Kos

Kos est une île de 42,1 kilomètres sur 11,5 kilomètres située au sud-est de la mer Égée, faisant partie de l'archipel grec du Dodécanèse. Sa population s'élevait à 37 089 habitants en 2021. Elle constitue à la fois une municipalité et la ville principale du même nom, située face à Bodrum, sur la côte turque. Administrativement située dans la région sud de la mer Égée, Kos possède un littoral de 112 kilomètres, des origines géologiques diverses, une nomenclature historique riche allant des vers homériques aux documents ottomans, et une économie ancrée dans le tourisme et l'agriculture.

Le toponyme de Kos apparaît pour la première fois dans l'Iliade d'Homère sous la forme Κῶς, et des preuves archéologiques et textuelles suggèrent un usage local continu depuis l'Antiquité. Les auteurs classiques désignaient également l'île sous les noms de Méropis, Céa et Nymphée. Dans les langues romanes médiévales, elle apparaissait sous les noms de Stancho, Stanchio ou Stinco, reflétant le grec εις την Κω (« à Kos »), tandis que les documents turcs ottomans la nomment İstanköy. Sous les Chevaliers Hospitaliers, l'île était appelée Lango, une allusion probable à sa forme allongée, bien que des voyageurs ultérieurs, comme Sir John Mandeville, aient interprété à tort Lango comme distinct de Kos. Dans l'usage italien moderne, elle est connue sous le nom de Coo. Les habitants et leurs produits portent la forme adjectivale « Koan » ou « Coan », comme dans Koan goods.

Géographiquement, Kos s'inscrit dans une chaîne de montagnes submergées et émergées qui la reliait autrefois à Kalymnos, Kappari et à la volcanique Nisyros. Les tremblements de terre et les affaissements de terre de l'Antiquité ont rompu ces ponts terrestres, laissant un gouffre sous-marin d'environ soixante-dix mètres entre Kos et Kalymnos. L'île ainsi créée présente une riche palette lithologique : les strates quaternaires le long de son axe central ont livré des fossiles de mammifères préhistoriques, notamment des chevaux, des hippopotames et des éléphants géants, dont l'une des molaires est aujourd'hui exposée au Musée de paléontologie de l'Université d'Athènes. Son littoral de 112 kilomètres forme de longues plages immaculées et des promontoires rocheux tels que le cap Skandari (l'ancien Scandarium) au nord-est, le cap Lacter au sud et le cap Drecanum à l'ouest.

La municipalité actuelle de Kos comprend la ville principale et le port du même nom, où vivent la plupart des habitants de l'île, ainsi qu'une constellation de villages plus importants : Kardamena, Kefalos, Tingaki, Antimachia, Mastihari, Marmari et Pyli. De plus petites agglomérations, telles que Zia, Zipari, Platani, Lagoudi et Asfendiou, sont dispersées à l'intérieur des terres et sur les pentes. Le climat de l'île est de type méditerranéen aux étés chauds, avec des hivers tempérés et des étés prolongés et ensoleillés, qui soutiennent à la fois l'économie agricole et touristique.

Le tourisme domine la vie économique de Kos. Les plages de l'île attirent les visiteurs vers des plages connues sous le nom de Cavo Paradiso, Saint Theologian, Agios Stefanos, Saint Fokas, Therma, Kamari, Kardamena, Shellfish, Lampi, Limionas, Marble, Mastichari, Paradise Beach, Lighthouse, Turtle, Shears et Tigaki. La ville de Kos offre des rues blanchies à la chaux bordées d'hôtels, de tavernes et d'une célèbre « rue des bars », tandis que Kardamena est devenue une station balnéaire très prisée des jeunes, notamment des visiteurs du Royaume-Uni et de Scandinavie. Son nombre de bars et de discothèques augmente au rythme des arrivées de ferries et d'avions. Au cours de la dernière décennie, le secteur de l'hôtellerie a connu une évolution décisive vers le luxe : de 2014 à 2023, les hôtels cinq étoiles ont presque doublé en nombre d'établissements (+95,8 %) et en nombre total de lits (+103,3 %), tandis que les hôtels quatre étoiles ont augmenté de 34,2 % en nombre et de 8,5 % en capacité. Cette transformation a remodelé les profils côtiers et urbains, alignant les infrastructures et les services sur les attentes haut de gamme, tandis que les hébergements une et deux étoiles ont progressivement diminué.

L'agriculture demeure la deuxième activité principale. Vignobles, oliveraies et figuiers ponctuent les pentes intérieures, tandis que les champs près de la côte produisent du raisin, des amandes, des pastèques, des tomates, du blé et du maïs. Bien que la laitue romaine soit appelée « laitue de Cos » – un clin d'œil à son origine présumée ici –, son nom botanique n'a aucun lien étymologique direct avec l'île. Les familles d'agriculteurs pratiquent souvent une polyculture, reflétant des coutumes agricoles millénaires qui produisent à la fois des denrées de base et des cultures commerciales destinées à l'exportation.

