Sheffield

Sheffield se situe au confluent de cinq voies navigables et au seuil des Pennines. Sa vaste étendue de 365 kilomètres carrés abrite une population de 556 500 habitants, selon le recensement de 2021. Située à 47 kilomètres au sud de Leeds et à 51 kilomètres à l'est de Manchester, elle constitue le cœur administratif du Yorkshire du Sud. Son centre urbain jouxte les contreforts orientaux des Pennines, tandis qu'un tiers de son territoire se trouve dans le parc national du Peak District. Cette ceinture verte, qui couvre 61 % du territoire de la ville, abrite plus de 250 parcs et forêts et environ 4,5 millions d'arbres. Sous cette canopée, le relief de Sheffield varie de 29 mètres d'altitude à Blackburn Meadows à 548 mètres près de High Stones, faisant de la revendication de sept collines une plaisanterie locale autant qu'une affirmation de dénivelés spectaculaires.

L'identité de Sheffield s'est forgée dans le charbon et l'acier, bien avant qu'elle ne reçoive une charte municipale en 1843 et obtienne le statut de ville en 1893. Pendant la révolution industrielle britannique, l'acier au creuset et l'acier inoxydable y ont été forgés, développant le commerce de la coutellerie et multipliant presque par dix la population. Ces innovations ont valu à la ville une réputation mondiale. Pourtant, à la fin du XXe siècle, la concurrence internationale et l'effondrement de l'exploitation minière ont précipité le déclin de l'industrie lourde. Les réformes administratives de 1974 ont transféré Sheffield de l'historique West Riding of Yorkshire au tout nouveau South Yorkshire, et depuis 1986, sa gouvernance repose sur une autorité unitaire. En 2015, sa valeur ajoutée brute a atteint 11,3 milliards de livres sterling, soit une augmentation de 60 % depuis 1997, et sa croissance économique annuelle a dépassé celle de la région du Yorkshire et du Humber.

La composition démographique de la ville reflète les vagues migratoires et la croissance institutionnelle. En 2021, les résidents blancs représentaient 79,1 % de la population, tandis que les communautés asiatiques comptaient pour 9,6 % et les résidents noirs pour 4,6 %. L'important contingent étudiant porte la proportion de jeunes de 20 à 24 ans à 9 %, soulignant le rôle de Sheffield comme centre d'enseignement supérieur. Onze circonscriptions parlementaires distinctes couvrent les 28 circonscriptions électorales de la ville ; la plupart des banlieues sont dépourvues de conseils paroissiaux, bien que Bradfield, Ecclesfield et la ville voisine de Stocksbridge conservent une gouvernance locale.

Sheffield se distingue des autres villes britanniques par ses espaces verts. Sa banlieue est s'enfonce dans la vallée de la rivière Don, tandis qu'à l'ouest, les landes du parc national du Peak District se pressent contre les banlieues. La ville compte 78 parcs publics, plus de 170 bois et dix jardins à la française, couvrant au total 72,5 kilomètres carrés de bois, 46,5 kilomètres carrés de parcs et 27,6 kilomètres carrés d'eau. Nichés au cœur de ces étendues, des sites d'intérêt scientifique particulier préservent des zones humides et des prairies. Malgré l'abondance de verdure, 64 % des ménages vivent à plus de 300 mètres de l'espace vert le plus proche, même si les quartiers populaires ont souvent plus facilement accès aux parcs que leurs homologues aisés.

Cette diversité écologique coexiste avec un climat complexe façonné par les hautes terres des Pennines. Les précipitations atteignent en moyenne 824,7 mm par an ; décembre est le mois où les précipitations sont les plus importantes, juillet le moins. Les températures maximales quotidiennes estivales atteignent environ 20,8 °C, tandis que les nuits hivernales peuvent descendre jusqu'à environ 1,6 °C ; la rétention de chaleur urbaine empêche les températures de descendre en dessous de −9,2 °C depuis 1960. Le record de température maximale, mesuré le 19 juillet 2022, reste à 39,4 °C. Les vents d'ouest dominants déposent de l'humidité sur les collines avant que l'air ne descende dans une zone d'ombre pluviométrique au-dessus de la ville, offrant un climat allant de matinées fraîches en altitude à des après-midis abrités et tempérés.

