Valencia

Valence, capitale historique de sa province et communauté autonome éponyme, située sur le littoral oriental de l'Espagne, se présente comme un confluent d'antiquité et d'innovation. Elle compte quelque 825 948 habitants sur un territoire municipal de 134,6 kilomètres carrés et fait partie d'une agglomération urbaine de 1,5 million d'habitants et d'une région métropolitaine plus vaste englobant environ 2,5 millions d'âmes. Perchée à l'embouchure du Turia, sur une plaine alluviale fertile qui produit un limon soyeux et alimente la lagune d'Albufera au sud, cette troisième municipalité la plus peuplée du pays s'ouvre sur le large, par-delà le golfe de Valence, vers l'immensité de la Méditerranée occidentale, témoignant de millénaires d'accrétions culturelles et de transformations géologiques.

Fondée en 138 av. J.-C. sous l'égide romaine sous le nom de Valentia Edetanorum, la ville tire ses origines d'une colonisation stratégique. Son castrum rectangulaire s'étendait sur les plaines sédimentaires qui s'étendaient autrefois à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres, à partir de l'ancien littoral. Alors que la moitié occidentale de l'empire déclinait, Valentia subit la pression martiale des incursions byzantines et fut intégrée au royaume wisigoth de Tolède à la fin du VIe siècle. Ses fortifications furent progressivement renforcées contre les menaces extérieures. L'avènement de la domination islamique au début du VIIIe siècle marqua le début d'une profonde réorganisation de la société et du paysage valenciens, avec la mise en place de nouveaux réseaux d'irrigation (acequias) et l'introduction de cultures jusqu'alors inconnues en Europe, ancrant un héritage agronomique qui perdure dans les environs intensément cultivés de l'Albufera. Avec la conquête chrétienne par le roi Jacques Ier d'Aragon en 1238, Valence fut inaugurée comme capitale du royaume naissant de Valence sous la couronne d'Aragon, un État qui prospérerait tout au long du Moyen Âge tardif et du début de l'ère moderne.

Au XVe siècle, les flottes marchandes de Valence sillonnaient les eaux de la Méditerranée occidentale, reliant les entrepôts italiens et les ports ibériques à une constellation toujours croissante de partenaires commerciaux. À la fin du siècle, la ville s'était hissée au rang des plus grands centres urbains d'Europe, ses finances publiques étant gonflées par l'exportation de céramique, de soie, de papier et de verre. Pourtant, la réorientation du commerce mondial vers les ports atlantiques au XVIe siècle, aggravée par les ravages des corsaires barbaresques, précipita une contraction économique, exacerbée par les troubles religieux : l'édit de 1609 expulsant la population morisque – qui représentait alors environ un tiers des habitants de la région – réduisit la main-d'œuvre et déstabilisa la production agraire et artisanale, inaugurant une longue période de déclin. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que la ville redevint un important centre de fabrication de soie, ses métiers à tisser bourdonnant à nouveau dans des ateliers disséminés dans le vieux quartier.

Le XXe siècle a fait de Valence le théâtre de conflits idéologiques et militaires. Entre 1936 et 1937, la ville servit de siège provisoire au gouvernement républicain pendant la guerre civile espagnole, subissant les bombardements aériens et navals soutenus des forces franquistes et voyant son patrimoine linguistique et culturel s'éroder sous la dictature naissante. En 1957, une crue catastrophique du Turia fit plus de quatre-vingts victimes, obligeant les ingénieurs municipaux à détourner le fleuve vers le sud ; ce n'est qu'à l'époque démocratique que le lit abandonné du fleuve fut transformé en jardins du Turia, un parc linéaire qui s'étend au cœur de la ville et abrite des aires de jeux, des terrains de sport et le Palau de la Música, adjacent aux édifices rutilants de la Cité des Arts et des Sciences.

