Plzeň

Plzeň occupe une place singulière au confluent de quatre rivières – la Mže, l'Úhlava, l'Úslava et la Radbuza – dont la fusion donne naissance à la Berounka. Située à environ soixante-dix-huit kilomètres à l'ouest de Prague, cette ville d'environ 188 000 habitants s'élève sur les plateaux vallonnés de Plasy, s'étendant jusqu'aux hauts plateaux de Švihov à l'est et au sud. Le point culminant de la commune est la colline Chlum, à 416 m d'altitude, tandis que le lit de la Berounka se situe à 293 m. Au nord, un réseau d'étangs piscicoles borde la ville, et le réservoir de České údolí, sur la Radbuza, constitue son plus grand plan d'eau. Cette géographie a façonné l'habitat et l'industrie de la ville pendant plus de sept siècles.

Les origines de Plzeň remontent à la fin du XIIIe siècle, lorsqu'elle fut érigée en cité royale sous les Přemyslides. Située sur des routes commerciales vitales reliant la Bohême à la Bavière, elle connut un essor rapide : au milieu du XIVe siècle, elle était la troisième ville de Bohême. Son importance stratégique se révéla cependant à double tranchant. Durant les guerres hussites du XVe siècle, Plzeň subit trois sièges, s'imposant comme un bastion de résistance aux forces réformistes qui secouaient le royaume. Un siècle plus tard, au début de la guerre de Trente Ans, la ville fut à nouveau assiégée avant de tomber aux mains des troupes impériales.

Le XIXe siècle marqua une nouvelle transformation. Alors que les contours politiques de l'Europe se modifiaient, Plzeň s'industrialisa à une vitesse remarquable. En 1869, l'usine Škoda fut fondée, devenant rapidement l'une des plus importantes sociétés d'ingénierie d'Autriche-Hongrie, puis de Tchécoslovaquie. Ateliers d'usinage, fonderies et ateliers ferroviaires s'étendirent à travers la ville, attirant des travailleurs des zones rurales et inscrivant Plzeň dans l'économie industrielle moderne. C'est à cette époque, en 1842, que le brasseur bavarois Josef Groll appliqua de nouvelles méthodes de brassage du malt pâle, produisant la première bière « Pilsner ». Aujourd'hui, la brasserie Pilsner Urquell demeure la plus importante du pays, tandis que sa société sœur Gambrinus, fondée en 1869, a également acquis une renommée. Les deux marques font désormais partie du groupe Asahi Holdings.

Au-delà de son identité industrielle, Plzeň constitue le cœur commercial de la Bohême occidentale. Bien qu'elle ne compte que 30 % de la population de la région, elle génère environ les deux tiers de son PIB – un déséquilibre qui s'explique en partie par les déplacements quotidiens, mais qui reflète largement la concentration d'entreprises, d'instituts de recherche et de prestataires de services au sein de la ville. En 2015, Plzeň a été reconnue pour son héritage culturel en devenant Capitale européenne de la culture. Son centre-ville, protégé en tant que zone patrimoniale, conserve un ensemble exceptionnel d'églises baroques, de cathédrales gothiques et d'édifices civils Renaissance.

Au cœur de la vieille ville se dresse la cathédrale Saint-Barthélemy, avec sa nef gothique commencée à la fin du XIIIe siècle et son clocher culminant à 102 m – la plus haute flèche de République tchèque. Non loin de là, l'hôtel de ville Renaissance (1554-1559), attribué à l'architecte italien Giovanni de Statia, présente une façade austère ponctuée de pilastres ornés et de loggias à arcades. Pourtant, c'est la Grande Synagogue de style néo-mauresque, achevée en 1893, qui surprend le plus grand nombre de visiteurs : ses arcs outrepassés et ses briques polychromes en font la deuxième plus grande synagogue d'Europe, surpassée seulement par la synagogue de la rue Dohány à Budapest.

