Le tourisme noir désigne les voyages vers des lieux historiquement associés à la mort, à la souffrance ou aux catastrophes. Chaque année, des millions de voyageurs effectuent des pèlerinages empreints de recueillement, des mémoriaux de l'Holocauste aux champs de bataille, en passant par les zones sinistrées et les villes abandonnées. Cet intérêt croissant est motivé par de nombreux facteurs (curiosité, éducation, commémoration), mais soulève également des questions complexes de respect, de mémoire et d'éthique. Ce guide offre un aperçu complet et pratique du tourisme noir : son histoire et sa définition, les mécanismes psychologiques sous-jacents, et comment planifier et mener de telles visites de manière responsable. S'appuyant sur des études universitaires, des analyses d'experts et des exemples concrets (Auschwitz, Tchernobyl, Ground Zero, Jonestown, etc.), il propose des listes de contrôle et des conseils pratiques. L'objectif est d'informer les voyageurs et les enseignants en leur fournissant un contexte approfondi, des conseils de sécurité et des recommandations éthiques, afin que la visite de ces lieux chargés de mémoire se fasse avec conscience, attention et un profond respect.
Le terme « tourisme noir » a été inventé en 1996 par Malcolm Foley et John Lennon. De manière générale, il désigne le fait de voyager vers des lieux associés à la mort et à la tragédie. On parle aussi de thanatourisme, de tourisme noir ou de tourisme de deuil. Ces lieux peuvent être très divers : anciens champs de bataille et lieux d’exécution, camps de concentration et mémoriaux, zones sinistrées et épaves. Ce qui les unit, ce n’est ni le sensationnalisme ni la recherche de sensations fortes, mais l’histoire. Les touristes s’y rendent pour en apprendre davantage sur des événements tels que les génocides, les accidents, les guerres ou les épidémies – les pages les plus sombres de l’histoire humaine. Comme le souligne un journaliste du National Geographic, il n’y a rien de mal en soi à visiter un lieu comme Tchernobyl ou Auschwitz ; l’important est la raison de cette visite.
La littérature académique met l'accent sur le contexte historique. L'attrait principal des lieux de mémoire tragique réside dans leur valeur éducative et commémorative, et non dans la mort elle-même. De fait, les chercheurs soulignent que le caractère éducatif ou exploiteur d'une visite dépend de la collaboration entre les organisateurs et les visiteurs. Les programmes de tourisme noir de qualité privilégient la vérité et le souvenir, tandis que ceux mal gérés peuvent exploiter le macabre à des fins purement lucratives. Même le journaliste de voyage Chris Hedges a mis en garde contre le risque de « disneyfier » les sites d'atrocités, car cela peut manquer de respect aux victimes en occultant toute l'horreur.
L'histoire du tourisme noir est longue. Déjà à Rome, les jeux de gladiateurs affluaient, et au début de l'époque moderne, les foules assistaient aux exécutions. John Lennon note que, dès 1815, on observait la bataille de Waterloo à distance, et que les pendaisons publiques attiraient les spectateurs dans le Londres du XVIe siècle. Plus récemment, des lieux comme Gettysburg ou Pompéi ont attiré des visiteurs peu après les tragédies qui s'y sont déroulées. Des auteurs de récits de voyage ont relaté ces périples (« vacances en enfer ») et, plus récemment encore, des universitaires ont commencé à les étudier. L'article de Lennon et Foley, paru en 1996, a introduit le terme ; à peu près à la même époque, A.V. Seaton forgeait le terme de « thanatourisme ».
Le jargon peut prêter à confusion. Le thanatourisme signifie littéralement tourisme de la mort (du grec thanatos). Il est souvent utilisé comme synonyme de tourisme noir, mais il se concentre parfois sur les lieux où se trouvent des restes humains ou des tombes (tourisme funéraire, visites de cimetières). Le tourisme de catastrophe est parfois décrit comme une sous-catégorie : il s’agit de se rendre sur les lieux d’une catastrophe naturelle ou industrielle (séismes, tsunamis, accidents nucléaires), souvent peu de temps après l’événement. En revanche, le tourisme de guerre peut désigner spécifiquement la visite de champs de bataille, de mémoriaux de guerre, voire de zones de conflit actives, à des fins d’« aventure ». En pratique, ces catégories se recoupent. Une visite de la zone d’exclusion de Tchernobyl, par exemple, relève du tourisme noir sur un site sinistré.