La ceinture verte de Sheffield s'étend au-delà des limites municipales et vise à limiter l'étalement urbain, à protéger les quartiers périphériques et à encourager le réaménagement des friches industrielles. Environ un tiers de la ville se trouve dans le parc national du Peak District, une distinction inégalée par aucune autre ville anglaise jusqu'en 2010. L'objectif secondaire de la ceinture est de promouvoir les loisirs : des kilomètres de pistes cyclables sillonnent les forêts et suivent d'anciennes voies ferrées, tandis que le sentier Trans-Pennine relie Sheffield à Southport et Hornsea. Le cyclisme y est pratiqué presque toute l'année, grâce à des rues compactes et des pentes difficiles comme Blake Street, qui, avec ses 16,6°, figure parmi les rues résidentielles les plus raides d'Angleterre.

Commerces et loisirs se concentrent autour du centre-ville, où le quartier de The Moor, Fargate et le quartier Devonshire accueillent des enseignes de luxe aux côtés de grands magasins comme Marks & Spencer et Atkinsons. La structure victorienne de Castle Market a cédé la place au Sheffield Moor Market en 2013, qui abrite 196 étals proposant des produits locaux, bio et internationaux. La fin du XXe et le début du XXIe siècle ont été marqués par un important réaménagement : Leopold Square, St Paul's Place, Velocity Living et les Winter Gardens ont vu le jour parallèlement au plan directeur du cœur de la ville. En 2022, le conseil municipal a annoncé la création d'un pôle de loisirs à l'extrémité sud de Fargate, comprenant des cafés, des boutiques et des téléviseurs grand écran pour les événements sportifs, tandis qu'un espace événementiel et de coworking occupe les locaux adjacents.

Au-delà du centre-ville, le shopping se concentre à Meadowhall, Crystal Peaks et dans les parcs commerciaux. Meadowhall, construit en 1990 sur l'ancien site de l'aciérie d'East Hecla, s'étend sur 1,5 million de pieds carrés. Ses 270 boutiques, 37 restaurants et son cinéma attirent plus de 30 millions de visiteurs chaque année et sont reliés à la ville par le train, le Supertram et le bus. La périphérie sud-est accueille Crystal Peaks et le Drakehouse Retail Park, inauguré en 1988, qui accueille environ 11 millions de visiteurs chaque année dans 101 commerces et restaurants, desservis par un pôle de transport en commun.

Les enclaves suburbaines reflètent le patrimoine industriel et la population étudiante. Ecclesall Road s'incurve vers le sud-ouest depuis le centre-ville, ses 2,5 km bordés de bars, cafés et restaurants laissant place à des avenues résidentielles. Au sud, London Road offre une artère gastronomique multiculturelle, dominée par des établissements pakistanais, jamaïcains et thaïlandais. Broomhill, à l'ouest du centre, accueille des communautés universitaires et hospitalières, tandis que Hillsborough et Fox Valley offrent des commerces et des installations sportives sur d'anciens terrains industriels. Ces dernières années, le quartier de Kelham Island est devenu une destination prisée pour ses brasseries artisanales, ses cafés indépendants et ses appartements en bord de rivière.

La tradition sportive est profondément ancrée. Le Sheffield FC, fondé en 1857, revendique le titre de plus ancien club de football du monde, et Sandygate détient le titre de plus ancien stade. Le derby de la Steel City entre Sheffield United et Sheffield Wednesday bénéficie d'un soutien local acharné. Le hockey sur glace a débuté son histoire professionnelle britannique ici avec les Sheffield Steelers, et le Crucible Theatre accueille chaque année le Championnat du monde de snooker.

