Larissa

Larissa, capitale de la Thessalie grecque, est à la fois une ancienne forteresse et un carrefour moderne de commerce et de culture. Avec une population urbaine de 148 562 habitants (recensement de 2021) et une population municipale de 164 095 habitants répartis sur 335,98 km², Larissa occupe une position centrale dans la plaine de Thessalie, à environ 120 km au sud-ouest de Thessalonique et 210 km au nord-ouest d'Athènes. À cheval sur les rives du Pinéios et nichée sous la présence imposante du mont Olympe et du mont Kissavos au nord-nord-est, la ville est aujourd'hui un important centre agricole, une plaque tournante nationale des transports et un dépositaire d'histoires plurielles, du peuplement néolithique au théâtre hellénistique, en passant par les basiliques byzantines, les thermes ottomans et bien plus encore.

De sa fondation mythique à la tradition classique, l'histoire de Larissa débute dans les brumes de la légende grecque. La tradition antique attribue sa fondation à Acrisios, tué plus tard par son petit-fils Persée, tandis que l'Iliade d'Homère situe une « Larissa fertile » parmi les alliés pélasges de Troie, suggérant une géographie antique plus vaste pour le nom. La mythologie locale raconte qu'Achille, le héros éminent de la guerre de Troie, serait né ici, et qu'Hippocrate, le « père de la médecine », aurait rendu son dernier souffle dans les environs de la ville. Dans la lignée orphique, Larissa apparaît comme la nymphe fille de Pélasgos, l'habitant primordial de la Thessalie, liant irrévocablement le lieu à l'imaginaire grec.

Les contours de la ville moderne reflètent à la fois son passé mythique et son environnement climatique. Le climat semi-aride froid de Larissa, aux accents méditerranéens, se caractérise par des étés chauds et secs, souvent ponctués de températures atteignant ou dépassant les 40 °C, et des hivers froids, mais peu enneigés. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 413 mm et la température moyenne de la ville oscille autour de 15,4 °C. Ces conditions ont fait de la plaine de Thessalie l'une des régions agricoles les plus productives de Grèce, un fait qui se reflète dans le rôle durable de la ville comme grenier et centre commercial depuis l'Antiquité.

L'économie de Larissa s'est diversifiée bien au-delà du blé et du coton. Elle abrite des entreprises manufacturières telles que Biokarpet, réputée pour sa production de tapis, et Orient Bikes, qui ont toutes deux contribué au profil industriel de la ville. Dans le secteur des services, Larissa affiche la plus forte concentration de bars, tavernes et restaurants par habitant de Grèce, et est le berceau des chaînes nationales Mikel Coffee Company et Bruno Coffee Stores. Administrativement, la ville est le siège de la municipalité de Larissa, où vivent 164 381 résidents permanents sur 122,59 km², tandis que son aire urbaine élargie atteint 220 517 habitants et est la capitale de l'unité régionale de Larissa et de la région de Thessalie, ainsi que le siège de l'administration décentralisée de Thessalie – Grèce centrale.

Les visiteurs de Larissa découvrent un ensemble de merveilles archéologiques et architecturales. La colline de la forteresse (Kastro), noyau d'habitations anciennes depuis le Néolithique, abrite les vestiges de l'ancienne acropole. Sur son versant sud se trouve le Premier Théâtre antique, un édifice hellénistique datant de la première moitié du IIIe siècle av. J.-C., conçu par Polydeuces de Larissa. Pouvant accueillir à l'origine quelque 12 000 spectateurs, il accueillait des représentations théâtrales, des concours musicaux et les assemblées du Koinon de Thessalie. À l'époque romaine, les drames civiques de la ville se sont déplacés vers le Second Théâtre antique, découvert dans les années 1980 et remarquable par sa cavea et son orchestre de près de 30 m de diamètre.

Juste au-delà de ces théâtres, une stèle votive en marbre de 4 mètres de haut honore Poséidon, dieu des eaux thermales. Découverte in situ en 1955 à l'intersection des rues Dimitras et Nikis, son inscription achéo-éolienne souligne les courants cosmopolites de la culture thessalienne primitive. Aujourd'hui, une réplique fidèle se dresse en centre-ville, tandis que l'original est conservé dans un musée local.

Larissa, ville byzantine, a laissé son empreinte dans l'architecture ecclésiastique et militaire. La basilique Saint-Achille, première église de la ville construite au VIe siècle apr. J.-C. sur le tombeau de son saint patron, conserve un narthex en mosaïque malgré des travaux de restauration en cours. Non loin de là, les thermes paléochrétiens – appelés localement Valaneia – datent des Ve et VIe siècles apr. J.-C., leurs complexes de trois pièces témoignant de la sophistication urbaine de l'Antiquité tardive. Une église byzantine à nef unique et à péristyle, construite au Xe siècle sur une basilique antérieure, a livré des sols en dalles d'argile et des fragments de colonnade, tandis que de vastes cimetières et des ossuaires voûtés témoignent des coutumes funéraires à travers les siècles.

Les ouvrages défensifs attribués à l'empereur Justinien au VIe siècle comprennent de solides murs de deux à 2,4 m d'épaisseur, des remparts et des tours, reliés par un fossé de 15 m de large. Les fouilles menées sur la place Agamemnon Blana et le long des rues Lapithon et Papanastasiou ont mis au jour près de 30 m de ces fortifications, le long d'une voie romaine et des fondations de portiques subsistantes, offrant un aperçu saisissant de l'évolution urbaine de la fin de l'époque romaine au Moyen Âge. Sous la rue Manolaki se trouve la citerne centrale de Larissa, une merveille d'ingénierie composée de trois chambres voûtées contenant quelque 2 350 m³ d'eau. Sa façade revêtue de marbre était à l'origine ornée de statues dans un nymphée célébrant la générosité de la nature.

