Poreč

Nichée sur la côte ouest de la péninsule d'Istrie, Poreč offre une mosaïque d'antiquité et de douceur côtière qui défie toute description simple. Connue en italien sous le nom de Parenzo et portant plusieurs appellations historiques, cette ville trouve ses origines dans un castrum romain fondé il y a près de deux millénaires. Aujourd'hui, la ville s'étend autour d'un port bien abrité, ses eaux étant protégées par la petite île de Sveti Nikola. Au-delà des anciens remparts et des ruelles étroites, Poreč s'étend sur quelque 142 kilomètres carrés, englobant des collines plantées d'oliviers, un maquis verdoyant et un littoral de trente-sept kilomètres, de l'embouchure de la rivière Mirna au nord jusqu'au promontoire près de Vrsar au sud.

Malgré sa modeste population urbaine d'environ douze mille habitants – qui atteint quelque seize mille six cents dans l'ensemble de la municipalité – Poreč exerce une influence disproportionnée sur la carte touristique croate. Depuis le milieu du XXe siècle, ses côtes et celles de la ville voisine de Rovinj constituent le corridor côtier le plus fréquenté du pays. En haute saison estivale, la population de passage gonfle, les visiteurs de passage convergeant vers des stations balnéaires dispersées comme Plava Laguna, Zelena Laguna, Bijela Uvala, Brulo et, plus au nord, Materada, Červar Porat, Ulika et Lanterna. À son apogée, ce nombre peut dépasser cent vingt mille, transformant des criques tranquilles en lieux de loisirs animés.

Un climat maritime doux adoucit les extrêmes saisonniers. Les après-midi de juillet culminent généralement autour de trente degrés Celsius sous une faible humidité, tandis que les nuits de janvier peuvent descendre jusqu'à une moyenne de six degrés au-dessus de zéro. L'ensoleillement est abondant, totalisant plus de deux mille quatre cents heures par an, souvent plus de dix heures claires chaque jour d'été. Les eaux de l'Adriatique, réchauffées par ce soleil généreux, peuvent atteindre vingt-huit degrés Celsius, rivalisant avec les plages du sud de la Méditerranée en termes de douceur. Les précipitations annuelles, totalisant près de neuf cent vingt millimètres, se répartissent uniformément tout au long des mois, à l'exception de la période sèche de juillet et août. Les vents façonnent l'atmosphère locale : en hiver, la Bora du nord-est balaie les rues d'une clarté froide ; le Jugo humide arrive du sud ; et la brise marine quotidienne du Maestral apporte un soulagement de la chaleur intérieure. Les extrêmes enregistrés ici soulignent cette modération bienveillante : le 2 août 1998, l'air a culminé à 37,0 °C ; le 10 janvier 1981, elle est tombée à −13,0 °C.

La géologie de la région recèle ses propres merveilles. Un court trajet en voiture vers l'intérieur des terres révèle la grotte de Baredine, seul monument géologique d'Istrie accessible au public. Dans ses chambres calcaires, des stalagmites aux formes fantaisistes se dressent : l'une évoque la Vierge Marie, l'autre l'inclinaison de la célèbre tour de Pise. Au sud s'étend la baie de Lim, un étroit estuaire de douze kilomètres creusé par la rivière Pazinčica. Ses rives abruptes et ses quelques blocs de quartz lui donnent l'allure d'un fjord, quoique guillotiné par l'Adriatique.

L'agriculture a longtemps été au cœur de la vie de Poreč et de son arrière-pays. Le sol rouge caractéristique – crljenica – produit des céréales, des vergers, des potagers et, surtout, des oliveraies et des vignobles. Ces dernières décennies, les producteurs ont adopté avec vigueur les méthodes biologiques. Les pressoirs produisent désormais des variétés extraites à froid ; de petits domaines cultivent des vignes de Malvazija, Borgonja, Merlot, Pinot, Cabernet Sauvignon et le Teran, cépage autochtone de la région. Ces vins trouvent leur place sur les tables locales et internationales, leurs saveurs reflétant le terroir ensoleillé et l'air marin tempéré.