Ce qui les différencie, c'est le contexte et l'intention. Certains voyageurs se rendent dans des zones récemment sinistrées (après des ouragans ou des tremblements de terre) pour apporter leur aide ou participer à la reconstruction, ce qui peut être positif, tandis que d'autres y vont par simple curiosité voyeuriste. Les observateurs sociaux s'interrogent sur la pertinence de tout tourisme lié à des tragédies encore très récentes. Les guides responsables conseillent de se renseigner sur la sensibilité locale et d'attendre que les opérations de secours se soient stabilisées avant de s'y rendre. De manière générale, le terme « tourisme noir », dans son acception courante, désigne tout site dont l'attrait réside dans la tragédie, qu'il s'agisse d'un massacre ancien ou d'un mémorial dédié aux victimes du tsunami.
Qu’est-ce qui pousse une personne à se recueillir sur un champ de bataille, devant un mémorial ou sur un site ravagé par une catastrophe ? Psychologues et chercheurs en tourisme identifient de multiples motivations qui se recoupent : un mélange de curiosité, d’apprentissage, d’empathie, de réflexion, voire de frisson. Pour beaucoup, ces lieux chargés de mémoire offrent une confrontation directe avec l’histoire. Voir l’endroit même où un événement s’est produit peut rendre le passé plus concret. J. John Lennon observe qu’en visitant ces sites, « nous ne voyons pas des étrangers, mais souvent nous nous voyons nous-mêmes et peut-être ce que nous aurions fait dans ces circonstances ». La psychologue du voyage qui a procédé à la lecture collective des noms à Auschwitz, citée par Robert Reid, a déclaré qu’une reconnaissance silencieuse de la part d’une survivante avait rendu l’histoire plus immédiate pour elle. Autrement dit, se confronter à la réalité de la souffrance peut approfondir la compréhension et l’empathie.
Des études universitaires confirment cette tendance. Une étude internationale sur l'hôtellerie (2021) a identifié quatre motivations principales : la curiosité (« il faut voir pour croire »), l'apprentissage de l'histoire, le lien personnel (honorer ses ancêtres ou partager l'humanité) et la signification intrinsèque du lieu. Par exemple, un élève peut étudier l'Holocauste à l'école et visiter Auschwitz à des fins éducatives, tandis qu'une famille peut se rendre à Pearl Harbor pour se recueillir auprès d'un proche qui y a combattu. Pour d'autres, l'attrait réside simplement dans une expérience profonde et introspective, en dehors du tourisme traditionnel. Comme l'écrit un guide, les événements tragiques sont des « cicatrices historiques, culturelles et sociétales », et les voir de ses propres yeux n'a rien d'étrange ; c'est au contraire se confronter à la réalité.
D'autres motivations sont plus fondamentales : une curiosité morbide ou une fascination pour la mort. L'intérêt pour le macabre a toujours existé, de Mark Twain décrivant Pompéi aux foules rassemblées lors des exécutions médiévales. Les médias modernes l'amplifient : séries télévisées, films, livres et même réseaux sociaux alimentent l'intérêt pour les faits divers et les horreurs historiques. La récente série Chernobyl de HBO, par exemple, a entraîné une augmentation de 30 à 40 % des visites de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Des émissions de voyage comme Dark Tourist (Netflix) et l'appétit d'Internet pour les images choquantes peuvent rendre ces destinations attrayantes. Certains visiteurs admettent ressentir une montée d'adrénaline en se rendant dans des lieux « dangereux » ou en contemplant les vestiges d'une catastrophe.
Cependant, les chercheurs soulignent que le frisson n'est généralement pas le seul motif. Philip Stone, de l'Institut de recherche sur le tourisme sombre, note que les visiteurs recherchent souvent du sens, de l'empathie ou un sentiment de mémoire. De fait, les sites commémoratifs bien gérés visent à susciter la réflexion plutôt qu'à divertir. Comme l'affirme l'auteur du National Geographic : « Le problème ne réside pas dans le choix de la destination, mais dans l'intention qui le sous-tend. » Sommes-nous là pour approfondir notre compréhension ou simplement pour une publication sur les réseaux sociaux ? Les voyageurs responsables répondent à cette question avant leur départ.
Le tourisme noir soulève inévitablement des questions éthiques. Est-il jamais irrespectueux ou opportuniste de visiter un lieu de tragédie ? De nombreux experts affirment que cela dépend entièrement de la manière dont on s’y rend. Si le but est une démarche éducative et commémorative respectueuse, cela peut se justifier, voire s’avérer louable. Mais si l’on traite un site de massacre comme un parc d’attractions, cela devient du voyeurisme. Un principe fondamental est celui de l’intentionnalité et du respect. Robert Reid, chroniqueur pour National Geographic, l’exprime sans détour : « Voyageons-nous sur un lieu pour approfondir nos connaissances, ou simplement pour frimer ou assouvir une curiosité morbide ? »
Des lignes directrices pour une approche éthique ont émergé. Les populations locales et les universitaires suggèrent d'attendre que les besoins des survivants soient satisfaits avant de visiter les lieux de catastrophes très récentes. Par exemple, se rendre dans une zone sinistrée plusieurs semaines après l'événement peut entraver les efforts humanitaires ou perturber le deuil. De même, toute entreprise touristique opérant à proximité de ces sites doit s'assurer du consentement et des bénéfices des survivants et des communautés locales. Le mouvement international « Sites de conscience » souligne que les mémoriaux doivent allier recueillement et action sociale. Certains voyagistes proposent désormais des visites « éthiques » qui reversent une partie de leurs bénéfices à des associations de victimes ou font appel à des guides et historiens locaux. Dans de nombreux endroits, des programmes de certification (comme le réseau Sites de conscience) permettent d'identifier les musées et les circuits touristiques respectueux des communautés locales.
