Hvar

Hvar occupe un arc élancé de calcaire et de dolomie, s'étendant sur quelque 68 kilomètres au large de la côte dalmate croate. Son épine dorsale, une crête rocheuse mésozoïque soulevée, ne la détache du continent qu'après des millénaires de liaison terrestre, il y a environ 11 000 ans. Aujourd'hui, d'étroits chenaux séparent Hvar de ses voisines – Brač au nord, Vis à l'ouest et Korčula au sud – tandis que la péninsule de Pelješac enjambe le canal de la Neretva. À l'est, le continent se trouve à seulement six kilomètres. Sur le flanc sud de Hvar, l'archipel de Paklinski et Šćedro s'éparpillent tels des tremplins vers le large, tandis que Zečevo se niche au large de la côte nord.

Le relief de l'île offre un tableau karstique classique : les rares ruisseaux de surface disparaissent rapidement dans des crevasses, exigeant une gestion rigoureuse des eaux de pluie. Sur les pentes, des siècles d'ingénierie populaire se manifestent dans les terrasses en pierre sèche et les citernes de terrain, nécessaires à la fois pour retenir l'humidité précieuse et pour arrêter le ruissellement des sols. Ces méthodes soutiennent les vignobles, les oliveraies, les vergers et les champs de lavande qui occupent chaque parcelle fertile. Plus haut, les forêts de pins cèdent la place au maquis, où pins d'Alep et pins noirs partagent le paysage avec les chênes verts. Sur l'îlot de Šćedro, une flore méditerranéenne plus riche perdure, épargnée par la rareté qui caractérise le corps principal de Hvar.

Même parmi les îles de l'Adriatique, la plaine côtière de Hvar se distingue par son étendue et sa fertilité exceptionnelles. C'est ici, en 384 av. J.-C., que les colons grecs fondèrent Pharos – l'actuelle Stari Grad –, ce qui en fit l'un des premiers sites urbains d'un seul tenant en Europe. Ces mêmes colons imposèrent un système de champs orthogonaux à travers la plaine, dont les vestiges subsistent sous le nom de Starogradsko polje, aujourd'hui reconnu par l'UNESCO pour son héritage agricole ininterrompu. Cette empreinte de la vision grecque demeure lisible malgré plus de deux millénaires de culture, saison après saison, d'olives, de vignes et de céréales.

Les découvertes archéologiques de la grotte de Grapčeva, près de l'actuelle Humac, offrent des preuves encore plus anciennes de présence humaine. La poterie à ornements spiralés de la « culture de Hvar » néolithique tire son nom de ces découvertes, évoquant un peuple dont la vie était inscrite sur des murs de pierre au plus profond du karst. Ces artefacts, uniques dans la région, révèlent une communauté insulaire experte en techniques de gravure et investie dans un langage visuel distinctif.

Au début du Moyen Âge, des groupes illyriens s'étaient mêlés aux descendants grecs avant que les migrations slaves ne remodelent la population. Plus tard, Hvar passa sous domination vénitienne, ce qui lui apporta une importance navale et une prospérité accrues. La ville de Hvar, distincte de Stari Grad, s'imposa comme une base clé de l'Adriatique. Alors que la République de Venise affirmait son contrôle sur le commerce méditerranéen, ses gouverneurs investirent dans des palais, des édifices communaux et l'un des premiers théâtres publics d'Europe, inauguré en 1612. Des familles nobles firent construire des demeures en pierre dont les façades bordent encore la promenade du port, témoignage d'une époque où le commerce maritime et la culture progressaient main dans la main.

Le XVIe siècle, cependant, fut loin d'être tranquille. Un soulèvement local contre la domination vénitienne éclata en 1510 sous le nom de rébellion de Hvar, alimenté par des tensions entre noblesse et roturiers. Simultanément, pirates et pillards ottomans attaquèrent les côtes nord, entraînant la construction de tours fortifiées et de postes de guet. Ces bastions, aujourd'hui érodés par le vent et le sel, témoignent des eaux troubles et des efforts déployés par les insulaires pour protéger leurs communautés.

Le bref séjour de Napoléon en Dalmatie apporta de nouveaux codes juridiques et des réformes administratives, mais Hvar passa sous l'Empire autrichien en 1815. Sous la direction des Habsbourg, une période de calme relatif permit aux ports de s'étendre, aux quais d'émerger et à la construction navale de prospérer. La production de lavande et de romarin pour les parfumeries françaises explosa parallèlement aux exportations de vin, et des entrepreneurs locaux fondèrent l'Association d'hygiène de Hvar en 1868 pour accueillir les visiteurs et coordonner l'hébergement et les services. Cette organisation jeta les bases des hôtels, cafés, marinas et institutions culturelles qui définissent le réseau touristique moderne de l'île.

Pourtant, le XXe siècle n'a pas maintenu cet âge d'or. Le phylloxéra a dévasté les vignobles et les voiliers traditionnels sont tombés en désuétude. Les difficultés économiques ont provoqué des vagues d'émigration, les familles cherchant des opportunités en Amérique et au-delà. Malgré cela, le parfum de la lavande a persisté, et le surnom d'« île de la lavande » est resté attaché aux champs de violettes, dont l'huile essentielle était récoltée pour la fabrication de savons et de parfums artisanaux.

À partir de la fin du XXe siècle, le tourisme a progressivement éclipsé l'agriculture et la pêche comme piliers de l'économie. Guides et magazines ont classé Hvar parmi les dix plus belles îles du monde. Le Conde Nast Traveler la classe régulièrement pour son ensoleillement – ​​environ 2 715 heures par an, soit environ 7,7 heures par jour, devançant Dubrovnik – et la température cristalline de la mer, qui passe de 14 °C en février à un pic estival proche de 27 °C. Le climat correspond au sous-type Csa de Köppen, défini par des hivers doux et des étés ensoleillés, privilégiant les restaurants en plein air et les promenades au bord de l'eau.

