Montpellier

Montpellier, ville de près de 300 000 habitants dans son centre historique et de plus de 800 000 dans son agglomération, constitue le cœur administratif de l'Hérault, dans le sud de la France. Située à une dizaine de kilomètres à l'intérieur des terres, sur un territoire traversé par le Lez, cette ville occupe soixante-dix-huit kilomètres carrés de collines vallonnées qui culminent à cinquante-sept mètres d'altitude à la place du Peyrou. Depuis sa fondation comme villa romaine et son entrée dans l'histoire à la fin du premier millénaire, Montpellier est devenue l'un des principaux centres d'apprentissage, de commerce et de culture d'Occitanie.

Dès le début du Moyen Âge, le destin de Montpellier fut étroitement lié aux dynasties ibériques. La seigneurie des comtes de Melgueil passa par échange dynastique à la Couronne d'Aragon, dont le descendant le plus illustre, Jacques Ier, y fit ses premiers pas en 1208. Sous la domination aragonaise, puis majorquine, la ville prospéra comme plaque tournante du commerce, ses ruelles étroites étant fréquentées par des commerçants venus d'Afrique du Nord, d'Italie et du Levant. En 1349, le roi Philippe VI de Valois acheta Montpellier pour la Couronne de France, et après une domination navarraise intermittente dans les années 1360, elle retourna définitivement à la France en 1383. Pourtant, des vestiges d'influence catalane et majorquine subsistent dans les rituels civiques et le dialecte local de la ville.

La vie intellectuelle de Montpellier trouva un essor durable avec la fondation de son université en 1220. Sa Faculté de Médecine, l'une des plus anciennes institutions d'enseignement supérieur d'Europe, fonctionne sans interruption depuis ce même siècle. Sous ses voûtes étudiaient des figures d'une immense renommée : Pétrarque, le poète italien dont les sonnets allaient façonner la tradition lyrique européenne ; Nostradamus, dont les vers prophétiques atteignirent un statut mythique ; François Rabelais, dont la satire humaniste résonna tout au long de la Renaissance. Les amphithéâtres historiques et les amphithéâtres de dissection de l'université, actuellement en cours de restauration minutieuse, témoignent de siècles de recherche scientifique à la pointe du savoir médical.

Perchée au sommet du cœur médiéval se dresse la citadelle érigée par Louis XIII au XVIIe siècle. Autrefois forteresse royale dominant les toits de tuiles de la vieille ville et les méandres du Lez, elle abrite aujourd'hui le principal lycée et collège de Montpellier, occupant des remparts qui ont porté canons et garnison pendant des générations. Sous ces remparts, l'Écusson – le noyau médiéval – révèle son caractère intime : ruelles trop étroites pour les roues des charrettes, façades de pierre gravées des noms de métiers disparus, cours intérieures cachées où murmurent les pas des étudiants et des habitants.

La topographie de la ville repose sur deux élévations principales – Montpellier et Montpelliéret – séparées par de fortes pentes offrant des panoramas spectaculaires et des dénivelés abrupts. Depuis la place du Peyrou, une esplanade du XVIIIe siècle couronnée par une statue triomphante de Louis XIV, le regard s'étend des toits jusqu'aux lointaines crêtes des Cévennes. En contrebas, le Château d'Eau, un château d'eau en briques datant de 1689, marque le terminus de l'aqueduc Saint-Clément, l'un des plus grands ouvrages hydrauliques de la région.

Le Montpellier moderne s'est étendu de son cœur historique à sept quartiers officiellement désignés. Montpellier-Centre conserve le dense réseau des Gares, de la Comédie et du Faubourg Boutonnet. Au nord-est, la Croix-d'Argent et ses larges avenues rejoignent le Mas Drevon, en plein essor. Les Cévennes, au nord, mêlent des quartiers résidentiels comme Le Petit Bard aux lotissements plus récents de La Martelle. La Mosson s'étend vers l'ouest, ancrée par La Paillade. Le quartier sud des Hôpitaux-Facultés réunit des campus médicaux et des instituts de recherche le long du Parc zoologique de Lunaret. Port-Marianne, avec son remarquable complexe Odysseum, représente la dernière incarnation de l'architecture contemporaine de la ville. Enfin, les Prés d'Arènes allient lotissements du milieu du siècle et promenades en bord de rivière.