Pourtant, c'est le patrimoine bâti qui façonne le plus profondément le caractère de Poreč. Le cœur médiéval de la ville conserve le quadrillage du castrum romain, avec le Cardo Maximus et le Decumanus comme axes principaux. Le long de ces anciennes artères, maisons romanes côtoient palais gothiques vénitiens, leurs façades agrémentées d'arcs brisés et de pierres ornementées. Devant l'entrée de la vieille ville se dresse Marafor, une place ouverte bordée de temples jumeaux. Le plus grand, datant du Ier siècle après J.-C. et consacré à Neptune, occupe une superficie d'environ trente mètres sur onze. Non loin de là, une ruelle sans prétention revendique le titre d'Ulica Stjepana Konzula Istranina, l'une des rues les plus étroites d'Europe, sa faible largeur constituant une curieuse note de bas de page dans le plan urbain.

Dominant l'ensemble historique se trouve la basilique euphrasienne, un complexe du VIe siècle érigé sous l'évêque Euphrasius à l'époque byzantine. Son intérieur orné de mosaïques et sa chapelle épiscopale illustrent l'art paléochrétien sur l'Adriatique. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, la basilique ancre Poreč dans l'histoire spirituelle et architecturale, ses voûtes et ses claires-voies attirant érudits et pèlerins. Les fortifications environnantes, autrefois ininterrompues du XIIe au XIXe siècle, ont pour la plupart cédé la place à la modernité, bien que des vestiges de remparts et de bastions témoignent d'une époque où les villes côtières se dressaient contre la menace vénitienne ou ottomane.

Des strates de styles ultérieurs imprègnent ces monuments centraux. Une église franciscaine gothique datant du XIIIe siècle a subi une rénovation baroque au XVIIIe ; sa salle voûtée, la Dieta Istriana, met désormais en valeur l'élégance des stucs, là où régnait l'austérité antérieure. Des palais privés révèlent des portails Renaissance et de discrets motifs héraldiques, tandis que des bâtiments publics, dont certains ont été reconvertis en musées et galeries, accueillent des collections tournantes d'art régional. Nombre de ces sites culturels occupent des bâtiments ayant servi de résidences familiales pendant des siècles, dont le mortier est imprégné d'échos domestiques.

Les liaisons de transport ont évolué, passant des anciennes routes maritimes aux routes et aux services aériens modernes. Au début du XXe siècle, la ligne de chemin de fer à voie étroite de Parenzana reliait Poreč à Trieste, mais ses voies ont été retirées en 1937. Aujourd'hui, l'aéroport principal le plus proche se trouve à une soixantaine de kilomètres au sud, à Pula, et permet de rejoindre Poreč en voiture de location ou en navette. Des services de bus assurent des liaisons régulières vers Zagreb et les capitales régionales de Slovénie et d'Italie, avec des départs de la gare locale plusieurs fois par jour. Des autoroutes relient la ville à Rijeka, Umag, Rovinj et au-delà. La navigation maritime reste essentiellement récréative, bien que des ferries mensuels de la compagnie Venezia Lines relient Venise à Poreč du printemps à l'automne, partant de la ville lagunaire italienne à 17h00 et accostant à 19h30, avant de revenir à 8h00 le lendemain matin.

La vie économique de Poreč repose en grande partie sur le tourisme, mais le commerce, la finance et les communications se sont développés à mesure que la Croatie approfondit son intégration aux marchés européens. Une usine agroalimentaire isolée souligne le lien entre l'agriculture locale et l'activité commerciale. Par ailleurs, hôtels, complexes d'appartements et villages de vacances forment un ensemble d'infrastructures hôtelières délibérément disséminées le long de la côte. Le Riviera, construit en 1910, est le plus ancien hôtel de Poreč, succédant à des établissements comme le Parentino et à de nombreuses auberges plus petites.

Sur le plan démographique, Poreč reflète son carrefour adriatique. Selon le recensement de 2011, les Croates représentent près des trois quarts de la population ; les Italiens d'Istrie, les Serbes, les Albanais et les Bosniaques y apportent des nuances culturelles distinctes. Une proportion significative d'entre eux s'identifie à une identité régionale istrienne, quelle que soit son origine ethnique. L'italien demeure la langue parlée par environ 15 % des habitants, vestige linguistique de la domination vénitienne et des échanges transfrontaliers.