L'époque ottomane a légué d'autres monuments. Le Bezesteni, à l'origine un marché couvert aux tissus du XVe siècle, se dresse sur la colline de la Forteresse, une halle rectangulaire couronnée de six dômes en plomb. Ses boutiques à arcades étaient autrefois le cœur de la vie commerciale de Larissa. Après un incendie en 1799 et sa transformation ultérieure en poudrière et forteresse, le bâtiment se présente aujourd'hui comme un solide bastion, intégrant peut-être des fragments de marbre provenant d'un ancien temple d'Athéna Polias. La mosquée Yeni du XIXe siècle, ancien musée archéologique de la ville, présente une salle de prière carrée avec un toit à quatre pans, une arcade tripartite et un minaret encore existant ; les plans municipaux prévoient sa réutilisation comme espace d'exposition numérique. À proximité, le Grand Hamam, un bain public à coupole de 15 m de diamètre, a conservé le dôme de sa salle chaude pour hommes et les vestiges de son hypocauste, tandis que les chambres du rez-de-chaussée abritent désormais des ateliers et des boutiques. Ailleurs, le mur oriental et le mihrab de la mosquée Bayrakli subsistent dans un bâtiment moderne, rappelant les chants rituels autrefois signalés par la tradition du « drapeau » qui lui a donné son nom. L'ancienne poudrière du camp de la porte de Pharsale, récemment restaurée, abrite aujourd'hui le Musée national de la Résistance, commémorant la résilience de la ville en temps de guerre.

À l'époque moderne, la sculpture et les monuments municipaux évoquent le patrimoine culturel de Larissa. Un tombeau et un monument dédiés à Hippocrate se dressent face au parc de l'Alcazar, marquant l'emplacement de la mort du père de la médecine et où se trouve aujourd'hui le cénotaphe du Musée de la Médecine, dont les dalles de marbre sont ornées d'aphorismes hippocratiques et de bas-reliefs représentant des scènes de guérison. Les fontaines « Sculptures fluviales » de Nela Golanta, sur les places de la Poste et du Centre, symbolisent le parcours souterrain du fleuve Pinéios à travers le centre-ville. Le Mémorial de l'Holocauste, sur la place des Juifs, rend hommage au destin de la communauté juive de Larissa, tandis que le Monument au Cheval, emblème de la ville et ancien symbole de l'équipe de football, trône sous l'église Saint-Achille et devant le stade de l'Alcazar. Le Monument de la Victoire, une colonne de 10 mètres érigée en 1962 dans la forteresse, commémore le triomphe de la Grèce lors de la guerre de 1940-1941, sa statue surélevée rendant hommage au sacrifice national. Dans le parc de l'Alcazar, le Monument national de la Résistance de Philolaos Tloupas (1990) est la dernière œuvre publique du sculpteur, sa forme fracturée reflétant à la fois la bravoure et les cicatrices du conflit.

Au-delà de son tissu urbain, Larissa est à proximité de merveilles naturelles. Au nord, le mont Olympe et Kissavos invitent à la randonnée et au pèlerinage ; à l'ouest et au sud, les monastères historiques des Météores et les eaux émeraude du lac Plastira vous attirent ; à l'est, les pentes verdoyantes du Pilio et l'étendue bleue de la côte égéenne attendent d'être explorées. Même Dioné, lune de Saturne, porte le nom de Larissa dans le Chasma de Larissa, témoignage de la résonance durable de la ville.

L'infrastructure de transport de Larissa renforce son importance régionale. Les autoroutes E75 et E65, la rocade A1 et un réseau de rocades la relient à Athènes, Thessalonique, Volos et à l'ouest de la Grèce. La gare routière interurbaine centrale dessert quotidiennement les principales destinations grecques, tandis que deux gares annexes desservent les préfectures voisines. La mobilité urbaine s'appuie sur une flotte de bus modernes opérant dix-sept lignes, complétée par dix kilomètres de pistes cyclables – bientôt 54 km – sillonnant avenues, parcs et berges.

Les liaisons ferroviaires sur l'axe nord-sud de la Grèce assurent un service de banlieue vers Thessalonique, Athènes et Volos, avec des correspondances vers Kalambaka via Paleofarsalos ; les projets d'électrification de la ligne Larissa–Volos visent à améliorer la fréquence et la durabilité. Bien qu'un projet de réseau de tramway vers l'Université technique de Thessalie et le stade de l'Alcazar ait été jugé financièrement non viable pour la prochaine décennie, les études de faisabilité soulignent l'engagement de la municipalité en faveur d'une planification de la mobilité à long terme. Le transport aérien passe par l'aéroport d'État de Nea Anchialos, à 70 km, tandis que l'aérodrome militaire de Larissa accueille occasionnellement des vols nationaux.

De ses origines mythiques à son rôle contemporain de capitale de la Thessalie, Larissa incarne la continuité de la civilisation grecque. Ses plaines fertiles nourrissent cultures et communautés ; ses théâtres, thermes et basiliques de pierre racontent des époques d'art, de foi et de pouvoir ; ses mosquées et ses marchés témoignent d'échanges multiculturels ; ses monuments célèbrent la guérison, la lutte et le renouveau. Pour le voyageur, Larissa n'offre ni le tumulte d'une métropole capitale ni la solitude d'une ruine oubliée, mais plutôt une tapisserie vivante, où les strates de l'histoire cohabitent avec la vie urbaine trépidante, et où le pouls du Pinéios transporte les échos de l'Antiquité jusqu'à demain. Dans cette union du passé et du présent, Larissa n'est pas seulement une étape sur la plaine de Thessalie, mais un témoignage de la résilience et de l'adaptabilité qui caractérisent la Grèce elle-même.