Quand le tourisme noir devient-il exploitation ? Parmi les signes d’alerte : la banalisation ou la mise en scène sensationnaliste des souffrances par les opérateurs ; les comportements intrusifs des visiteurs (selfies macabres, moqueries envers les victimes) ; l’absence de consultation des communautés locales ; et la commercialisation hors contexte. Par exemple, sauter dans une chambre à gaz d’un camp d’extermination pour Instagram serait considéré comme un manque de respect par presque tout le monde. De même, les visites guidées qui « fabriquent des faits ou exagèrent le côté gore » dans le seul but de faire frissonner les visiteurs franchissent une limite éthique. À l’inverse, les mémoriaux qui présentent honnêtement les épreuves peuvent contribuer à la guérison ; comme le soutient Reid, les attractions bien intentionnées peuvent être des « catalyseurs de guérison et de changement », même si elles proposent des points de restauration sur place. L’éthique directrice consiste à aborder l’histoire de chaque site avec sérieux et à privilégier l’empathie au divertissement.
La terminologie a également son importance. De nombreux chercheurs distinguent les « lieux de conscience » – musées ou mémoriaux explicitement dédiés à la réflexion sur les tragédies passées et à la promotion des droits humains – des autres sites de tourisme sombre. Les Lieux de conscience (un réseau international) imposent des normes plus élevées en matière de présentation et d’implication communautaire. De même, certains auteurs suggèrent des certifications ou des systèmes d’évaluation (comme le Darkometer sur Dark-Tourism.com) pour mesurer la responsabilité de la gestion d’un site. Ces outils permettent aux voyageurs de savoir si un musée finance les communautés locales, consulte les associations de victimes et propose un contenu éducatif.
L’étude de sites spécifiques permet d’ancrer ces idées dans la réalité. Vous trouverez ci-dessous des profils concis des principales destinations de tourisme noir. Chacun met en lumière l’histoire, les consignes aux visiteurs et les considérations éthiques.
Chaque exemple ci-dessus illustre que la conception des visites et le comportement des visiteurs varient selon les sites. Le point commun reste le respect et l'observation. Les mémoriaux et les musées donnent le ton : lisez les consignes affichées, respectez le personnel et n'oubliez pas la raison de votre visite.
Se rendre sur un lieu de tragédie exige une préparation plus poussée que des vacances à la plage. Les étapes clés comprennent des recherches approfondies, une planification logistique rigoureuse et des vérifications des mesures d'urgence.
Au moment de préparer votre sac, pensez à emporter des articles pratiques : de l’eau, des en-cas (pour les lieux de restauration fermés ou en cas de recueillement), une lampe de poche (pour les tunnels ou les tombeaux peu éclairés) et un carnet pour vos réflexions. Prévoyez également une petite trousse de réconfort : mouchoirs, barre de céréales, etc. Si vous prévoyez de visiter des sites très isolés ou accidentés, des chaussures robustes et des vêtements imperméables et solaires sont indispensables.
À votre arrivée, considérez-vous comme un invité à une cérémonie solennelle :
Liste récapitulative des règles de savoir-vivre (sur place)
– Speak softly; no shouting or loud laughter.
– Follow all posted rules (no entry signs, barriers, touch warnings).
– Don’t walk on graves/plots or off designated paths.
– Silence phones and camera shutter sounds.
– Politely decline being intrusive (no selfie-stick photo-ops at solemn statues, etc.).
– Dispose of trash (tissues, flower wrappers) only in provided bins.
– If moved to tears, step aside quietly rather than sobbing loudly where it might upset others.
En agissant avec dignité, vous contribuez à préserver l'esprit de mémoire du lieu.
Visiter les lieux d'une tragédie peut être éprouvant émotionnellement. Préparez-vous :
De nombreux voyageurs trouvent qu'un repas réconfortant ou des échanges avec d'autres personnes après leur voyage leur font du bien. En cas de traumatisme grave, une aide professionnelle est également possible : si vous présentez des symptômes d'anxiété ou de stress post-traumatique, consultez un thérapeute spécialisé dans les traumatismes. Certaines organisations de tourisme sombre collaborent même avec des psychologues pour accompagner les visiteurs.