Depuis les années 1990, Montpellier est en tête de la France en termes de croissance démographique. Son agglomération connaît la plus forte croissance du pays depuis le début des années 2000, portée par l'afflux d'étudiants – quelque 70 000 aujourd'hui, soit près d'un quart de la population – qui animent les cafés, les bibliothèques et le réseau de quatre lignes de tramway qui relie la Mosson à l'ouest à Odysseum à l'est. En 2023, la municipalité a supprimé les tarifs pour tous les habitants, rendant le système TaM entièrement gratuit ; auparavant, la gratuité avait été étendue aux moins de 18 ans et aux plus de 65 ans. Le projet d'une cinquième ligne de tramway reliant Lavérune à Clapiers avance actuellement, dans le cadre d'un investissement plus large de 440 millions d'euros dans la mobilité durable.

Au-delà de son essor démographique, l'attrait de Montpellier réside dans son climat méditerranéen : des hivers frais et humides, avec des températures moyennes autour de 7,2 °C en janvier, et des étés chauds et arides, avec une moyenne de 24,1 °C en juillet. Les précipitations, qui totalisent environ 630 mm par an, se concentrent en automne et en hiver, même si des orages soudains peuvent surprendre même en plein été. Si le centre urbain est perché au-dessus de la plaine, les brises côtières tempèrent la chaleur, et un réseau de pistes cyclables, illustré par le système de vélos en libre-service Vélomagg, doté de 1 200 vélos, permet d'accéder aux plages de Palavas-les-Flots et de Carnon en une heure.

La vie culturelle y est riche d'événements à la fois traditionnels et avant-gardistes. Le Zénith Sud et l'Arena, plus grand, accueillent des concerts allant du rock au répertoire orchestral ; Le Corum propose des espaces d'opéra et des conférences internationales dans ses trois auditoriums. Chaque année en juillet, le Festival de Radio France et Montpellier transforme cours et salles de concert avec plus de 150 événements gratuits de musique classique et de jazz. En automne, Cinemed, le Festival international du cinéma méditerranéen, projette quelque deux cents œuvres de toute la région, en avant-première au Corum et dans les cinémas locaux et en réunissant des cinéastes pour des tables rondes et des expositions.

Les promeneurs de la vieille ville débouchent sur la place de la Comédie, où la fontaine des Trois Grâces se dresse au milieu d'un tourbillon de tramways et de piétons. Une brève ascension le long de la rue Foch permet d'apercevoir l'Arc de Triomphe du Peyrou, une arche majestueuse inspirée de son homonyme parisien ; des visites guidées permettent d'accéder à son sommet, d'où le soleil se couche derrière les Pyrénées par temps clair. Non loin de là, le Jardin des Plantes déploie ses allées ombragées le long des bosquets de l'Arboretum international et d'une orangerie historique, le plus ancien jardin botanique de France, fondé en 1593. La cathédrale Saint-Pierre veille avec ses tours jumelles et son portique à baldaquin, tandis que le musée d'anatomie voûté de la faculté de médecine témoigne de siècles de recherches anatomiques.

Art et architecture s'entremêlent à l'Hôtel des Trésoriers de la Bourse, un hôtel particulier Renaissance dont l'escalier intérieur et le jardin à la française surprennent le piéton. Au détour d'un virage, la façade néoclassique du Musée Fabre mène à des galeries abritant des maîtres européens, de Delacroix à Courbet ; sa rénovation, achevée en 2007 pour un coût de 61 millions d'euros, a réaménagé l'espace d'exposition pour des dialogues contemporains. De l'autre côté du fleuve, le quartier Antigone de Ricardo Bofill affirme une symétrie colossale en pierre claire, reflétant l'attrait constant de Montpellier pour l'expérimentation urbaine. Dans l'étroit quartier Sainte-Anne, Le Carré Sainte-Anne transforme une église désaffectée en galerie d'art contemporain, tandis que la Tour de la Babote, autrefois un observatoire au sommet des remparts, abrite aujourd'hui des restaurants avec vue sur la cime des arbres.

