Zakynthos

Zante est une île grecque de la mer Ionienne. Elle couvre 405,55 km² avec 123 km de côtes et comptait 40 759 habitants au recensement de 2011. Située à environ 20 km à l'ouest du Péloponnèse et à 15 km au sud de Céphalonie, elle se classe au troisième rang des îles Ioniennes par sa superficie. Son relief culmine à 758 m au mont Vrachionas et sa capitale, également nommée Zante, occupe la limite est de la côte nord.

De son nom prémycénien à son surnom de « Fleur de l'Orient » à l'époque vénitienne, l'identité de l'île reflète des siècles d'influence humaine et naturelle. Sa forme en pointe de flèche, avec le cap Skinari à l'extrémité nord-ouest, sépare un plateau occidental accidenté et des falaises d'une plaine orientale fertile où les villages se regroupent le long de baies sablonneuses. Cette dualité façonne à la fois la production agricole de l'île – huile d'olive, raisins de Corinthe, raisins et agrumes – et ses circuits touristiques, qui attirent les explorateurs vers les hautes falaises comme vers les plages paisibles.

Dans l'Antiquité, l'île apparaissait dans la mythologie comme le royaume de Zacynthe, fils d'un légendaire chef arcadien. La domination vénitienne de 1484 à 1797 laissa derrière elle des murs de pierre, des ruines de chapelles et le nom encore utilisé par les italophones : Zacinto ou Zante. Un tremblement de terre en 1953 détruisit une grande partie de son architecture vénitienne, mais des fragments subsistent dans les murs en ruines du château de la colline de Bochali et dans des maçonneries éparses du cap Skinari.

La moitié ouest de l'île s'élève sur un plateau qui descend vers des falaises abruptes à Keri et le long du tronçon allant du phare de Keri à Skinari. Ici, les eaux ioniennes agitées par le vent creusent des arches et des grottes dans la roche blanche, les plus spectaculaires étant celles des Grottes Bleues, au nord du cap Skinari. Ces chenaux révèlent une eau si claire qu'à la lumière du matin, leurs recoins paraissent d'un bleu électrique. Des bateaux partent d'Agios Nikolaos et d'Alykanas, naviguant dans d'étroites ouvertures pour découvrir la grotte de Kianoun, la plus grande de ces formations.

À l'est, le terrain s'aplatit pour former une plaine densément peuplée. La capitale, connue localement sous le nom de Chora, abrite le port principal, une liaison par ferry vers Kyllini et des ruelles bordées de boutiques et de tavernes qui rappellent la place Saint-Marc de Venise par leur disposition, sinon par leur ornementation. Les routes s'étendent vers l'extérieur : l'une mène à Volimes au nord, une autre à Keri au sud, et une troisième à la péninsule de Vassilikos au nord-est. Une route sinueuse à travers l'intérieur des terres relie ces artères, formant un circuit qui circonscrit l'île.

La baie de Laganas, au sud-est, englobe une étendue peu profonde protégée par les péninsules de Vassilikos et de Marathia. Le premier parc national marin de Grèce y protège les sites de nidification de Caretta caretta. Entre mai et début juillet, les femelles se hissent sur les plages de Gerakas et de Dafni pour creuser leurs nids. La pollution lumineuse des stations balnéaires trompait autrefois les nouveau-nés ; les transats écrasaient les œufs et la négligence hors saison menaçaient les tortues émergentes. Les récentes interventions des autorités et des bénévoles ont réduit les perturbations, même si certaines excursions privées d'observation des tortues continuent de stresser la population menacée.

La plage de Navagio, sur la côte nord-ouest, illustre parfaitement les contrastes saisissants de l'île. En 1981, le navire d'un passeur s'est échoué dans une crique bordée de murs calcaires. Pour éviter la foule – souvent des dizaines de bateaux déposant des centaines de visiteurs en milieu de journée –, les arrivées avant 10 h ou après 15 h offrent une relative solitude. Une route étroite menant au monastère d'Agios Gergios mène à une plateforme d'observation à 180 m au-dessus de la plage, offrant davantage de panorama que de sable en contrebas.

