Koror

Koror est le principal centre commercial de la République des Palaos, située dans l'ouest de l'océan Pacifique. État le plus peuplé des Palaos, Koror est non seulement un centre d'affaires, mais aussi une région riche en histoire et en culture. Composée de plusieurs îles, l'île de Koror (également appelée île d'Oreor) est la plus connue et joue donc un rôle essentiel dans l'existence et l'identité des Palaos.

Dans les traditions orales des Palaos, Koror est considéré comme l'un des enfants de Milad, un homme d'une grande importance dans la mythologie locale. Ce lien confère à Koror une place prépondérante dans les croyances traditionnelles des Palaos. Son importance culturelle est encore renforcée par le clan des Ibedul, chef suprême des Palaos, qui y réside.

Les communautés traditionnelles sont nombreuses à Koror, dispersées sur des zones volcaniques et insulaires rocheuses. Parmi les vestiges historiques, on trouve des plateformes de pierre appelées odesongel, qui servent de cimetière clanique, et d'autres constructions en pierre servant de sanctuaires. Historiquement recherché pour son abondance de vie marine, le lagon qui entoure Koror est une région riche en ressources.

Avec Babeldaob et Peleliu, la première observation connue de Koror par des explorateurs occidentaux remonte à l'expédition espagnole dirigée par Ruy López de Villalobos en janvier 1543. Affrétées sous le nom de Los Arrecifes, qui signifie « Les Récifs » en espagnol, ces îles furent explorées plus en détail par une expédition missionnaire espagnole sous le commandement du sergent-major Francisco Padilla en 1710. Ces études relièrent Koror au contexte plus large de l'exploration européenne dans le Pacifique.

Sous la Société des Nations, Koror devint le siège du Mandat des mers du Sud, un territoire loué par le Japon en 1919. Koror est la ville principale des Palaos et le centre de son activité commerciale, même si Ngerulmud lui a succédé comme capitale en 2006. En 2015, la population de Koror était de 11 444 habitants, soit 65 % de la population totale des Palaos. Aux coordonnées 07°20′32′N 134°28′38′E, la ville de Koror, parfois appelée Koror City, compte environ 11 200 habitants.

Parmi les différents hameaux qui composent Koror, on trouve Dngeronger, Idid, Ikelau, Iyebukel, Medalaii, Meketii, Ngarkesoal, Ngerbeched (la capitale), Ngerchemai, Ngerkebesang et Ngermid. Répartis sur le lagon, de l'île de Babeldaob au nord à l'île de Beliliou au sud, ces villages comprennent… Bien que largement dispersés, le territoire de Koror est relativement petit : il se compose de centaines d'îles et d'îlots, dont les célèbres îles rocheuses de Palau.

Des îles volcaniques de Koror, Ngerekebesang et Ngemelachel, au nord, aux paysages surréalistes des îles Rocheuses, au sud, Koror offre une diversité géographique. Avec une grande partie de la végétation détruite au profit des habitations et des jardins, l'exploitation intensive des terres au cours des deux derniers siècles a fondamentalement transformé l'île de Koror. Sur sa côte nord-ouest, en particulier, l'île de Ngerekebesang conserve des pans de forêt volcanique.

Avec leurs hautes falaises et leur entaille au niveau de la mer, les îles Chelbacheb offrent un spectacle saisissant de récifs coralliens calcaires surélevés. Elles sont recouvertes d'arbres et de vignes ; certaines présentent des dolines contenant des lacs de terre ou de mer, charriés par le vent. Outre la diversité de ses écosystèmes, son environnement exceptionnel attire des visiteurs du monde entier.

La majeure partie du territoire de Koror est aujourd'hui consacrée au développement urbain, avec des jardins disséminés entre les habitations et les commerces. Les îles Chelbacheb sont essentielles à l'exploitation des abondantes ressources du lagon et au développement du secteur touristique. Initialement capitale du Mandat des mers du Sud, Koror demeure un élément majeur de l'économie des Palaos et dépend principalement du tourisme. Pour servir une clientèle internationale, l'État compte de nombreux centres de plongée sous-marine, hôtels, pubs, restaurants, cafés et complexes touristiques.

Dolphins Pacific, le plus grand centre de recherche sur les dauphins au monde, invite les visiteurs à nager et à interagir avec des dauphins dressés, renforçant ainsi l'attrait de Koror. Seule prison des Palaos, la prison de Koror est également devenue une attraction touristique unique où les prisonniers construisent et commercialisent des storyboards en bois élaborés.