé d'innombrables récits fantastiques sur la construction du Mur. En voici quelques-uns qui contribuent encore aujourd'hui à sa aura de mystère.
Au col de Jiayuguan (la porte ouest), une légende de l'époque Ming raconte une histoire d'une précision extraordinaire. Un architecte nommé Yi Kaizhan promit d'utiliser exactement 99 999 briques pour construire la forteresse. Impressionnés (et menacés) par son assurance, les fonctionnaires lui lancèrent un pari : s'il se trompait d'une seule brique, lui et tous ses ouvriers seraient exécutés. Une fois la construction achevée, Yi s'était trompé d'une brique. Face à la mort, il affirma que cette dernière brique était… « placé par les immortels » Pour consolider le mur, il avertit que son retrait provoquerait son effondrement. Il alla même jusqu'à desserrer les pierres adjacentes pour empêcher quiconque d'y accéder. Pris de peur, les responsables laissèrent la brique intacte. Comme l'explique l'historien contemporain EnclavedMicrostate : Yi avait calculé 99 999 briques ; comme seulement 99 998 furent utilisées, il fit placer la brique restante au-dessus de la porte, prétendant qu’elle était enchantée et qu’on ne pouvait l’enlever..” La véritable forteresse subsiste (les briques sont toujours là ou ont été remplacées au fil du temps), mais l'histoire perdure encore plus longtemps. Elle témoigne de l'admiration populaire pour le génie du bâtisseur (et peut-être aussi de l'humour suscité par son excuse ingénieuse).
Certains villages racontent une histoire moins répandue d'aides ailées. Dans un récit montagnard, des ouvriers peinaient à transporter des pierres à travers une tempête de neige. À l'aube, une volée de coqs fantomatiques serait apparue, chacun emportant comme par magie une pierre dans son bec. Au coucher du soleil, la section entière de la muraille était mystérieusement achevée. Cette légende du « coq magique » n'a jamais été publiée dans des revues scientifiques, mais elle perdure dans le folklore local comme une métaphore de l'impossible : en chinois, l'expression « coq portant une pierre » évoque avec humour l'effort surhumain. (À comparer avec les contes tadjiks et tibétains relatifs à la force surnaturelle aux cols de haute montagne.) Bien sûr, rien ne prouve la présence d'oiseaux volants à la Grande Muraille ; il s'agit plutôt d'un clin d'œil fantaisiste au mystère qui l'entoure.
L'image des dragons accompagne souvent les légendes du Mur. Le Mur serpente à travers les montagnes comme un « dragon de pierre » S'étendant le long de l'épine dorsale de la Chine, la Grande Muraille de Chine est parfois décrite par les poètes comme le dos dentelé d'un dragon. Selon certaines légendes, des dragons célestes auraient guidé l'emplacement des murs et des tours, approuvant ainsi la justesse du projet. Un poème de l'époque Tang, par exemple, rapporte que les esprits dragons gardant les frontières approuvèrent la reconstruction par les Ming. De nos jours, les guides touristiques soulignent parfois que le célèbre col de Yanmen ressemble à la silhouette d'un dragon vue du ciel, bien que cette ressemblance soit essentiellement métaphorique. Le dragon, symbole de puissance impériale et de protection dans la culture chinoise, s'est naturellement intégré à l'iconographie de la Grande Muraille, mais il s'agit davantage d'une métaphore que d'un mythe, utilisée pour conférer à l'édifice une signification cosmique.
En parcourant la Grande Muraille à la nuit tombée, on peut entendre des récits d'esprits tourmentés hantant les tours de guet en ruine. Même l'émission de télévision Destination Truth, consacrée au paranormal, a passé une nuit au sommet de la Muraille pour enquêter sur ces histoires de fantômes (donnant raison aux « croyants » qui affirment que la Muraille est hantée). Les guides locaux racontent des expériences étranges : des bruits de pas résonnant sur les briques vides, des voix étouffées portées par le vent, ou la silhouette d'une femme en robe traditionnelle Qin aperçue au crépuscule. Les chercheurs et les responsables du parc considèrent ces anecdotes comme du folklore : une façon pour la population d'appréhender le passé tragique de la Muraille. De fait, un recensement des sites hantés classe la Grande Muraille dans la catégorie « légendes spirituelles » de Chine, mais souligne l'absence de documents historiques attestant de véritables hantises. Ces histoires de fantômes servent plutôt de poignant rappel : la Muraille a été construite dans un contexte de grandes pertes, et le souvenir de ces événements perdure.
Chaque grande dynastie a laissé son empreinte sur le Mur, tant par son ingénierie que par son histoire. Pour un aperçu complet, voici un panorama dynastie par dynastie, agrémenté des faits marquants et des légendes.