La vie sportive est tout aussi variée. Le Montpellier HSC évolue en Ligue 1 au stade de la Mosson, à huit kilomètres à l'ouest, tandis que le Montpellier Hérault, club de rugby à XV, joue au stade GGL, juste au-delà du centre. Les promeneurs peuvent parcourir l'esplanade Charles-de-Gaulle, où bancs et platanes bordent les marchés saisonniers, ou participer à des visites guidées qui leur permettent de découvrir des sites cachés – les bains juifs médiévaux ou les oubliettes de la citadelle – souvent animées par des guides multilingues. Les familles trouveront le Parc zoologique de Montpellier offrant un accès gratuit aux enclos de savane et, moyennant une somme modique, une reconstitution de la forêt amazonienne sous sa verrière.

Pour ceux qui recherchent le bord de mer, les transports en commun offrent un accès direct : le tramway 3 dessert Pérols–Étangs-de-l'Or, d'où une navette ou une piste cyclable mène aux plages tranquilles de Carnon ou à la station balnéaire animée de Palavas-les-Flots. Les cyclistes privilégient ici les vélos tout suspendus, car certaines voies traversent les escaliers de la vieille ville, rappelant que le relief de Montpellier récompense la prudence tout en invitant à l'exploration.

Le commerce reflète cette diversité. Des boutiques haut de gamme bordent les avenues partant de la place de la Comédie, tandis que le centre commercial Polygone regroupe les grandes enseignes françaises sous un même toit. Chaque dimanche, le marché aux puces de la Mosson propose des meubles d'occasion, des films piratés et, bien sûr, des vélos – mais il est conseillé aux acheteurs de vérifier la provenance. Des librairies indépendantes comme Sauramps et Gibert Joseph attirent les bibliophiles, tandis que les détaillants spécialisés des rues Saint-Guilhem et de l'Ancien Courrier vendent des bandes dessinées, des accessoires de jeu et de l'artisanat médiéval. Même le célèbre savon de Marseille trouve sa place ici, un souvenir parfumé pour les visiteurs qui s'aventurent au-delà du cuir et de la lavande.

Les palais découvrent un cosmopolitisme similaire. Les stands de kebab et les sandwicheries prolifèrent près de la gare, mais à l'écart des circuits touristiques – autour de la place Saint-Roch ou au nord-est, près de la basilique Notre-Dame des Tables – on trouve des bistrots familiaux servant des spécialités régionales. Les amateurs de café se tournent vers les cafés près de l'arrêt de tramway Louis Blanc, où l'arôme des grains torréfiés se mêle aux conversations. À la tombée de la nuit, les tavernes servent des vins locaux : des cuvées rouges robustes du Pic Saint-Loup, du Picpoul de Pinet frais pour accompagner les huîtres, et en été, des rosés frais qui reflètent la lueur rosée du ciel nocturne.

Ici, les soirées commencent souvent par un pastis, l'apéritif anisé du sud, servi sur un simple glaçon et allongé d'eau selon votre goût. Certains l'agrémentent de sirop de grenadine ou de menthe, une touche singulière qui témoigne de l'esprit inventif de Montpellier. Tandis que les lampadaires scintillent sur les vieilles pierres, la ville entretient un dialogue entre passé et présent : les remparts médiévaux encadrent les façades modernes, les rassemblements étudiants animent les places centenaires et le souffle intemporel de la brise marine agite chaque terrasse.

Sous toutes ses facettes – historique, universitaire, civique et culturelle – Montpellier témoigne de sa résilience et de sa réinvention. Ses couches temporelles demeurent lisibles, que ce soit dans ses ruelles sinueuses ou ses grandes promenades, et son rythme constant de croissance et de découvertes garantit que chaque visite révèle à la fois des repères familiers et de nouvelles perspectives. Ici, où les traditions occitanes se mêlent à la lumière méditerranéenne, la ville invite non pas à l'éblouissement, mais à l'observation et à la compréhension, mesurant son héritage à l'aune des contours immuables de ses pierres et de la curiosité toujours renouvelée de ceux qui arpentent ses rues.