Sienne

Sienne, capitale de la province du même nom, située au centre de la Toscane, s'étend sur environ 209 kilomètres carrés de terrain vallonné et, à 322 mètres d'altitude, domine six vallées environnantes. Avec 52 991 habitants en 2025, elle se classe au douzième rang régional en termes de population. Nichée entre les bassins fluviaux de l'Arbia et de la Merse au sud et les collines du Chianti au nord-est, le cœur historique de Sienne incarne des siècles d'ambition civique et d'épanouissement culturel, ses places historiques et sa cathédrale à flèche en faisant un pilier durable du patrimoine italien.

Les origines de Sienne comme entrepôt commercial remontent à l'époque étrusque, mais c'est au cours du haut Moyen Âge que son essor s'est cristallisé. Aux XIIIe et XIVe siècles, la ville s'était imposée comme un centre bancaire incontournable, ses coffres commerciaux s'enrichissant de capitaux lombards et ligures. En 1472, la banque Monte dei Paschi fut fondée ; son fonctionnement ininterrompu depuis lui a valu la distinction de plus ancienne banque du monde sous gestion continue. Cette institution, installée dans le palais gothique Salimbeni, est toujours en activité, témoignant de la longue tradition fiduciaire de Sienne.

Parallèlement, le XIIIe siècle vit naître le Studium Senese, futur Université de Sienne, dont les arcades cloîtrées et les amphithéâtres accueillent les érudits sans interruption depuis 1240. Cette vénérable alma mater dota la ville d'un pôle intellectuel qui développa son activité commerciale, attirant juristes, théologiens et philosophes naturalistes. Anciens élèves et professeurs contribuèrent à la diffusion du savoir canonique et profane à travers l'Europe, consolidant la réputation de Sienne comme incubateur d'érudition.

La trajectoire démographique de Sienne reflète une vigueur et une contraction épisodiques. En 1861, la commune comptait 32 108 habitants ; en 1971, ce chiffre était passé à 65 634, porté par l'urbanisation d'après-guerre. Les dernières décennies du XXe siècle ont vu une légère baisse, atteignant près de 52 800 habitants en 2011. Une croissance minimale a suivi, atteignant 53 062 habitants en 2021 et le chiffre actuel de 52 991. Ces fluctuations reflètent les déplacements plus larges des zones rurales vers les zones urbaines et l'adaptation de la ville aux vicissitudes économiques.

L'apogée artistique de Sienne au haut Moyen Âge fut marquée par son épanouissement. Duccio di Buoninsegna, Simone Martini, Ambrogio et Pietro Lorenzetti, ainsi que Sassetta comptaient parmi les maîtres dont les œuvres ont remodelé l'imagerie religieuse. Leurs fresques et leurs peintures sur panneau, riches en clair-obscur et en expressivité émotionnelle, proliféraient dans la cathédrale, les chapelles des confréries et les édifices municipaux. Aujourd'hui encore, les visiteurs découvrent ces œuvres in situ : de la Maestà de Duccio au Museo dell'Opera aux fresques allégoriques d'Ambrogio Lorenzetti sur les murs du Palazzo Pubblico.

Le centre historique de la ville, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, conserve une remarquable concentration d'architecture des XIIIe et XIVe siècles. La Piazza del Campo, en forme de coquillage, se déploie devant le Palazzo Pubblico. Son revêtement en briques est incliné pour permettre l'écoulement des eaux de pluie, offrant une courbure naturelle aux rassemblements et, deux fois par an, à la célèbre course hippique du Palio. Cette course, qui se déroule sans spectacle, hormis le plus strict faste cérémoniel, oppose cavaliers et livrées de Contrada dans une compétition acharnée qui perdure depuis au moins le XVIIe siècle.

La cathédrale de Sienne – Duomo di Siena – est un modèle de synthèse romano-gothique italienne. Sa façade, achevée en 1380, présente une alternance de bandes de marbre blanc et noir verdâtre, tandis que deux contreforts jumeaux s'élèvent jusqu'à une délicate rosace. Le projet d'un transept oriental plus grand a échoué lors des ravages de la peste noire, laissant deux murs tronqués, le Facciatone. Depuis un escalier intérieur aménagé dans l'un des murs, la ville se déploie en contrebas telle une fresque feutrée de toits en terre cuite et d'horizons doux.

À l'intérieur, l'ensemble des chefs-d'œuvre de la cathédrale comprend la chaire octogonale de Nicola Pisano, dont le socle à support léon et les bas-reliefs bibliques anticipent le naturalisme de la Renaissance. Le vaste pavement en mosaïque, œuvre d'artisans successifs, révèle des emblèmes cosmiques et une iconographie sacramentelle en tesselles de micromarbre. Des fresques de Ghirlandaio et de Pinturicchio ornent la sacristie et la bibliothèque Piccolomini, tandis que les fouilles du baptistère souterrain révèlent des antécédents romans. De nombreux sculpteurs – Donatello, Lorenzo Ghiberti, Jacopo della Quercia – ont enrichi le schéma décoratif du Duomo.

