Vejle

Vejle, neuvième ville du Danemark avec 62 011 habitants au 1er janvier 2025, se déploie là où deux vallées fluviales rencontrent la source du fjord de Vejle, sur la péninsule du Jutland. Ici, des collines boisées s'élèvent abruptement de part et d'autre d'une île de till glaciaire qui a autrefois servi de point d'ancrage aux premiers peuplements. Au fil des siècles, son port, ses nœuds ferroviaires, ses liaisons autoroutières et son architecture innovante ont façonné son industrie et son caractère. Le dialogue permanent entre les contours naturels et l'ambition humaine de Vejle se révèle dans chaque courbe du fjord, chaque rive restaurée et chaque silhouette moderne de la ville.

Au bord de l'eau, le fjord de Vejle s'étend vers l'intérieur des terres depuis le Petit Belt, attirant les navires vers le nord, en direction de la Baltique, puis vers l'Atlantique à travers le Kattegat. Le cœur historique de la ville repose sur un îlot de till déposé par la dernière période glaciaire ; ici, Torvegade suit les sentiers tracés par les premiers commerçants, tandis que des panneaux de verre encastrés dans le trottoir révèlent aujourd'hui les traces de la rue commerçante médiévale en contrebas. Bien que la ville fût à l'origine un modeste hameau riverain, sa situation sur deux voies navigables convergentes – la Vejle et la Grejs, plus étroite – assurait une circulation régulière des biens, des personnes et des idées.

Au-dessus de la ville, les modestes altitudes de la région prennent une dimension spectaculaire. Avec le point culminant naturel du Danemark dépassant à peine 170 mètres, les collines au nord et au sud de Vejle encadrent l'horizon. La vallée de la Vejle, qui s'étend sans interruption et constitue la plus longue vallée tunnel du pays, canalise les eaux pluviales vers le fjord par des berges en pente douce ; la vallée de Grejs, plus abrupte, creuse le ravin le plus profond du Danemark. Ces deux vallées abritaient autrefois de petites communautés agricoles ; aujourd'hui, elles sont sillonnées par des sentiers de randonnée qui révèlent des couches d'affleurements calcaires, des rochers couverts de mousse et le bruissement des hêtres et des chênes.

Le cœur piétonnier de la ville s'étend le long d'Algade, une large rue pavée bordée de boutiques, de cafés et du centre commercial Bryggen. Ouvert à la fin du XXe siècle, Bryggen abrite trente-huit boutiques sous une verrière unique, dont les angles nets reflètent la lumière du fjord. Non loin de là, le concept Paladspassagen Social Dining occupe l'ancien Mary's Shoppingcenter, transformant les étages d'anciens grands magasins en longues tables communes et en cuisines ouvertes où les producteurs régionaux présentent des plats inspirés de la cuisine de rue, insufflant ainsi une nouvelle vie à des couloirs autrefois calmes.

L'espace public de Vejle a été remodelé avec le même soin. Dans les années 1990, les urbanistes ont adopté la première politique architecturale officielle du Danemark, exigeant qualité et cohésion pour les nouveaux projets. Au bord de l'eau, la Vague – Bølgen – s'élève en quatre niveaux sinueux de béton blanc et de verre, chaque étage en porte-à-faux s'élevant vers le ciel, écho au mouvement de la mer. À proximité, des installations artistiques ponctuent d'anciens quais industriels ; et un projet récent a permis de mettre au jour le ponceau qui enfouissait autrefois la rivière Grejs sous les rues du centre-ville. Aujourd'hui, ses eaux claires coulent le long d'un canal paysager, bordé de blocs de granit et de plantations indigènes.

Le port lui-même date de 1827, année de l'ouverture du premier bassin au cabotage. Au milieu du XXe siècle, Vejle était devenu le deuxième port le plus actif du Danemark après Copenhague. Des bateaux à vapeur comme le Hvidbjerg et le Jeppe Jensen sillonnaient autrefois le fjord et la côte, reliant Vejle aux stations balnéaires et aux domaines. Si les terminaux de fret modernes continuent de traiter des marchandises en vrac, les urbanistes proposent désormais de transformer les quais nord en parcs riverains et en logements, ce qui rétablirait un lien visuel et physique direct entre la ville et la mer.

Le réseau de transport de Vejle s'étend bien au-delà de son fjord et de son port. L'autoroute européenne E45 traverse le Petit Belt via le pont du fjord de Vejle, dont les deux arches enjambent l'eau et le ciel. Juste à côté du pont se trouve la sortie 59, affectueusement surnommée « Porte de l'E45 », où centres logistiques, fast-foods et parkings de covoiturage marquent l'un des carrefours de fret les plus fréquentés du Danemark, ancré au cœur du Centre national des transports (DTC). Au nord, l'autoroute du Jutland central et la route nationale 28 traversent des terres agricoles vallonnées, reliant Vejle à Herning et au-delà.