Dynastie | Règne/Période | Durée de construction | Notes légendaires | L'âge du mur aujourd'hui |
État de Chu | Printemps/Automne (770–476 av. J.-C.) | c. 24 ans (680–656 av. J.-C.) | Premiers murs connus dans la vallée de la rivière Wei (Chū) | environ 2 700 ans |
Qin | 221–207 av. J.-C. | 15 ans | Le premier empereur unifia les murailles (5 000 km) ; environ 300 000 soldats furent enrôlés. La légende de Meng Jiangnu se déroule ici. | environ 2 200 ans |
Il | 206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C. | Intermittent ; phase principale début Han | Les murailles Qin s'étendaient sur plus de 5 000 km vers l'ouest, jusqu'au Lop Nur. Les archives mentionnent une longueur de 10 000 km. Aucune légende amoureuse célèbre n'a subsisté. | environ 2 000 ans |
Wei du Nord / Autres | 386–534 apr. J.-C. (Wei) ; divers | Sporadique | De courts murs furent construits le long de la Route de la Soie ; des textes Ming évoquent plus tard l'histoire du « Coq au repos des géants » près du col de Qiandu (peu documentée). | Pièces datant de plus de 1 400 ans |
Ming | 1368–1644 ap. J.-C. | 276 ans sans interruption | Ils ont construit le mur de pierre et de brique que l'on voit aujourd'hui. Parmi les récits de la dynastie Ming figure la célèbre légende des briques de Jiayuguan (Yi Kaizhan, 99 999 briques). Les crues du fleuve Jaune et les raids frontaliers ont inspiré des chants patriotiques. | 400 à 650 ans |
Qing | 1644–1911 ap. J.-C. | Réparations mineures uniquement (pas de gros travaux de construction) | L'ère de la Grande Muraille comme frontière militaire prit fin ; les Qing abandonnèrent généralement les principales fortifications terrestres à mesure que les menaces nomades s'atténuaient. Certains affirment que les généraux Qing interdirent la construction de nouvelles murailles après 1878. | <150 years (final works) |
Les fouilles archéologiques modernes confirment ces grandes lignes. Une étude de 2012 a révélé que les murs de la dynastie Ming s'étendaient à eux seuls sur environ 8 850 km (5 500 mi) de murs et de tranchées. Pourtant, seuls 2 700 km (1 700 mi) environ de murs robustes restent praticables aujourd'hui. Dans le tableau, « Âge des murs » indique la date d'achèvement des sections correspondant à cette dynastie. Cela nous rappelle que lorsque nous marchons sur une tour Ming, nous foulons des pierres vieilles de 600 ans, mais qu'une grande partie de la Grande Muraille est construite sur des terrassements plus anciens.
Il est à noter que des légendes entourent souvent ces dynasties. Aucune des grandes murailles Shang ou Zhou n'a donné naissance à un héros populaire célèbre. À l'inverse, la corvée brutale infligée par Qin a inspiré Meng Jiangnu ; le prestige de Ming a engendré la légende de la brique Jiayuguan et d'innombrables éloges poétiques. Chaque époque possédait son propre folklore, mais les dynasties suivantes ont intégré les récits antérieurs. Par exemple, les poètes Tang ont réinterprété les figures de Zhou et Qin, et les historiens Ming ont relaté des histoires de Qin pour justifier leurs propres travaux. Ainsi, la mythologie de la Grande Muraille est un palimpseste : des strates allant de Chu à Ming, chacune ajoutant une légende à la légende.
Mythe | Fait |
Visible depuis l'espace (ou seulement depuis la Lune). | Impossible de l'observer à l'œil nu : elle n'est visible depuis l'orbite terrestre basse que par temps parfaitement lumineux. Les astronautes indiquent avoir besoin de jumelles pour la repérer. ne peut pas être visible depuis la Lune. |
Un seul mur continu, construit d'un seul jet. | Non. Construite par plusieurs dynasties sur une période de 2 600 ans, la « Grande Muraille » est une chaîne de murs, de tours et de forteresses, avec de larges espaces entre les différentes sections. |
Chaque brique est liée avec un mortier de riz gluant. | Seulement quelques Certaines parties étaient construites avec un mortier de riz gluant et de chaux (une innovation Ming) pour plus de solidité. La plupart des murs (surtout ceux en terre ou en pierre) étaient construits avec de la chaux, de la boue ou des gravats. |
Voici les principales idées fausses. Parmi les autres affirmations, on trouve celle selon laquelle le Mur était « impénétrable » (ce qui est faux : Gengis Khan et d’autres l’ont franchi) ou encore celle selon laquelle des millions de paysans y auraient travaillé (les estimations varient considérablement et les documents manquent). Chacune de ces affirmations peut être vérifiée : par exemple, l’UNESCO et la NASA confirment le mythe de la visibilité depuis l’espace et l’histoire de sa construction par segments.