Sous ces monuments se cache un autre monde. Creusé au fil des siècles, le réseau souterrain historique de Plzeň s'étend sur une vingtaine de kilomètres, mais seuls 750 m environ de ses tunnels, d'une profondeur de douze mètres, sont ouverts aux visites guidées. Ces caves voûtées abritaient autrefois brasseries, marchands et magasins municipaux, offrant un aperçu de la manière dont la cité médiévale conciliait commerce et fortification. À la surface, l'ancien château d'eau de la Porte de Prague, construit en 1532 puis remodelé dans le style impérial français (1822), conserve son portail gothique d'origine et porte une plaque commémorative en hommage au Dr Josef Škoda, né à côté en 1805, dont l'entreprise éponyme allait transformer le destin de la ville.

Le rythme de vie quotidien à Plzeň reste lié aux cours d'eau et à l'industrie, mais il bat aussi au rythme des transports en commun. L'agglomération de Plzeň est dotée d'un réseau de tramways, de trolleybus et de bus exploité par PMDP. Les billets, achetés aux distributeurs automatiques, dans les commerces de proximité ou à bord des véhicules grâce à une carte à puce sans contact, permettent d'accéder à tous les modes de transport ; pour les voyageurs fréquents, la carte Plzeň rechargeable offre des trajets illimités pendant sa validité. Outre les transports en commun, cinq lignes ferroviaires principales se croisent ici : la ligne 170 vers Prague, Beroun et Cheb ; la 180 vers Domažlice et Furth im Wald (Allemagne) ; la 183 vers Klatovy et Železná Ruda ; la 160 vers Žatec ; et la 190 vers České Budějovice, toutes convergeant vers Plzeň hlavní nádraží. Les voyageurs par la route bénéficient de l'autoroute D5, reliant Prague à Nuremberg, tandis qu'un aéroport à Líně, à onze kilomètres au sud-ouest, gère les vols intérieurs et le trafic international privé.

Le climat de Plzeň est classé comme océanique (Cfb), caractérisé par des étés tempérés et des hivers frais. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 525 mm et la température moyenne annuelle oscille autour de 8,4 °C. Les extrêmes ont varié de −28,0 °C le 12 février 1985 à 40,1 °C le 27 juillet 1983, rappelant l'influence continentale de la région sur sa ligne de base océanique. Ces conditions favorisent la présence de boulevards verdoyants bordés d'arbres et de nombreux parcs qui entourent le centre historique, véritable ceinture verte prisée des habitants comme des visiteurs.

La vie civique à Plzeň s'étend au-delà du commerce et de la culture, à la foi et à la communauté. Depuis le 31 mai 1993, la ville est le siège du diocèse catholique romain de Plzeň, qui compte 818 700 fidèles répartis dans soixante-douze paroisses réparties dans dix vicariats. Le premier évêque, František Radkovský, a été remplacé par l'évêque actuel, Tomáš Holub ; leur siège cathédrale se trouve à Saint-Barthélemy. Les traditions protestantes sont également florissantes : l'Église évangélique des Frères tchèques y maintient son séniorat de Bohême occidentale, sous la direction du doyen Miroslav Hamari de la congrégation de Koranda et du marguillier Josef Beneš ; deux autres paroisses des Frères desservent Jižní předměstí et la paroisse voisine de Chrást. La ville abrite le diocèse de Plzeň de l'Église hussite tchécoslovaque, présidé par l'évêque Filip Štojdl, dont la résidence épiscopale a été temporairement transférée à Mirovice. L'Église évangélique luthérienne tchèque y a également son siège, et son église luthérienne Saint-Paul accueille les fidèles locaux. D'autres confessions – luthériens de la confession d'Augsbourg, méthodistes, adventistes du septième jour, frères, orthodoxes et gréco-catholiques – contribuent au patrimoine religieux de Plzeň.

