Las Palmas

Las Palmas de Gran Canaria, capitale de l'île de Gran Canaria et co-capitale de l'archipel des Canaries, compte une population de 381 223 habitants en 2020 et occupe l'extrémité nord-est de son île, à environ 150 kilomètres à l'ouest du littoral marocain ; elle est la neuvième plus grande municipalité d'Espagne et abrite la cinquième agglomération urbaine la plus peuplée du pays.

Depuis sa fondation en 1478 et des siècles de commerce maritime et d'importance administrative, Las Palmas a accumulé une importance politique, culturelle et environnementale considérable. Ce noyau urbain abrite aujourd'hui la moitié des ministères des Canaries et la Haute Cour de justice, tout en partageant la présidence de la communauté autonome avec Santa Cruz de Tenerife, selon un système de rotation. La ville s'étend sur l'isthme qui relie la péninsule de La Isleta au reste de l'île, sa forme étant dictée par la rencontre des plaines arides de l'intérieur et des courants incessants de l'Atlantique, une rencontre qui façonne à la fois son climat et son caractère.

Fondée dans le contexte de l'expansion européenne du XVe siècle, Las Palmas assuma immédiatement la gouvernance de facto de l'archipel, un statut qui perdura, bien que sans reconnaissance officielle, jusqu'au XVIIe siècle. Son port, Puerto de la Luz, s'imposa comme un refuge privilégié au milieu de l'Atlantique pour les navires empruntant les routes commerciales entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques, soutenant cinq siècles de trafic marchand et consolidant le rôle de la ville comme premier port espagnol vis-à-vis de l'Afrique de l'Ouest. La double identité du port persiste : une facette consacrée au transport maritime commercial et à la transformation du poisson réfrigéré, l'autre à la plaisance et aux paquebots, avec notamment le départ annuel de plusieurs centaines de navires pour le Rallye Atlantique des Croisières.

Climatiquement, Las Palmas est conforme à la classification des déserts chauds – sa désignation Köppen BWh étant tempérée par le courant frais des Canaries – avec une température annuelle moyenne de 21,2 °C, avec des maxima diurnes descendant rarement en dessous de 27 °C au zénith d'août-septembre et rarement en dessous de 19 °C au cœur du mois de janvier. L'humidité relative est en moyenne de 66 %, les précipitations ne s'accumulent que 22 jours par an et l'ensoleillement dépasse 2 800 heures par an ; les extrêmes météorologiques de la ville enregistrent un maximum de 44,2 °C à la fin de l'été 1990 et un minimum de 9,4 °C lors d'une vague de froid hivernale inhabituelle, soulignant la stabilité de son régime subtropical.

La municipalité divise son littoral de loisirs en quatre plages principales, chacune dotée de caractéristiques morphologiques et récréatives distinctes. Las Canteras, qui s'étend sur 3 100 mètres le long de la baie façonnée par l'isthme de Guanarteme, est nichée derrière un banc de grès corallien qui protège les baigneurs des principales vagues de l'Atlantique. Elle est certifiée ISO 14001 pour sa gestion environnementale ; c'est l'une des trois seules plages de ce type en Espagne. Côté mer, le Paseo de Las Canteras s'étend comme une large promenade piétonne reliant l'Auditorio Alfredo Kraus aux sables de la Playa del Confital. Le long de cette promenade, cafés, galeries et installations sportives bordent le rivage, leur présence étant conçue pour ne dominer ni dénuder l'ordre naturel.

Juste au sud, Las Alcaravaneras s'étend sur quelque 800 mètres de sable doré entre les quais du Real Club Náutico et la nouvelle digue de la marina. Sa baie paisible est idéale pour la voile et le canoë, tandis que sa promenade adjacente, en continuité avec celle de San Cristóbal et culminant à Playa de La Laja, invite les coureurs, les cyclistes et les familles à la parcourir. Des terrains de beach-volley et des tournois de futvóley animent le sable au plus fort de l'été, tandis que les yachts entrent et sortent des clubs nautiques voisins.

Plus loin sur la côte, La Laja offre 1 200 mètres de sable fin et gris, dont les vagues modérées sont calmées par un barrage sud construit dans les années 1990, ainsi que par des remblais marins qui ont enrichi le littoral et une promenade en bois facilitant l'accès des piétons. Les sables dragués et les courants reconfigurés ont créé un spot de surf privilégié : ses vagues constantes sont propices aux courses de bateaux du week-end qui animent la baie d'avril à octobre.

À l'extrémité de la péninsule, la Playa del Confital offre un contraste saisissant : une étendue plus étroite de conglomérat volcanique et de dalles de pierre inclinées remplace le sable, créant une plateforme propice au surf off-shore plutôt qu'à la baignade. Les vagues droites de classe mondiale génèrent des tubes prisés des surfeurs expérimentés et accueillent les épreuves qualificatives du championnat du monde de surf professionnel. Autrefois site d'un modeste bidonville, le front de mer a été rendu au public, non sans controverse quant à la légalité des modifications environnementales ; malgré cela, les surfeurs apprécient les courants du Confital pour leur vélocité et leur forme sculptée.