Aujourd'hui, la Grande Muraille est bien plus que des ruines ; c'est un symbole national et une icône mondiale. En 1987, l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial. En 2007, elle a même été élue parmi les sept nouvelles merveilles du monde par vote populaire. Ces distinctions témoignent non seulement de la présence de briques et de mortier, mais aussi de la place qu'occupe la Muraille dans la culture.
Des récits folkloriques comme l'histoire de Meng Jiangnu figurent désormais dans les manuels scolaires, les films et les opéras, véhiculant des valeurs de loyauté et de sacrifice. Des films et des émissions spéciales télévisées font régulièrement revivre ces légendes (par exemple, de nombreuses séries télévisées chinoises dramatisent l'histoire de Meng). Le public international a découvert la réputation mythique de la Grande Muraille grâce au film de Zhang Yimou sorti en 2016. La Grande MurailleDans ce récit, des hordes de monstres remplacent les ennemis ; les critiques ont souligné la manière dont il exploitait les motifs familiers de la défense héroïque. Dans la littérature chinoise, la Grande Muraille est également souvent évoquée : des poèmes frontaliers de l’époque Tang aux romans modernes, elle symbolise l’endurance et la fierté nationale.
Même dans le tourisme moderne, les légendes persistent. Les guides de Badaling et de Mutianyu indiquent les lieux où se déroulent les histoires de personnages soi-disant Ils se promenaient. Ils récitaient parfois la « ballade du cri » ou indiquaient l'emplacement supposé de la brique du magicien Jiayuguan. Les livres d'or regorgent de réflexions sur les histoires d'amour tragiques et les apparitions fantomatiques qui jalonnent la Grande Muraille. Il arrive même que des écrivains étrangers succombent à son charme : leurs récits de voyage évoquent souvent l'histoire de Meng Jiang ou les prétendus esprits de la montagne, reconnaissant ainsi le mélange d'histoire et de légende qui caractérise la Muraille.
Pourtant, les chercheurs continuent d'enrichir le récit de la Grande Muraille. Grâce à des outils de pointe, les archéologues reconstituent désormais la véritable histoire de sa construction. En 2025, par exemple, la découverte d'un pan de muraille du Shandong vieux de 2 700 ans a fait la une des journaux, et les chercheurs l'ont intégré à la chronologie de la Muraille. Parallèlement, les défenseurs du patrimoine culturel mettent en lumière la valeur patrimoniale de la Muraille : en 2006, la Chine a inscrit le conte de Meng Jiangnu parmi ses trésors nationaux du folklore. Cette double approche – étude rigoureuse et respect de la tradition – garantit que les nombreuses légendes de la Muraille ne seront ni ignorées ni acceptées sans esprit critique. Elles sont plutôt considérées comme les fils d'une tapisserie plus vaste : porteuses d'humanité, instructives et, en fin de compte, pérennes.
Les légendes de la Grande Muraille perdurent car elles lient la pierre et le récit. Elles sont nées pour expliquer et humaniser une structure si vaste qu'elle semble presque inhumaine. Derrière chaque brique et chaque monticule se cachait un soldat, un paysan ou une mère en quête d'un mari. Les espoirs et les peines de ces personnes sont préservés dans les chants et les mythes. En retraçant chaque histoire – l'épouse en pleurs, l'ingénieur rebelle, le coq spectral, le soldat invisible – nous comprenons que les mythes ne sont pas de vaines fables, mais l'âme même de la Muraille.
Comme nous l'avons vu, les chercheurs peuvent vérifier les dates, les longueurs et les matériaux. Ils peuvent dater les ruines et démystifier les légendes. Mais ces récits eux-mêmes constituent une forme de vérité sur la manière dont les générations ont entretenu le rapport à la Grande Muraille. Même lorsque les légendes exagèrent (une brique supplémentaire ici, un pan de mur effondré là), elles témoignent de réalités bien réelles : le génie de l'ingénierie Ming, la brutalité de la tyrannie Qin, la douleur des familles déchirées.
En définitive, démêler le vrai du faux enrichit notre compréhension. Cela nous permet de distinguer le symbolisme de la science. Cela honore la mémoire de ceux qui ont réellement travaillé et péri. Cette vision nuancée – faits archéologiques entrelacés de récits humains – explique pourquoi la Grande Muraille est bien plus que la somme de ses parties. Elle n'est pas seulement un vestige de conquête, mais un monument au sacrifice et à l'art de raconter des histoires. Les visiteurs et lecteurs de demain, éclairés par l'histoire et la légende, en percevront une image plus nuancée : celle où savoir concret et mémoire culturelle s'unissent pour façonner le sens de la Muraille.