Le tourisme est le pilier de l'économie locale, porté par les activités de plein air du Peak District, les grands événements sportifs et les festivals de musique comme Tramlines. En 2019, les dépenses des visiteurs ont dépassé 1,36 milliard de livres sterling et soutenu 15 000 emplois. Les zones d'activités lancées en 2012 et agrandies en 2014 ont favorisé l'investissement dans les sites de production créatifs et de pointe de la région métropolitaine.

Les infrastructures de transport unissent la ville à la nation. Les autoroutes M1 et M18 longent Sheffield et rejoignent la Sheffield Parkway à Park Square. Les principales routes nationales rayonnent depuis le centre-ville comme les rayons d'une roue, reliées par un périphérique intérieur achevé en 2007 et une boucle extérieure incomplète à l'est et au nord. Le point de correspondance de Sheffield dessert les autocars et les bus, First South Yorkshire, Stagecoach Yorkshire et d'autres opérateurs assurant des liaisons locales. National Express et Megabus desservent les points de correspondance, offrant des services directs vers Londres, Manchester et les aéroports.

Les liaisons ferroviaires passent par la gare de Sheffield et Meadowhall, desservies par East Midlands Railway, CrossCountry, TransPennine Express et Northern. La Midland Main Line relie Londres, la Cross Country Route traverse l'Écosse jusqu'à la côte sud-ouest, et la Hope Valley Line relie Manchester à travers les Pennines. Les services premium incluent le Master Cutler et le Sheffield Continental. Le projet de raccordement est de la High Speed ​​2 à Sheffield a été annulé en 2021, mais des améliorations ont été apportées à la Midland Main Line pour accueillir le futur matériel roulant à grande vitesse. Des lignes locales telles que Penistone, Dearne Valley et Hallam Lines desservent des gares de banlieue, notamment Dore & Totley, qui a rouvert ses portes avec des quais et des installations agrandis en 2023.

Le Sheffield Supertram a été inauguré en 1994 et son réseau couvre aujourd'hui 60 km sur quatre lignes. En 2018, la ville a mis en service des trams-trains sur la Black Line, permettant ainsi aux véhicules de circuler sur des voies ferrées lourdes entre Sheffield et Rotherham Parkgate. Le contrôle du réseau a été transféré à la South Yorkshire Mayoral Combined Authority en mars 2024.

Les voies navigables intérieures sillonnent le centre urbain. La voie de navigation de Sheffield & South Yorkshire s'étend sur 69 km, des quais Victoria à Park Square jusqu'à la rivière Trent à Keadby. Ses 29 écluses animent d'anciens bassins industriels aujourd'hui reconvertis en quartiers riverains à usage mixte.

Des liaisons aériennes desservent les aéroports voisins de Leeds-Bradford, Humberside et East Midlands ; Manchester est à une heure de train express. Sheffield a conservé son propre aéroport urbain de type STOLPORT de 1997 jusqu'à sa fermeture en 2008 ; l'aéroport de Doncaster Sheffield (Robin Hood) a fonctionné de 2005 à 2022, mais sa fermeture a incité les autorités locales à envisager des mesures d'expropriation en 2023 pour assurer l'avenir du site.

Les institutions culturelles ancrent la vie civique de Sheffield. Les musées de Sheffield comprennent le Weston Park Museum, la Graves Art Gallery et les Millennium Galleries, dont les collections couvrent l'archéologie locale, l'art et l'histoire industrielle. Le Kelham Island Museum expose un convertisseur Bessemer en état de marche, évoquant le passé sidérurgique de la ville, tandis que le Winter Garden et la Millennium Square offrent des espaces publics pour des festivals, des marchés et des expositions.

Le caractère de Sheffield se dessine là où l'industrie rencontre l'écologie, où les rues escarpées longent des vallées boisées et où un héritage d'invention se perpétue grâce à la fabrication de pointe, aux médias numériques et à l'entreprenariat créatif. Son mélange de dynamisme urbain et de refuge naturel, de fierté civique victorienne et de renouveau du XXIe siècle fait de Sheffield un modèle d'adaptation : son histoire s'inscrit dans les rivières qui l'ont façonnée, les collines qui la définissent et les espaces verts qui préservent à la fois mémoire et possibilités.