Administrativement, Hvar appartient au comté de Split-Dalmatie et comprend deux villes – Hvar et Stari Grad – ainsi que les municipalités de Jelsa et Sućuraj. Selon le recensement de 2021, les 10 678 habitants de l'île sont répartis de manière inégale : la ville de Hvar compte 3 979 habitants, tandis que Stari Grad en compte 2 772. La municipalité de Jelsa compte 3 501 habitants, englobant les hameaux de Pitve à Vrisnik, et Sućuraj, porte d'entrée orientale de l'île, compte 426 âmes réparties dans ses trois localités.

La ville de Hvar s'articule autour de la place Saint-Étienne, l'une des plus grandes de Dalmatie avec ses quelque 4 500 m². Ses toits de tuiles orange s'élèvent en arcs gradués et les yachts remplissent le port en haute saison. À une extrémité, la cathédrale Saint-Étienne attire l'attention : son clocher à quatre niveaux, reconstruit après les incursions ottomanes, arbore des ornements Renaissance et baroques. Juste à côté se trouve le Trésor de l'évêque, qui abrite des vases liturgiques en argent, des vêtements brodés et des icônes datant du XIIIe siècle. Sur une colline, la forteresse de Španjola domine la ville et la mer, offrant une vue panoramique à ceux qui souhaitent parcourir son sentier escarpé et sinueux.

Stari Grad, en revanche, conserve une atmosphère plus calme. Les ferries en provenance de Split arrivent à son quai, guidant les visiteurs dans un village dont les rues reprennent l'alignement des anciens colons grecs. Ici, de petits cafés occupent des maisons en pierre et des oliviers ombragent les ruelles pavées. Le Starogradsko polje s'étend à l'intérieur des terres, ses champs en mosaïque encadrés de murets, témoignages vivants d'une gestion collective des terres s'étalant sur 2 400 ans.

Jelsa, plus centrale le long de la rive sud, allie l'intimité d'un village à un port de plaisance modeste. Ses rues serpentent vers les pentes boisées, tandis que des événements culturels – concerts et expositions – rythment les soirées d'été. Près de Jelsa se trouve Humac, un hameau perché à 350 m d'altitude, en grande partie abandonné mais peu à peu réhabilité en musée à ciel ouvert. Là, des maisons en pierre et une petite collection ethnographique offrent un aperçu de la vie traditionnelle au milieu des terrasses plantées de lavande et de vignes. En contrebas d'Humac, la grotte de Grapčeva, réservée aux groupes guidés, préserve des stalactites aux côtés de vestiges du passé néolithique de Hvar.

Les transports à travers l'île et vers le continent restent essentiels à la vie quotidienne et au tourisme. Jadrolinija exploite des ferries reliant Sućuraj à Drvenik, un trajet d'environ deux heures, ainsi que des navettes pour Vela Luka et Lastovo. Des hydroptères rapides de Krilo Luka relient la ville de Hvar à Split en environ une heure, et à Vis, Brač et même Dubrovnik par intermittence. Au débarquement, des bus Cazmatrans rejoignent les ferries, desservant des destinations situées le long du réseau routier – balayé par le vent et souvent dépourvu de glissières de sécurité – où la prudence est de mise, surtout sur les scooters de location. Deux stations-service, à Hvar et près de Jelsa, constituent les seuls points de ravitaillement pour les véhicules. Un bateau-taxi local, moyennant une somme modique, relie Stari Grad aux terminaux de ferry de Hvar.

Au-delà de son patrimoine bâti et de ses terres agricoles, Hvar offre une multitude d'expériences. Les plaisanciers peuvent explorer les criques cachées et les plages de sable des îles Paklinski, et jeter l'ancre au milieu des rivages bordés de pins pour pique-niquer ou se baigner. Les randonneurs peuvent suivre un sentier côtier depuis la baie de Dubovica jusqu'au domaine viticole de Zlatan Otok, combinant vue sur la mer et dégustation à midi avant le retour en bateau. Le parc aventure de Hvar, près de Jelsa, propose une variété d'activités récréatives avec du tir à l'arc, du paintball et des sports de plage. Pour les amateurs d'artisanat, les religieuses bénédictines de Hvar perpétuent une tradition séculaire de dentellerie à base de fibres d'agave, tandis que des galeries comme Made in Hvar sur la Pjaca présentent l'art local contemporain.

La production viticole demeure un autre pilier culturel. Les pentes sud produisent des rouges robustes issus du cépage Plavac Mali, dont la profondeur tannique est égalée par les blancs vifs cultivés dans la plaine centrale. De nombreux domaines viticoles ouvrent leurs portes pour des dégustations, invitant les visiteurs à se retrouver au milieu des vignes profondément enracinées dans la terre brûlée par le soleil de Hvar.

Des détritus néolithiques dans des grottes cachées aux remparts calcaires des palais vénitiens, l'histoire de Hvar se déroule dans la pierre, le sol et la mer. Son climat, sa topographie et sa position maritime ont façonné l'activité humaine à travers plusieurs étapes : des agriculteurs grecs aux marchands austro-hongrois, des cueilleurs de lavande aux restaurateurs modernes. Aujourd'hui, l'île allie préservation et progrès, offrant aux visiteurs un paysage à la fois cultivé et sauvage, où chaque mur de terrasse et chaque pavé témoignent d'une histoire qui se mesure en siècles plutôt qu'en saisons. Elle demeure, à bien des égards, l'endroit le plus ensoleillé d'Europe, une étape idéale pour ceux qui recherchent l'harmonie authentique entre la lumière méditerranéenne et la vie insulaire.