Plus au sud, l'îlot Marathonissi, « l'île de la Tortue », abrite une végétation semblable à celle des palmiers et des grottes marines cachées. L'accès depuis Limni Keriou complète l'expérience du village de Keri, où un hameau perché et un phare surplombent des falaises plongeant dans des eaux turquoise. La route principale de cette région longe un lac pittoresque et descend vers des plages de galets bordées de cafés.

Sur la côte nord-est, Tsilivi et Alykes/Alykanas forment des stations balnéaires familiales. Tsilivi s'étend le long d'une longue plage de sable fin, dotée de centres de sports nautiques et de services de transats. Alykes et sa voisine Alykanas partagent une étendue continue bordée de bars et de restaurants. À l'extrémité est d'Alykanas se trouve la plage de Xehoriati, une étroite langue de sable fin qui s'enfonce doucement dans des eaux rarement profondes de quelques mètres. Deux restaurants locaux, Redskins et Shoestring, servent un mélange de plats italiens et grecs avec vue sur la mer, et les enfants embarquent à bord d'un yacht coulé amarré au large.

Au sud-est, Kalamaki et Laganas partagent une plage ininterrompue. Kalamaki accueille les familles dans des hôtels modestes, tandis que Laganas attire les jeunes grâce à sa concentration de bars et de discothèques. Toutes deux bénéficient de la proximité de l'aéroport, ouvert en 1972 et situé à 4,3 km de la ville, qui accueille des vols charters en provenance d'Europe du Nord de mai à octobre et des vols intérieurs vers Athènes toute l'année. EasyJet et Wizz Air assurent des liaisons saisonnières vers les villes du Royaume-Uni et d'Europe centrale. L'aéroport est fermé la nuit, et les transports terrestres incluent des taxis (comptez entre 10 et 15 €) ou une marche d'une heure et demie sur des routes signalisées.

Le village d'Agios Nikolaos, sur la péninsule nord-est, abrite le port secondaire d'où partent les ferries pour Céphalonie. Des bateaux partent d'ici pour les grottes du nord, et les restaurants côtiers se trouvent au milieu des noyers. Ailleurs sur la péninsule de Vassilikos, les plages de Gerakas et de Dafni sont situées dans une zone piétonne ; Gerakas réserve des étendues de sable aux nouveau-nés, tandis que Dafni reste une étendue tranquille aux équipements rares.

Des villages de l'intérieur des terres comme Volimes et Kampi préservent leur artisanat traditionnel et leur hospitalité. Volimes, sur la rive nord des montagnes, est spécialisé dans le commerce des textiles tissés et de la céramique. Kampi, village perché sur une falaise sur la côte ouest, offre des vues sur le coucher de soleil, mais un accès routier limité. Entre les deux s'étend la baie de Limnionas, isolée, tranquille et desservie par une unique taverne perchée au-dessus de l'eau.

Les activités de plein air vont de la plongée sous-marine à « The Arch » et aux grottes de Keri au vélo sur les routes plus plates de l'est. La surpêche a réduit les stocks de poissons locaux, mais les plongeurs continuent d'explorer les affleurements rocheux et les grottes submergées. Des magasins de location à Laganas, Keri et Tsilivi équipent les amateurs pour des excursions d'une journée. Des excursions d'observation des tortues sont organisées le long de la côte sud, mais des préoccupations éthiques surgissent lorsque les bateaux perturbent les femelles en période de nidification ou les nouveau-nés ; les autorités recommandent une observation passive du rivage.

Les produits locaux sont au cœur de la vie insulaire. Les pressoirs à huile fonctionnent toute l'année, les raisins de Corinthe sont récoltés à la fin de l'été et les vignobles produisent de petits raisins Zante sans pépins destinés à l'exportation. Des vergers d'agrumes – mandariniers, citronniers et orangers – bordent des ruisseaux qui gonflent sous les pluies hivernales. La température annuelle moyenne de 18,5 °C et l'humidité élevée favorisent un sous-bois dense ; des fragments de lauriers, de cyprès et de forêts de pins parsèment les pentes dominant les plaines.