Q : Quelle est la légende de Meng Jiangnu ?
A: Meng Jiangnu était une femme légendaire de la dynastie Qin dont le mari fut contraint de construire la Grande Muraille. Selon la légende, elle se rendit à la muraille vêtue de vêtements d'hiver, y découvrit son époux mort et enterré, et pleura si amèrement qu'un tronçon de muraille de 400 km s'effondra, révélant son corps. Ce récit illustre les souffrances humaines endurées lors de la construction de la Grande Muraille et est devenu l'un des contes populaires les plus célèbres de Chine.
Q : Combien de personnes sont mortes lors de la construction de la Grande Muraille ?
A: Aucun décompte définitif des décès n'a été enregistré. Les archives de l'époque Qin font état d'environ 130 000 décès au cours d'un projet de neuf ans (soit un taux de mortalité d'environ 10 % parmi 800 000 travailleurs). Certaines estimations modernes extrapolent ce chiffre à plusieurs centaines de milliers, voire plus, mais ces données restent incertaines. Les chiffres populaires évoquant « 400 000 » ou même un million de morts relèvent de la légende et doivent être considérés comme indicatifs, et non comme des données précises.
Q : Y a-t-il des corps enterrés dans la Grande Muraille ?
A: Contrairement à une idée répandue, aucune preuve archéologique ne démontre la présence de corps humains inhumés dans les fondations de la Grande Muraille. Les experts soulignent que, malgré la persistance de la légende des corps dans la Muraille (comme dans l'histoire de Meng Jiangnu), les fouilles n'ont révélé aucune dépouille à l'intérieur de la structure. Il semblerait que les ouvriers décédés aient généralement été enterrés à proximité ou rapatriés lorsque cela était possible, plutôt que d'être intégrés à la Muraille elle-même.
Q : La Grande Muraille de Chine est-elle visible depuis l'espace ?
A : C'est un mythe de croire que la Grande Muraille est visible à l'œil nu depuis la Lune, ou même facilement depuis l'orbite. En réalité, on ne peut l'apercevoir que furtivement depuis l'orbite terrestre basse, dans des conditions d'éclairage idéales et souvent à l'aide d'un grossissement. Les astronautes disent qu'elle se fond dans le paysage environnant. Aucune mission n'a rapporté avoir vu la Muraille depuis la Lune ; Neil Armstrong et ses compagnons n'ont vu que des nuages, la mer et la terre ferme.
Q : Quelle est la légende de la brique Jiayuguan ?
A: Au col de Jiayuguan (à l'extrémité ouest de la muraille Ming), une légende raconte que l'architecte Yi Kaizhan avait promis d'utiliser exactement 99 999 briques pour construire la forteresse. Une fois les travaux terminés, il restait une brique. Yi prétendit qu'elle avait été placée par des immortels pour protéger la forteresse et que la retirer entraînerait l'effondrement de la porte. Il alla même jusqu'à desserrer les briques d'extrémité pour que personne ne puisse l'atteindre. L'empereur lui accorda sa grâce, et la brique (ou une brique de remplacement) se trouve encore aujourd'hui sur la muraille. Cette histoire témoigne de l'admiration portée aux ingénieurs Ming et perdure sous forme de folklore.
Q : Combien de temps a-t-il fallu pour construire la Grande Muraille ?
A : La Grande Muraille ayant été construite par étapes par différentes dynasties, elle n'a jamais connu de période de construction unique. L'unification de la muraille par Qin Shi Huang a duré environ 15 ans (221-206 av. J.-C.). Les agrandissements sous la dynastie Han et le gigantesque projet Ming se sont étalés sur plusieurs siècles (la construction sous les Ming a duré 276 ans). Au total, les efforts de construction ont été menés de manière continue pendant quelque 2 600 ans, au moins du VIIe siècle av. J.-C. jusqu'au XVIIe siècle apr. J.-C.
Q : Quelle dynastie a construit la majeure partie de la Grande Muraille ?
A: La dynastie Ming (1368-1644) a construit la majeure partie des vestiges de la Grande Muraille de pierre et de brique encore visibles aujourd'hui. Pendant 276 ans, elle a reconstruit et agrandi les murs, créant ainsi environ 8 850 km de fortifications. La plus grande partie de l'emblématique Grande Muraille (avec ses tours de guet près de Pékin, à Badaling, Mutianyu, etc.) date de l'époque Ming. Les murs antérieurs (Qin, Han) étaient principalement des ouvrages de terre et ont en grande partie disparu sous l'effet de l'érosion.
