Falls Creek

Falls Creek est un minuscule village alpin ouvert toute l'année, avec une très petite communauté permanente. En réalité, seulement 200 personnes environ y vivent à temps plein en été, mais ce nombre augmente considérablement chaque hiver : la station peut accueillir jusqu'à 5 600 résidents en haute saison. Cette forte croissance reflète les 4 500 lits d'hébergement et les hébergements d'hiver du village. Par conséquent, son économie repose presque entièrement sur le tourisme. Un rapport gouvernemental souligne que Falls Creek « contribue significativement à l'économie de la région » et génère d'importants emplois saisonniers. Au cours d'une année typique (avant la pandémie), les recettes touristiques totales de Falls Creek s'élevaient à environ 12 millions de dollars australiens. La population permanente étant faible (y compris les élèves de son école primaire ouverte toute l'année), l'économie locale repose sur les chalets de ski, les restaurants et les locations. Au plus fort de l'hiver, la station grouille de milliers de skieurs et de snowboarders ; en été, elle s'installe dans un rythme plus calme, celui des randonneurs et des vététistes.

Falls Creek se trouve au cœur des Alpes victoriennes, dans le sud-est de l'Australie. Le village se trouve au cœur du parc national alpin, à environ 350 km au nord-est de Melbourne (environ 5 à 6 heures de route). Il occupe un haut plateau à environ 1 600 m d'altitude (altitude de base : 1 500 m, remontée mécanique à 1 780 m). La petite ville la plus proche est Mount Beauty, à environ 30 km. Géographiquement, Falls Creek fait partie de la région de Hume, dans l'État de Victoria, et est entourée de chaînes de montagnes escarpées. Des plaines enneigées et des forêts alpines bordent la station. Le climat est froid et neigeux pendant de nombreux mois : la station est classée comme zone océanique/subpolaire froide, avec des étés courts et frais et des hivers très enneigés. Falls Creek reçoit en moyenne environ quatre mètres de neige chaque hiver, ce qui permet aux pistes de ski d'être ouvertes généralement de juin à septembre. Les journées d'été sont douces, souvent claires et ensoleillées, mais les nuits peuvent être assez fraîches. En bref, le décor de Falls Creek est un véritable environnement de haute montagne sur le continent australien, avec des forêts de pins et des lacs gelés laissant place à de vastes champs de neige en hiver.

Les origines de Falls Creek remontent à l'après-guerre, au milieu du XXe siècle. Après la Seconde Guerre mondiale et la construction du projet hydroélectrique voisin de Kiewa, touristes et militaires ont commencé à skier dans les hautes terres. En 1948, des ingénieurs y ont construit le premier refuge de ski rudimentaire. Un téléski a été installé en 1951 et, en 1957, Falls Creek s'est dotée du premier télésiège d'Australie. Le « village » s'est lentement développé : un bureau de poste a ouvert en juin 1958, marquant sa reconnaissance officielle. Pendant des décennies, Falls Creek était essentiellement une zone d'élevage de bétail en été, utilisée comme pâturage pendant les mois chauds. La situation a changé au début des années 2000, lorsque le pâturage a finalement été interdit afin de protéger le fragile environnement alpin. Depuis, la station a gagné en notoriété. Un tournant majeur a eu lieu en 2019, lorsque l'opérateur mondial de ski Vail Resorts (connu pour posséder Perisher en Nouvelle-Galles du Sud) a racheté Falls Creek (avec le mont Hotham) pour environ 174 millions de dollars australiens. Aujourd'hui, même si Falls Creek a l'allure d'un village de ski moderne, il reste quelques vestiges anciens (par exemple un petit musée et les « cabanes patrimoniales » sous les pistes) qui rappellent l'époque des pionniers, avec ses cabanes et ses téléskis.

La culture de Falls Creek est très proche de celle d'un village de ski alpin. La langue dominante est l'anglais, et la communauté est majoritairement composée d'Australiens (souvent des Victoriens qui travaillent comme moniteurs de ski et employés de la station). Le mode de vie des « ski bum » est tempéré par la vie familiale ; le village possède même une école primaire ouverte toute l'année. En hiver, le rythme est axé sur la montagne, mais à la nuit tombée, l'ambiance est animée : le centre du village regorge de bars et de quelques discothèques pour divertir les skieurs et les snowboardeurs. Les visiteurs ressentent souvent une atmosphère conviviale et sans prétention ; les Australiens du coin se mêlent aux visiteurs internationaux venus pour la poudreuse. Les traditions locales incluent les fêtes de fin d'année et les courses de ski. Deux événements phares illustrent cette ambiance : le Kangaroo Hoppet, un marathon de ski de fond de 42 km organisé chaque année en août, attire des milliers de skieurs australiens et internationaux. Début septembre, la station accueille « Stylewars », une compétition de snowboard slopestyle qui réunit des riders australiens et internationaux dans ses snowparks. Ces deux événements créent une ambiance festive dans le village. En été, l'atmosphère change : la ville devient très calme en comparaison, les visiteurs troquant leurs skis contre des chaussures de randonnée et des vélos. En résumé, Falls Creek ressemble à une communauté montagnarde authentique, avec une culture du plein air et une saison touristique courte mais dynamique.