Le port de Valence, artère vitale pour le commerce conteneurisé, figure parmi les plus actifs d'Europe et de la Méditerranée, ce qui renforce sa désignation de pôle mondial de niveau Gamma par le Réseau de recherche sur la mondialisation et les villes mondiales. Son climat, classé semi-aride en bordure de la Méditerranée, se caractérise par des hivers doux et des étés torrides et arides : les températures annuelles moyennes convergent vers 18,6 °C, tandis que les extrêmes saisonniers ont varié de -7,2 °C en février 1956 à une température étouffante de 44,5 °C en août 2023. Les précipitations automnales culminent lors des épisodes dits de « gouttes froides » en Méditerranée occidentale, lorsque les dépressions atmosphériques provoquent des déluges soudains, comme lors des célèbres inondations d'octobre 1957 et de 2024. De rares chutes de neige ont accompagné le sol pour la dernière fois en janvier 1960.

C'est pourtant sur le plan de la vitalité culturelle que Valence s'affirme le plus. Les Fallas, célébrées chaque mois de mars et inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en novembre 2016, transforment la ville en un univers d'effigies monumentales en papier mâché et de pyrotechnies à couper le souffle, culminant avec la mascletà quotidienne dont la cadence percussive résonne sur la Plaça de l'Ajuntament. Tout aussi vénérable est le Tribunal de les Aigües, un tribunal d'irrigation d'origine mauresque qui se réunit sous le Portail des Apôtres chaque jeudi à midi pour statuer sur les droits d'eau le long des réseaux complexes de canaux irriguant les rizières fertiles de l'Albufera. Ces traditions vécues coexistent avec des distinctions mondiales en matière de sport et de design : Valence a accueilli la Coupe de l'America en 2007 et à nouveau en 2010, a accueilli le Grand Prix d'Europe de Formule 1 de 2008 à 2012, a organisé la dernière manche du championnat MotoGP chaque mois de novembre sur le circuit Ricardo Tormo et a été nommée Capitale européenne du sport (2011), Capitale mondiale du design (2022) et Capitale verte européenne (2024).

Géographiquement, les environs de Valence mêlent écotopes terrestres et aquatiques. La lagune d'Albufera, autrefois salée mais aujourd'hui d'eau douce suite à sa déconnexion de la mer, s'étend sur plus de vingt et un mille hectares et abrite le Parc Naturel de l'Albufera, déclaré parc naturel en 1976. Ici, la riziculture coexiste avec la pêche, la chasse et les activités ornithologiques, tandis que l'acquisition municipale du lac en 1911 a assuré sa protection contre l'empiétement du développement urbain. Au large du port, les plages de la ville – Las Arenas, Cabanyal, Malvarrosa et la plus tranquille Patacona – s'étendent le long de promenades bordées de palmiers, ponctuées de filets de volley-ball, de festivals de cerfs-volants et de concours de planche à voile chaque été, avec des maîtres-nageurs, des commodités et des vendeurs de glaces au service des foules de vacanciers en quête de soleil.

Le centre historique de Valence, qui s'étend sur quelque 169 hectares, offre un labyrinthe de rues où se côtoient des édifices d'époques successives. La Lonja de la Seda, érigée dans le style gothique valencien et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, témoigne de la prouesse commerciale médiévale de la ville. Non loin de là, le Mercado Central, véritable exemple de l'Art nouveau valencien, accueille les fruits et les légumes de l'aube sous une voûte de fer et de verre, tandis que la gare du Nord, adjacente, domine de son empreinte moderniste. Au cœur de ce paysage s'élèvent les tours de Serrans et de Quart, anciennes composantes des remparts médiévaux, ainsi que les flèches gothiques-baroques de la cathédrale, dont le clocher El Miguelete, consacré le jour de la Saint-Michel en 1418, surplombe les toits de tuiles rouges. La cathédrale elle-même incarne un palimpseste d'interventions architecturales : des fragments romans, des chapelles baroques, une coupole percée de hautes fenêtres latérales et des portails sculptés qui canalisent la procession liturgique dans des cloîtres et des chapelles ornés du pinceau de Goya.

Au-delà de son cœur médiéval, la Cité des Arts et des Sciences apparaît comme un monument à l'ambition du XXIe siècle. Conçue par Santiago Calatrava et Félix Candela, son opéra, son musée des sciences, son planétarium IMAX, son parc océanographique et ses allées sinueuses invitent à la réflexion sur les jardins du Turia et le pont moderne qui s'élève au-dessus, dans le style caractéristique de Calatrava. À proximité se trouve le Palau de la Música, dont les volumes contemporains accueillent des concerts de musique de chambre et confèrent une intimité acoustique ; ces deux structures témoignent de l'esprit d'invention architecturale de la ville.