Les liaisons ferroviaires convergent ici aussi résolument que les fleuves. La gare de Vejle, ouverte en 1868, sert de lien entre la ligne du Jutland oriental au départ d'Aarhus et la ligne du Jutland central au départ de Struer. Vers le sud, la ligne continue par Fredericia, où des lignes bifurquent vers Odense et Copenhague, vers Esbjerg via Kolding, et même vers Hambourg. Pourtant, l'avenir de la gare reste sujet à débat : certains décideurs politiques préconisent une deuxième traversée du fjord afin de réduire les temps de trajet entre Odense et Aarhus, une proposition qui pourrait contourner entièrement la gare de Vejle.

Les quartiers de la ville offrent une mosaïque de contrastes. Près du centre, Nørremarken s'étend sur des pentes boisées où le stade Vejle se dresse au milieu des pins. Au sud, Søndermarken s'étend là où se dressait autrefois un ancien manoir ; son moulin à vent perché au sommet de la falaise, peint en blanc sur la limite des arbres, est l'emblème de la ville. Plus loin, le fond de la vallée de Grejsdalen abrite des maisons familiales et des ruelles étroites ; Hover, Lille Grundet et Store Grundet se regroupent sur les hauteurs adjacentes. À l'est, Mølholm et Vinding surplombent le fjord, tandis qu'à l'ouest se trouvent Skibet et Knabberup, marquant la frontière entre la ville et l'étalement rural.

L'industrie et le commerce ont toujours marqué Vejle. Les usines textiles et métallurgiques attiraient autrefois des travailleurs de tout le Jutland ; aujourd'hui, les entreprises de haute technologie, les prestataires de services et les entreprises de logistique dominent les statistiques d'emploi dans la région du Triangle, aux côtés de Kolding et de Fredericia. Le commerce de détail conserve une importance locale : résidents et visiteurs trouvent un choix varié de chaînes et de boutiques spécialisées le long de la promenade principale. De plus, depuis le centre de transit, des bus locaux desservent chaque quartier sur neuf lignes.

Mais Vejle ne se résume pas à l'industrie et à l'architecture ; c'est aussi un centre d'art et d'apprentissage. Le Musée d'Art de Vejle, rénové dans une ancienne halle industrielle, présente la collection Wörzner, composée d'œuvres COBRA du milieu du XXe siècle, ainsi qu'une rare gravure sur cuivre de Rembrandt. Au Musée de la Ville, des expositions retracent l'essor de la ville, de la place du marché médiévale à son centre moderne, installé dans l'ancienne filature. De l'autre côté de la ville, Økolariet propose des expositions interactives sur l'écologie et le recyclage, dont les animations attirent familles et groupes scolaires.

Les traditions musicales résonnent avec autant de force que les traditions architecturales. Le compositeur Jacob Gade, célèbre pour son Tango Jalousie, est né à proximité ; ses mélodies résonnent encore dans la programmation du Musikteater de Vejle, dont l'auditorium moderne surplombe la rivière. Des personnalités littéraires comme Ulrik Gräs et Inger Christensen ont également puisé leur inspiration dans les collines ondulantes. Le souci du détail du poète reflète le récit complexe de la ville, où chaque mur de pierre et chaque rive recèlent une histoire d'industrie, de foi, d'art et de communauté.

Des curiosités historiques peuplent le plus ancien quartier de Vejle. L'église Saint-Nicolas, datant du milieu du XIIIe siècle, abrite un corps de la femme de Haraldskær, exhumé d'une tourbière voisine, peau et cheveux intacts. Sur un mur, de légères empreintes seraient celles de crânes de brigands exécutés qui rôdaient dans les bois – une légende locale qui confère à la crypte de pierre un air inquiétant. L'ancienne prison adjacente, intégrée à l'hôtel de ville, a reçu un prix d'embellissement après sa restauration en 1984 ; ses petites cellules résonnent désormais des histoires des visites guidées plutôt que des chants de prison.

Juste au-delà du fjord se trouvent d'autres attractions. Les familles font un pèlerinage au Legoland original de Billund, à trente kilomètres au sud-ouest, accessible par autocar régulier depuis le centre de transit de Vejle. Les passionnés d'histoire s'aventurent à Jelling, dont les pierres runiques et les tumulus du Xe siècle constituent le premier site danois inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, commémorant les conversions royales à l'époque viking. La proximité de Vejle avec ces sites enrichit son réseau culturel, faisant de la ville à la fois une porte d'entrée et une destination.

Bien que modestes par leur taille, les arcs narratifs de Vejle sont vastes. C'est un lieu où la géologie glaciaire rencontre un design d'avant-garde, où les rues commerçantes médiévales côtoient les promenades modernes et où les vallées creusées par les cours d'eau deviennent des artères verdoyantes à explorer. Dans ses boutiques et ses salles de concert, ses moulins et ses musées, Vejle entretient un dialogue entre passé et futur. Ici, dans les replis des collines boisées et le long de la courbe d'un fjord, la ville continue de se définir, non par une rhétorique creuse, mais par l'interaction durable du paysage, du travail et de la vision créative.