L'attrait principal de Falls Creek est de loin son relief montagneux. La station compte environ 76 pistes de ski desservies par 16 remontées mécaniques. Ces pistes damées (des pistes faciles pour débutants aux pistes noires raides) attirent les skieurs de tous niveaux. En hiver, le ski ou le snowboard sur les pistes de Falls Creek, dont une piste de 3 km appelée « Wishing Well », constitue l'expérience incontournable. Pour de nombreux visiteurs, c'est l'essence même de Falls Creek. En été, les pentes gelées se fondent dans un paysage différent : Falls Creek est réputée pour son parc de VTT, très apprécié. La station offre des dizaines de kilomètres de pistes cyclables serpentant à travers la forêt alpine. D'ailleurs, les brochures officielles de la station qualifient Falls Creek de « Mecque des sports de plein air » estival, avec des possibilités de randonnée, de course à pied et de vélo autour du lac Rocky Valley et des crêtes environnantes. Parmi les autres attractions, citons les cabanes historiques des éleveurs (comme Wallace's Hut et Johanna's Hut) au pied du mont McKay, vestiges de l'ancienne époque du pâturage, où les visiteurs peuvent se replonger dans la vie alpine du milieu du XIXe siècle. Dans le village même, le complexe de Falls Creek Alpine Resort, un ensemble d'hôtels, de gîtes et de boutiques skis aux pieds, est souvent le centre d'activité. Les pistes de ski de fond locales (65 km de boucles damées autour du village et des sommets voisins) sont de renommée mondiale, ce qui incite de nombreux visiteurs à s'essayer au ski de fond ou aux raquettes. En bref, les incontournables de Falls Creek sont ses propres névés en hiver et ses sentiers de randonnée et de VTT en été ; le paysage montagneux est l'attraction principale.

Se rendre à Falls Creek nécessite une certaine préparation. L'aéroport principal le plus proche est celui d'Albury (dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, à environ 130 km), mais de nombreux visiteurs atterrissent à Melbourne (aéroport de Tullamarine) puis se rendent à la station en voiture ou en autocar. Le trajet depuis Melbourne est d'environ 350 km (environ 5 à 6 heures de route) par la Hume Freeway et la Alpine Road. Le village est accessible par la Bogong High Plains Road depuis la ville de Mount Beauty. Cette route de haute montagne est ouverte toute l'année, mais en hiver, les visiteurs doivent se munir de chaînes à neige en cas de verglas ou de neige épaisse. D'ailleurs, les routes du village de Falls Creek sont entièrement piétonnes pendant la majeure partie de la saison de ski (la station a indiqué qu'en hiver, ses routes ont été fermées aux véhicules pendant 93 jours en 2022), ce qui signifie que les visiteurs se garent au pied du village et peuvent skier ou marcher jusqu'au village. Une navette gratuite circule les jours de verglas pour faciliter le transport jusqu'aux refuges. Dans le village, tout est praticable à pied ou à ski. (En été, la route des hautes plaines de Bogong depuis Omeo et la route de Bogong sont particulièrement appréciées des cyclistes, avec des événements comme le Peaks Challenge annuel qui se déroule dans la région.) Conseils de base pour les visiteurs : Falls Creek utilise des dollars australiens et l'anglais est parlé partout. Le code vestimentaire en hiver est le port de vêtements d'extérieur superposés ; en été, il peut faire frais sur la colline la nuit. Le bon sens en matière de sécurité en montagne s'applique : restez sur les sentiers balisés en hiver, surveillez les changements de temps et, en été, utilisez une protection solaire. Le service mobile est irrégulier aux altitudes les plus élevées, alors planifiez à l'avance. Dans l'ensemble, les visiteurs doivent être conscients que Falls Creek est isolé et en haute altitude - il est sage de prévoir un temps de trajet supplémentaire en hiver et de se préparer au froid.