L'architecture ecclésiastique de diverses époques ponctue encore davantage la topographie de Valence : le clocher baroque de Santa Catalina interrompt l'horizon avec sa maçonnerie ocre ; la paroisse gothique de Sant Joan del Mercat abrite des fresques de Palomino ; l'ancienne église templière d'El Temple, reconstituée plus tard par l'Ordre de Montesa, évoque la lignée chevaleresque sous son sanctuaire voûté ; et une constellation d'enceintes conventuelles - dominicaines, jésuites, Corpus Christi - témoigne du rôle de la ville comme bastion de la piété de la Contre-Réforme et de l'effort érudit.

Au milieu de ces monuments vénérables, places et jardins verdoyants offrent un calme urbain. La Plaça de la Mare de Déu, agrémentée d'une fontaine sculptée et d'orangers, fait face à la basilique de la Vierge des Désemparés et attire habitants et visiteurs dans un univers de rassemblement civique. L'étendue triangulaire de la Plaça de l'Ajuntament, avec son hôtel de ville monumental et sa poste centrale encadrant cafés et cinémas, devient le cœur des festivités des Fallas, tandis que la Plaza de la Reina invite à rejoindre les marches de la cathédrale sous ses arcades voûtées et à l'ombre d'arbres centenaires.

L'économie de Valence, autrefois tributaire du tourisme et de l'essor du bâtiment avant la crise financière mondiale de 2008, s'est stabilisée autour d'un secteur des services qui emploie environ 84 % de la population active, d'un tissu industriel revitalisé – notamment l'assemblage automobile à l'usine Ford d'Almussafes – et d'une modeste enclave agricole de vergers et d'agrumes s'étendant sur près de quatre mille hectares. Les transports en commun, gérés par les Ferrocarrils de la Generalitat Valenciana via Metrovalencia et les réseaux de tramway, permettent des trajets quotidiens de quarante-quatre minutes en moyenne par jour de semaine, complétés par le système de vélos en libre-service Valenbisi qui, en octobre 2012, distribuait 2 750 vélos sur 250 stations. L'aéroport de Valence, situé à neuf kilomètres à l'ouest, et les services AVE de la gare Joaquín Sorolla relient la ville aux réseaux nationaux et internationaux, tandis que l'aéroport d'Alicante-Elche reste accessible à environ 133 kilomètres au sud.

La vie intellectuelle valencienne s'épanouit au sein d'institutions à l'héritage prestigieux et à l'innovation cosmopolite. L'Université de Valence, fondée en 1499, compte parmi les plus anciennes universités d'Espagne et s'est classée parmi les meilleures du classement académique de Shanghai en 2011. Depuis 2012, le Berklee College of Music, basé à Boston, a étendu son rayonnement pédagogique grâce à un campus satellite au Palau de les Arts Reina Sofía, et les cours de musique Musikeon continuent d'attirer des étudiants vers un programme réputé dans le monde hispanophone.

La gastronomie occupe une place centrale dans l'identité valencienne. La paella, à base de riz infusé au safran et cuit dans des poêles peu profondes sur un feu ouvert, reste emblématique, accompagnée de fideuà, d'arròs a banda, d'arròs negre, de fartons et de bunyols. Quant aux tapas et calamars servis dans la rue, accompagnés de chufa cultivée localement, ils donnent naissance à l'orxata glacée, qui rafraîchit le corps et la légende. La céramique traditionnelle et l'artisanat des costumes régionaux affirment le patrimoine artisanal de la ville, tandis que le calendrier annuel est marqué par des processions religieuses – notamment les célébrations de la Semaine Sainte, réputées pour leur éclat chromatique – et des spectacles profanes qui retracent l'histoire de Valence, d'avant-poste romain à puissance méditerranéenne, de centre de la soie de la Renaissance à capitale verte du XXIe siècle. Dans cette ville où l'histoire se confond avec la métamorphose, Valence apparaît à la fois comme un testament et une symphonie vivante : un récit inscrit sur la pierre et l'eau, façonné par la cadence des saisons et soutenu par le travail de générations qui ont regardé vers l'est, vers la mer, et vers l'ouest, vers les cieux au-delà.