Si vous prévoyez de partager votre expérience (blog, photos, réseaux sociaux) ou de créer du contenu (vidéo, article, livre), faites-le avec soin :
On dit souvent que le tourisme dynamise les économies locales. Le tourisme noir peut avoir le même impact, mais ses conséquences sont complexes.
Avantages potentiels : Les visiteurs peuvent contribuer au financement de l'entretien des sites et des commerces locaux. Par exemple, les droits d'entrée aux mémoriaux peuvent financer les monuments, les guides et les programmes d'aide aux victimes. Les hôtels, commerces et restaurants locaux bénéficient des dépenses touristiques. Au Cambodge et au Rwanda, les recettes du tourisme ont permis de pérenniser les mémoriaux du génocide et les programmes éducatifs pour les jeunes. En Allemagne et en Pologne, les fonds provenant de centaines de milliers de visiteurs financent l'enseignement de la Shoah. Les voyagistes responsables reversent souvent une partie de leurs recettes à des associations d'aide aux victimes ou à des œuvres caritatives locales.
Bien gérées, ces recettes peuvent créer de la valeur pour la communauté : les musées peuvent rémunérer équitablement leur personnel et des emplois peuvent être proposés aux descendants des victimes (par exemple, sur le Chemin de l’esclave au Ghana ou sur certains sites de l’Holocauste en Europe, les guides sont issus de familles de survivants). Des programmes comme le tourisme culturel au Rwanda forment les familles de survivants du génocide à l’accueil. Certains circuits incluent également des visites de projets communautaires (comme la reconstruction de maisons ou la plantation d’arbres commémoratifs), apportant ainsi des bénéfices concrets.
Risques de préjudice : Le tourisme peut raviver les traumatismes s'il n'est pas encadré avec sensibilité. Imaginez des foules déambulant sur un site de massacre, guides en main, tandis que les populations locales revivent leur deuil : cela peut être perçu comme de l'exploitation. Si les populations locales n'ont pas voix au chapitre quant à la présentation d'un site, elles peuvent avoir l'impression que l'histoire est réécrite. La commercialisation de souvenirs peut offenser les survivants (vendre des poupées dans la boutique d'un musée du génocide peut être considéré comme un manque de tact flagrant). Un afflux trop important de visiteurs peut également fragiliser les sites ou perturber la faune sauvage dans les zones sinistrées.
Les cadres éthiques suggèrent des mesures d'atténuation : impliquer les communautés locales dans la planification et la narration (co-création). Par exemple, le mémorial des Killing Fields au Cambodge est géré en partie par une association de survivants du génocide. Les musées devraient partager leurs bénéfices ou investir dans des projets communautaires (éducation, santé). Limiter le nombre de visiteurs ou instaurer des créneaux horaires peut éviter la saturation des petits sites (par exemple, en limitant le nombre de personnes dans les salles de Yad Vashem en Israël). Les touristes peuvent être encouragés à faire des dons ou du bénévolat.
En résumé, oui, le tourisme sombre peut aider les survivants et les communautés, mais seulement s'il est pratiqué avec respect et responsabilité. Comme le souligne l'auteur de TripZilla sur Jonestown, les visites guidées sur place sont conçues comme « une occasion d'échanges constructifs sur l'histoire et l'humanité ». Lorsque profit et mémoire convergent – par exemple, un musée utilisant ses recettes pour sensibiliser les enfants au génocide – le résultat peut être un hommage aux victimes.
Les écoles et les chercheurs visitent souvent des sites archéologiques dans le cadre de leurs programmes scolaires. Pour ce faire efficacement :
Les sorties scolaires vers des lieux comme la Maison d'Anne Frank à Amsterdam ou le mémorial des vétérans du Vietnam à Washington sont soumises à des directives spécifiques. Inspirez-vous-en pour vos propres visites : guides expérimentés formés à l'éducation, petits groupes et respect mutuel.
Même les voyageurs expérimentés doivent rester vigilants face aux personnes mal intentionnées :
N'oubliez pas que le tourisme noir éthique prospère grâce au respect, tandis que le tourisme d'exploitation prospère grâce à l'indignation et au choc.
En coulisses, chaque mémorial ou musée est une expérience mise en scène. Il est utile de comprendre qui décide des histoires racontées :
En fin de compte, savoir que les monuments commémoratifs sont construits dans un but précis incite les visiteurs à les observer d'un œil critique et éclairé. N'hésitez pas à interroger le personnel sur le choix et le financement des expositions : les sites qui s'y connaissent apprécient généralement les questions sur leur approche de la mémoire.
Pour une planification pratique, voici des exemples d'itinéraires et des conseils par région :