Les musées et galeries soulignent l'étendue intellectuelle de la ville. Le Musée de Bohême de l'Ouest, à Kopeckého sady, propose des expositions temporaires d'archéologie, d'art et d'histoire, tandis que son armurerie municipale conserve des armes à feu et des armures du XIVe au XVIIe siècle. À proximité, le Musée d'ethnographie de la région de Plzeň retrace les coutumes rurales, et le Musée de la Brasserie retrace l'histoire du brassage local, depuis les droits monastiques médiévaux – accordés par le roi Charles IV en 1375 – jusqu'à la production moderne. Le Centre scientifique Techmania, installé dans un ancien complexe industriel Škoda, invite à une exploration interactive de la physique et de l'ingénierie. L'histoire militaire trouve sa place au Mémorial Patton de Plzeň, dédié à la libération de la Troisième Armée américaine en mai 1945. Des repas plus légers vous attendent au Musée des Fantômes, avec son tableau folklorique, et au Musée des Marionnettes, qui célèbre la tradition légendaire des marionnettes de Plzeň. Le musée du diocèse, installé dans le cloître franciscain, propose des sculptures allant du gothique au baroque, bien que ses galeries soient actuellement fermées.

Les amateurs d'art se réunissent à la Galerie d'art de la ville de Plzeň et à son homologue de Masné krámy (Galerie d'art de Bohême occidentale), ainsi qu'à la Galerie d'art Jiří Trnka, du nom du célèbre marionnettiste et illustrateur local. Au-delà du périmètre urbain se trouve le parc aérien de Nebřehovice, où une collection en plein air d'une cinquantaine d'avions rappelle les liens aérospatiaux de Plzeň.

Découvrir Plzeň, c'est savourer à la fois l'ordinaire et l'extraordinaire. Une promenade dans les parcs de la ville dévoile des panoramas de toits de tuiles et de clochers d'église ; l'ascension de l'escalier menant au beffroi de Saint-Barthélemy offre un panorama imprenable sur les toits et les méandres de la rivière. Dans les tavernes près de la Grande Synagogue ou le long du quai de la Radbuza, un verre de Pilsner Urquell non filtrée rappelle le patrimoine brassicole de la ville. Pour ceux qui recherchent des sensations fortes, des entreprises privées comme MiGFlug & Adventure proposent de piloter un avion de chasse depuis une base près de Plzeň – une expérience qui, bien que coûteuse, souligne le lien indéfectible de la ville avec la vitesse et la précision.

À Plzeň, l'allégeance sportive se concentre sur le FC Viktoria Plzeň, dont l'équipe championne évolue à la Doosan Arena, un stade de douze mille places situé à quelques pas de la place de la République. Les amateurs de hockey sur glace suivent le HC Škoda Plzeň à la Logspeed CZ Arena, où résonnent chaque hiver les bruits des patins.

Le calendrier de la ville reflète le passé riche et le présent dynamique de Plzeň. Chaque année en mai, à l'occasion de l'anniversaire de sa libération, le 6 mai 1945, le Festival de la Libération remplit les rues de musique et de commémorations. L'été accueille le Festival de Rock de Marionnettes, une fusion en plein air de musique et de marionnettes dans le parc de Plzeň Plaza pendant le dernier week-end de juillet, et, début août, le Festival In The Streets, qui propose du théâtre, de la danse et des spectacles de rue sur des scènes dispersées et sur la grande estrade de la place de la République. Le point culminant de l'automne est le Pilsner Fest, chaque septembre, où la brasserie d'origine accueille les amateurs de bière pour célébrer sa fondation en 1842.

À Plzeň, histoire et modernité s'entremêlent. Pierres gothiques, arches Renaissance et ornements mauresques encadrent des ruelles animées par les tramways et les scooters. Les rivières se rejoignent et, à leur confluence, la ville trouve à la fois commerce et convivialité. Ici, le passé n'est ni fossilisé ni oublié ; il coule aussi sûrement que la Berounka vers de nouveaux horizons.