Sur le plan démographique, la ville abrite un ensemble cosmopolite qui reflète son héritage maritime : les Canariens autochtones – descendants des Guanches, une tribu aborigène aujourd'hui disparue, croisés avec des colons européens – partagent la vie civique avec d'importantes communautés d'Afrique du Nord et d'Afrique subsaharienne, d'Amérique latine (notamment une cohorte vénézuélienne en pleine expansion) et des enclaves historiques d'Indiens Sindhis, de Coréens et d'une présence chinoise émergente. Un « Koreatown » près du port accueille les marins de Busan – qui ont affectueusement surnommé Las Palmas leur « second Busan » – tandis que la proportion d'insulaires résidant dans la capitale approche la moitié de celle de Grande Canarie, conférant à la ville un poids démographique démesuré.

L'offre culturelle s'étend de l'opéra et des concerts d'orchestre aux expositions d'arts visuels et à la danse contemporaine, avec des événements phares qui ponctuent le calendrier annuel : le Festival de musique des Canaries, le Festival de théâtre et de danse, le Festival international du film et les Fêtes de San Juan à la mi-juin. Le Carnaval de Las Palmas de Gran Canaria, par-dessus tout, est le spectacle le plus grandiose de la ville. Ce défilé de 25 jours, en février et mars, débute par le Pregón – une cérémonie d'annonce prononcée par un musicien ou un ensemble célèbre dans le parc Santa Catalina – et se poursuit par de multiples galas, dont les principaux sont l'élection de la Reine du Carnaval et le Gala des Drag Queens. La Gran Cabalgata qui suit se déroule du Castillo de la Luz au Teatro Pérez Galdós, ses comparsas et murgas tissant des cortèges chorégraphiés de 25 à 30 participants costumés, tandis que des soirées à thème, des expositions de body painting et des concours canins agrémentent les festivités. Le carnaval culmine avec l'Entierro de La Sardina, un faux cortège funèbre qui se dirige vers la plage de Las Canteras, où le bateau symbolique de sardines est livré aux flammes au milieu des feux d'artifice et des chants.

Le quartier historique de Vegueta, tout comme son homologue commerçant de Triana, figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses ruelles labyrinthiques et ses façades coloniales témoignent d'un demi-millénaire de carrefours atlantiques. Pourtant, le destin de la ville a été fluctuant ; jusqu'à la fin des années 1960, Las Palmas était le principal pôle d'attraction touristique de Grande Canarie, avant que les complexes hôteliers du sud ne l'éclipsent. Cependant, contrairement à ces enclaves construites sur mesure, Las Palmas a préservé son patrimoine architectural et ses institutions culturelles.

La mobilité urbaine s'appuie sur un réseau d'autoroutes et de transports en commun qui doit répondre aux besoins des habitants et à l'afflux constant de visiteurs. L'autoroute GC-1, qui s'étend sur 75 kilomètres jusqu'à Puerto de Mogán, constitue le moyen le plus rapide de relier le centre-ville aux stations balnéaires du sud. Sa vitesse limitée à 120 km/h et ses échangeurs successifs reflètent les extensions progressives pour répondre au trafic touristique. La GC-2 longe la côte nord en direction d'Agaete, tandis que la GC-3 contourne la ville comme une rocade, reliant les deux principales autoroutes par des échangeurs en trèfle et en parc.

Au sein de la municipalité, Guaguas Municipales gère une quarantaine de lignes de bus urbains, reconnaissables à leur livrée jaune vif et à leur fréquence de passage de trois à quinze minutes en journée, complétée par des services de nuit sur les lignes principales. La compagnie interurbaine Global, reconnaissable à ses autocars cobalt, dessert quant à elle 119 lignes reliant Las Palmas aux villages et villes périphériques. Les tickets magnétiques « bono de diez » ont cédé la place aux cartes plastiques rechargeables, tandis que les véhicules touristiques « Guagua Turística » parcourent les principaux sites touristiques avec des commentaires multilingues.

L'accès aérien est assuré par l'aéroport de Gran Canaria (IATA : LPA ; OACI : GCLP), situé à 18 kilomètres du centre-ville et classé quatrième d'Espagne en termes de fréquentation en 2008, avec plus de dix millions de passagers. Ses deux pistes, uniques sur l'île, permettent jusqu'à 53 opérations par heure et ont autrefois servi de site d'atterrissage d'urgence pour la navette spatiale de la NASA. La base aérienne adjacente de Gando abrite des abris et des hangars pour l'armée de l'air espagnole, assurant ainsi une double fonction civile et militaire.

Bien qu'aucun réseau ferroviaire ne subsiste aujourd'hui à Grande Canarie – la seule expérience de tramways à vapeur ayant cédé la place à l'électrification en 1910 avant de revenir à la vapeur en 1944 –, l'ambition d'une ligne de transport rapide persiste. Un essai de « Tren Vertebrado » surélevé au début des années 1970 s'est avéré irréalisable et a été démantelé, tandis que le projet de ligne de 50 kilomètres vers Maspalomas, proposé en 2004, reste suspendu faute de financement, laissant les autoroutes et les lignes de bus de l'île assurer l'intégralité du transport des passagers.

Dans son entrelacement d'importance administrative, de constance climatique et de riche tableau culturel, Las Palmas de Gran Canaria se présente à la fois comme un point de passage historique et une métropole contemporaine, son étendue urbaine et ses marges côtières retraçant l'arc de cinq siècles d'engagement atlantique, tandis que ses plages, ses festivals et ses artères témoignent d'une ville perpétuellement en mouvement mais fermement enracinée dans son héritage insulaire.