Face à la cathédrale, le Museo dell'Opera del Duomo abrite la Maestà de Duccio (1308-1311) et une multitude d'œuvres de sommités siennoises. L'ascension du Facciatone adjacent offre une vue unique, avec pour seule rivale la Torre del Mangia, au sommet du Palazzo Pubblico. Cette tour civique, achevée en 1348, culmine à 102 mètres ; son nom vient de son premier gardien, le glouton « Mangiaguadagni ». À l'intérieur du Palazzo, les fresques de Lorenzetti, représentant le Bon et le Mauvais Gouvernement, témoignent d'une morale civique sans précédent, avec des figures allégoriques contemplant les quartiers ruraux et urbains.

Au-delà de ces centres monumentaux, la topographie religieuse de Sienne est richement variée. La basilique de l'Observance, San Domenico avec ses reliques de sainte Catherine, San Francesco et le sanctuaire de Santa Caterina, qui abrite la maison d'enfance de la sainte, imprègnent les rues d'un rayonnement ecclésiastique. Les congrégations du XVIIe siècle ont érigé des chapelles et des églises paroissiales plus petites – San Giacinto, San Martino, Santi Niccolò e Lucia – abritant chacune des fresques et des autels sculptés. La synagogue du XVIe siècle, préservée et accessible, témoigne du pluralisme médiéval.

L'agriculture occupe une place discrète au sein de la municipalité. En 2009, 919 entreprises agricoles géraient 10 755 km² de terres, dont 6 954 km² de terres arables, soit environ un trentième du domaine municipal de Sienne. Les vignobles de cépages de la classe Chianti et les oliveraies produisent des produits œnologiques et oléiques qui soutiennent la gastronomie locale. Un secteur manufacturier modeste est compensé par des confiseurs artisanaux qui produisent du panforte, des ricciarelli et des cavallucci à Noël, ainsi que du pane co' santi à la Toussaint et à la Toussaint.

Dans le domaine des sciences de la vie, l'Institut Sieroterapico Achille Sclavo, autrefois géré par Novartis Vaccines, a rejoint GlaxoSmithKline en 2015, accueillant environ un millier de chercheurs. Ce pôle biotechnologique témoigne de la capacité d'adaptation de Sienne, alliant passé médiéval et innovation du XXIe siècle. Les services et l'industrie légère complètent le tourisme et l'artisanat, principaux piliers économiques.

Loisirs civiques et activités académiques se mêlent à la forteresse médicéenne, aujourd'hui École de jazz de Sienne, où se déroulent chaque année des masterclasses internationales. L'Orto Botanico de l'université cultive des espèces indigènes et exotiques, et ses parcelles en terrasses constituent un herbier vivant. Sur la via di Città, le palais gothique Chigi-Saracini abrite l'Accademia Musicale Chigiana, un conservatoire de renommée internationale qui a accueilli des sommités telles que Toscanini et des pianistes contemporains.

Les axes routiers de Sienne reflètent son rôle de carrefour régional. L'Autostrada del Sole la relie au nord à Florence et au sud à Bettolle, tandis que la Via Cassia, autrefois voie consulaire romaine, traverse la ville en direction de Rome. Le périphérique ouest de Sienne et les routes nationales 223 et 73 permettent la circulation des véhicules, même si les projets de modernisation aux normes des autoroutes restent inachevés. Les transports en commun, exploités par Autolinee Toscane, répartissent des lignes de bus dans le quartier historique et sa périphérie, desservant aussi bien les étudiants que les voyageurs.

La connectivité ferroviaire est modeste : une ligne à voie unique vers Chiusi relie les routes nationales vers le sud, tandis qu'une branche vers Empoli et Florence relie Sienne à la capitale toscane. La ligne ferroviaire Sienne-Monte Antico-Grosseto ouvre un corridor vers la côte tyrrhénienne. Le transport aérien repose sur l'aérodrome de Sienne-Ampugnano, principalement un terrain d'aviation générale qui formait autrefois les cadets de la Regia Aeronautica, dont l'as Giuseppe Cenni.

Le climat de Sienne est de type méditerranéen intérieur. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 823 millimètres, avec un pic en novembre et un déclin en juillet. Les températures moyennes oscillent entre 6,4 °C en janvier et 24,4 °C en août. La température la plus élevée enregistrée a notamment atteint 39,6 °C en août 2017 ; dix jours par an, les thermomètres dépassent les 34 °C, conférant au milieu de l'été une chaleur austère.

Chaque pierre du centre historique de Sienne semble imprégnée de souvenirs. Des murs couleur mousse de la Fonte Gaia – sa réplique de 1858 juxtaposée aux reliefs originaux de Jacopo della Quercia – au flottement des drapeaux contra avant le Palio, le rythme de la ville reste en harmonie avec son passé. Ceux qui gravissent la Torre del Mangia ou flânent dans les cloîtres majestueux participent à un continuum qui traverse les époques étrusque, médiévale et moderne.

L'attrait durable de Sienne réside dans sa synthèse entre précision matérielle et ambiance poétique. Ses musées et ses cathédrales témoignent d'une fervente dévotion et d'une fierté civique. Son université et ses instituts de recherche témoignent d'un appétit de savoir qui refuse l'immobilité. Sur chaque place, chaque rue, les échos des siècles animent le présent, faisant de Sienne non seulement un lieu de visite, mais une chronique vivante de la civilisation italienne.