La vie sociale est centrée autour des cafés, des places de village et des bars. À Zante, les établissements vont des petits cafés aux bars spécialisés dans les vins locaux et le brandy Metaxa. Sur les plages, les bières grecques Mythos et Alfa côtoient l'ouzo classique. Laganas abrite des pubs et des clubs de style britannique qui accueillent une clientèle internationale.

Un tour du monde en voiture reste une introduction idéale. Depuis la capitale, on peut longer la côte jusqu'à Tsilivi, puis monter jusqu'à Alykes, traverser jusqu'à Agios Nikolaos et poursuivre vers le nord, en passant par la plateforme d'observation de Navagio, jusqu'à Volimes. En tournant vers l'ouest, Limnionas offre une pause avant de prendre la route vers le sud, en direction de Kampi et du phare de Keri. Une dernière étape à travers le plateau permet de revenir en ville, en passant par des vignobles et des oliveraies, avant de boucler la boucle.

Les transports en commun sont assurés par des lignes de bus peu fréquentes reliant les principales agglomérations ; les horaires varient en basse saison. Les taxis desservent les villages sans arrêt fixe. Pour plus de flexibilité, des voitures de location sont disponibles auprès des agences à l'aéroport, au port et dans les stations balnéaires. Les véhicules 4x4 sont recommandés pour les routes accidentées. Les scooters et les motos offrent un transport agile, mais demandent de la prudence sur les routes escarpées et étroites. La location de vélos coûte entre 4 et 8 € par jour, souvent avec un cadenas et un panier inclus, bien que les zones les plus vallonnées rebutent tous les cyclistes, sauf les plus expérimentés.

Parmi les sites culturels incontournables, citons l'épave du Navagio, les ruines des fortifications vénitiennes du cap Skinari et le musée Dionysios Solomos, en ville, dédié à l'auteur de l'hymne national grec. Le musée maritime de Milan, à Agios Sostis, conserve des objets du patrimoine maritime de l'île sous la protection de bénévoles locaux.

Malgré l'afflux touristique, notamment de visiteurs britanniques, l'île conserve un paysage de collines paisibles et de champs fleuris. Au printemps, une procession pascale serpente à travers les villages et les fleurs sauvages colorent les pentes. L'été apporte chaleur et rires des vacanciers, mais même alors, on peut se retirer le long des sentiers de montagne à la découverte de monastères solitaires et de criques cachées. Les pluies hivernales rechargent les puits et les ruisseaux, et la faible saison touristique cède la place à une vie quotidienne au milieu des oliviers et des vents côtiers.

Zante concilie son rôle de destination avec la préservation de ses atouts écologiques et culturels. Des plages protégées protègent les tortues, tandis que les autorités locales et des bénévoles patrouillent les sites de nidification. Les efforts visant à limiter l'éclairage et à restreindre la circulation des véhicules sur les plages de reproduction témoignent de l'attention portée par l'île aux besoins de sa faune. Parallèlement, les établissements d'accueil adaptent leur offre au rythme des saisons : calme après le crépuscule, ambiance tamisée lorsque les vents du large soufflent.

L'essence de cette île se révèle dans ses contrastes : plaines fertiles où se cultivent l'huile et le raisin, plateaux rocheux où soufflent les vents, ruines qui évoquent les anciens souverains et villages modernes qui accueillent les visiteurs du monde entier. Son réseau routier et maritime relie les ports aux péninsules isolées, tandis que l'appel de l'ermitage de Bochali ou le calme de la plage de Dafni récompensent ceux qui s'aventurent au-delà des grands axes. Zante se dresse comme un lieu où histoire, culture et nature convergent, à travers la pierre et le sable, les oliviers et les nids de tortues, les cafés baignés de soleil et les chapelles solitaires perchées au sommet de falaises balayées par le vent.