Le tissu religieux et culturel de Kos est un palimpseste de ses différents dirigeants. Le christianisme orthodoxe y prédomine, avec l'une des quatre cathédrales orthodoxes du Dodécanèse située dans la ville de Kos. Une église catholique romaine dessert une communauté plus restreinte, tandis qu'une mosquée accueille les résidents turco-musulmans de l'île. La synagogue, autrefois en activité jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, lorsque la communauté juive locale fut tragiquement décimée par les forces d'occupation, est aujourd'hui restaurée et transformée en lieu culturel sous la tutelle de la municipalité. Ses symboles préservés rappellent une congrégation disparue.

L'accès à Kos est facilité par voie aérienne et maritime. L'aéroport international de Kos « Hippocrate » (IATA KGS) accueille des vols charters et réguliers, principalement en provenance de hubs européens. Des ferries relient quotidiennement la ville de Kos au Pirée (Athènes), Rhodes, Patmos et Leros ; des ferries pour Kalymnos partent plusieurs fois par jour de Mastichari ; des liaisons pour Santorin sont assurées quatre fois par semaine ; et des liaisons pour Syros sont assurées deux fois par semaine. Tilos Travel et Sky Marine proposent des traversées toute l'année et en saison au départ de Bodrum, en Turquie – des trajets d'environ vingt-cinq minutes pour les piétons – bien que le ferry pour voitures au départ de Bodrum n'ait pas été en service en 2023. Une fois à terre, un réseau de bus public (KTEL) transporte les passagers sur toute l'île, avec des lignes reliant l'aéroport à la ville de Kos, Mastichari et Kefalos. Des ferries pour passagers partent régulièrement pour Kalymnos, Nisyros et d'autres îles en haute saison. Les taxis proposent des tarifs fixes depuis l'aéroport, d'environ quinze euros, pour rejoindre les villages voisins. La location de voitures, de scooters et de VTT est courante, avec des tarifs de location de scooters pour plusieurs jours à partir de quatorze euros par jour. Les routes de l'île sont majoritairement asphaltées et bien entretenues ; un trajet de Kos à Kefalos dure environ quarante minutes.

L'architecture de Kos est imprégnée de multiples influences étrangères. Sous la domination ottomane, le cœur urbain s'est formé autour d'un bazar couvert sur la place Platanos et d'une rue commerçante bordée de boutiques, sous les arcades de laquelle résidaient autrefois les musulmans. Plusieurs mosquées et sources publiques subsistent dans des quartiers dispersés. La période italienne, qui a débuté en 1912 et s'est consolidée après le tremblement de terre de 1933 qui a dévasté l'île, a apporté un plan urbain rigoureux. Les architectes italiens ont divisé la ville de Kos en trois zones résidentielles classées par classes : les case popolari (logements ouvriers) au nord, les palazzine (maisons bourgeoises à deux étages avec commerces au rez-de-chaussée) au centre et les villini à l'est (villas avec jardins pour les colons italiens). Les bâtiments publics – marchés municipaux, Casa del Fascio, Casa Balilla – incarnent des idiomes architecturaux rationalistes et fascistes, contrastant avec l'éclectisme des anciens hôtels de ville, hôpitaux et bâtiments administratifs. De vastes espaces verts plantés d'espèces tropicales complètent l'empreinte italienne, s'étendant jusqu'à Antimachia et Kardamena.

Avec l'annexion du Dodécanèse à la Grèce en 1948, une nouvelle phase de construction s'ouvrit. De grands hôtels apparurent pour accueillir un nombre croissant de visiteurs, remplaçant ou éclipsant souvent les habitations traditionnelles. Pourtant, des vestiges d'architecture vernaculaire subsistent dans des villages comme Asfendiou, Pyli, Kefalos et Antimachia : des maisons individuelles basses à façade plate, peintes en blanc, avec des portes et fenêtres aux couleurs vives, des toits plats et des murs simples. Les intérieurs, aménagés pour s'adapter à la vie familiale rurale, présentent les kaniotoichos, de longs murs intérieurs où vaisselle, miroirs et objets pratiques sont suspendus à portée de main. Les ruelles pavées et les moulins à vent classiques d'Antimachia témoignent du patrimoine pastoral, malgré le développement des infrastructures touristiques.

Au fil des millénaires, Kos a traversé des bouleversements sismiques – géologiques, politiques et économiques – tout en préservant une identité profonde ancrée dans les rythmes égéens et la lumière méditerranéenne. Son littoral vallonné, ses champs d'oliviers et de vignes, ses multiples vestiges historiques et son hospitalité moderne convergent vers une île qui n'est ni un musée ni un simple lieu de villégiature, mais une synthèse vivante du passé et du présent. À chaque courbe du littoral, à chaque arc de porte vénitienne, Kos invite à la réflexion sur la continuité et le changement, rappelant aux visiteurs que chaque rivage recèle sa propre histoire de pérennité et de renouveau.