Tout au long de l'année, la ville ne se résume pas à accueillir les amateurs de soleil. Durant les mois les plus calmes, les visiteurs du week-end venus de Slovénie, d'Autriche et de Croatie affluent à Poreč pour des visites du patrimoine, des festivals gastronomiques et des activités sportives. Les courts de tennis, les terrains de football et les clubs nautiques sont régulièrement fréquentés, tandis que la grotte de Baredine attire les passionnés de géologie en toute saison. Les musées, installés dans d'anciens palais et salles publiques, proposent des expositions retraçant la vie en Istrie, de la préhistoire à l'occupation romaine, en passant par la foi byzantine, la domination vénitienne et l'indépendance moderne.

Dans le centre ancien, on accède à la zone piétonne par des portes ornées d'inscriptions latines, d'armoiries vénitiennes, de troupes napoléoniennes et de garnisons des Habsbourg. Les ruelles serpentent de façon inattendue, offrant un aperçu des toits de tuiles et des reflets marins au loin. L'office de tourisme, situé juste à l'entrée est, propose des plans et des indications en plusieurs langues ; son « i » bleu et blanc est un symbole rassurant pour les nouveaux venus. Pourtant, il est possible, même à la mi-juillet, de s'écarter des arcades principales et de trouver un banc ombragé sous une véranda au toit carmin, où la chaleur de midi s'adoucit et où le calme de la ville s'installe.

Cette juxtaposition du viscéral et du serein définit Poreč. Les visiteurs peuvent errer des chapelles en mosaïque byzantines aux criques ensoleillées, longer les bras de mer incurvés de l'Adriatique et déguster des vins imprégnés de millénaires de culture. Ils peuvent suivre le quadrillage romain sous des arches de pierre, grimper jusqu'à des points de vue dominant l'étendue de la baie et de l'île, ou descendre dans des cavernes souterraines façonnées par l'eau et le temps. À chaque expérience, les différentes facettes de la ville se dévoilent : un port antique qui accueillait autrefois légionnaires et marchands ; une forteresse médiévale qui repoussait les corsaires ; une station balnéaire moderne qui accueille les vacanciers continentaux.

Dans cette confluence d'époques, Poreč conserve un air d'histoire vécue plutôt que de spectacle organisé. Ses monuments ne se dressent pas comme des joyaux isolés, mais comme des éléments d'un tissu urbain continu, utilisés quotidiennement. Les mosaïques de la basilique scintillent au-dessus des fidèles qui s'arrêtent entre deux courses au marché ; les portiques des pressoirs à olives résonnent des travaux saisonniers antérieurs à l'indépendance ; la rue la plus étroite abrite autant de piétons au pas lent que de légendes. À travers tout cela, le souffle de l'Adriatique – chaud en été, vif en hiver – rythme la ville.

S'approcher de Poreč, c'est découvrir un lieu à la fois familier et singulier. Ses pierres évoquent l'empire et la foi, ses sentiers rappellent les ingénieurs romains, ses vignobles évoquent ceux qui, les premiers, pressèrent le raisin dans des jarres en terre. Pourtant, elle résiste à toute étiquette facile. Ni strictement musée, ni uniquement station balnéaire, elle s'impose comme un exemple durable de continuité sur une côte longtemps façonnée par les marées de la culture et du commerce. Le voyageur qui arpente ses rues découvre non seulement une retraite balnéaire, mais un récit vivant, inscrit dans la mosaïque et le mortier, le bosquet et le port, qui s'étend sur deux mille ans.

Au final, Poreč offre bien plus qu'une succession d'attractions. Elle offre une expérience palpable de l'histoire, un dialogue permanent entre passé et présent, terre et mer, visiteur et lieu. Ici, sous les voûtes de la basilique euphrasienne, on perçoit les échos des liturgies antiques ; sur les ponts ensoleillés d'un ferry revenant de Venise, la promesse de nouvelles traversées se dévoile. Et toujours, l'Adriatique se dresse au seuil, sa surface scintillant de la lumière des innombrables après-midis à venir.