Liège

Liège se situe au confluent de la Meuse et de l'Ourthe, nichée dans une vallée verdoyante aux portes des Ardennes. Son nom, prononcé indifféremment « li-EZH » ou « li-AYZH », résonne en français, en wallon (Lîdje), en néerlandais (Luik) et en allemand (Lüttich), témoignant de son passé riche et de ses liens culturels transfrontaliers. Située à environ 33 km au sud de Maastricht et à 53 km au sud-ouest d'Aix-la-Chapelle, Liège a longtemps servi de pivot entre les Pays-Bas et les terres allemandes. Aujourd'hui, elle demeure le cœur économique et culturel de la Wallonie, autrefois alimentée par le charbon et l'acier, aujourd'hui portée par l'innovation, l'éducation et un esprit de résilience.

La commune comprend Liège proprement dite et huit communes satellites – Angleur, Bressoux, Chênée, Glain, Grivegnée, Jupille-sur-Meuse, Rocourt et Wandre – qui comptent ensemble près de 200 000 habitants (2013). Au-delà s'étend un territoire métropolitain de 52 communes, dont Herstal et Seraing, abritant 750 000 âmes sur 1 879 km². Le centre-ville de Liège se déploie en une mosaïque : le cœur médiéval, ponctué de façades néoclassiques et d'éléments brutalistes des années 1960 et 1970 ; une ville nouvelle gracieuse définie par de larges boulevards et des immeubles d'appartements Art déco ; et des rues sinueuses où petits ateliers et boutiques familiales s'accrochent aux pentes abruptes bordées d'arbres.

Au nord et au sud du centre-ville, les vestiges de l'industrie lourde – hauts fourneaux et laminoirs tentaculaires – témoignent silencieusement d'une époque où Seraing abritait le plus grand complexe sidérurgique du monde. À l'est et à l'ouest s'étendent des quartiers ouvriers entrecoupés de zones vertes, tandis que des banlieues aisées parsèment les collines. Au sud, le paysage s'étend jusqu'aux Ardennes : forêts denses, reliefs vallonnés autour du Sart-Tilman et l'escalier raide et grimpant de la Montagne de Bueren, dont les 373 marches relient la rue Hors-Château au plateau de la citadelle.

L'importance de Liège est antérieure aux frontières modernes. Au début du Moyen Âge, elle devint le siège d'un principauté épiscopale, une principauté théocratique qui perdura jusqu'à la Révolution française. Sa cathédrale dédiée à Notre-Dame et à Saint-Lambert dominait autrefois la place Saint-Lambert ; après la Révolution, l'édifice fut démantelé, ne laissant qu'un ensemble de colonnes métalliques et de marquages ​​au sol pour dessiner son ancien contour. L'autorité laïque et ecclésiastique des princes-évêques perdure dans le Palais des Princes-Évêques, un double complexe comprenant une salle de justice et un palais provincial, dont les façades néogothique et classique encadrent la place, symbolisant l'union du pouvoir spirituel et temporel.

Le XIXe siècle marqua le début de l'industrialisation. Les entreprises sidérurgiques de John Cockerill, lancées en 1817, s'épanouirent et donnèrent à Seraing une présence mondiale. La tradition armurière liégeoise, ancrée dans les guildes médiévales, devint le siège de FN Herstal et de CMI Defence. Fourneaux à charbon, péniches fluviales et liaisons ferroviaires façonnèrent une puissance industrielle qui, au milieu du siècle, se classait au troisième rang en Belgique, après Bruxelles et Anvers.

Nichée à l'intérieur des terres mais réchauffée par les courants du Gulf Stream, Liège bénéficie d'un climat maritime tempéré. Les hivers restent doux compte tenu de la latitude et de l'éloignement de la mer ; les étés, bien que tempérés par l'air maritime, peuvent ressembler à ceux du nord de la Scandinavie. Les décalages saisonniers sont modestes ; les gelées laissent place aux premières floraisons printanières, et les fraîcheurs automnales laissent place, comme on pouvait s'y attendre, au doux gris des nuages ​​bas et de la brume qui s'élève de la Meuse.

Le rythme de la ville a toujours été marqué par la circulation – des biens, des idées et des personnes. Les vagues d'immigration du XXe siècle ont accru la diversité de Liège : les Italiens représentent au moins 5 % de la population, rejoints par les communautés espagnole, allemande, marocaine, turque, algérienne et vietnamienne, ainsi que par l'une des plus importantes populations d'Afrique subsaharienne de Belgique. Le français domine le langage courant, tandis que les dialectes wallons persistent dans les fêtes locales, et que le néerlandais et l'allemand survivent parmi les minorités. L'italien est présent dans les quartiers façonnés par les arrivées d'après-guerre.

L'enseignement supérieur imprègne la ville de jeunesse et de recherche. L'Université de Liège, fondée en 1817, accueille aujourd'hui 20 000 étudiants ; 42 000 élèves y poursuivent leurs études dans une vingtaine d'établissements secondaires. La présence universitaire nourrit l'économie de l'innovation liégeoise, reliant les spin-offs du parc scientifique aux entreprises des secteurs de l'aérospatiale, des biotechnologies et des technologies de l'information.

Autrefois géante de l'acier et du charbon, la base industrielle de Liège s'est contractée après 1960. Pourtant, l'industrie manufacturière perdure : ingénierie mécanique pour l'aéronautique et l'espace, composants optiques pour télescopes, technologie de l'air comprimé, ainsi que des sièges sociaux de haute technologie comme Techspace Aero et AmOS. SAP et EVS apportent leur expertise numérique, tandis que Galler et Jupiler sont les piliers de la production agroalimentaire. Le port de Liège, long de 26 km le long de la Meuse, se classe au troisième rang des ports fluviaux européens, reliant Anvers par canal et Rotterdam par voie navigable. L'aéroport de Liège, principalement une plateforme de fret, était le 33e aéroport de fret le plus fréquenté au monde en 2011.

Au cœur de la vieille ville, la place Saint-Lambert donne le ton : large et ouverte, elle trace l'empreinte de la cathédrale disparue, flanquée de façades de la fin du XIXe siècle. Non loin de là, l'Archéoforum exhume des vestiges de l'histoire romaine et médiévale sous des sols de verre. L'Hôtel de Ville, avec son Perron – une colonne de pierre autoportante et sa fontaine – symbolise les libertés locales datant du XVIIIe siècle. À quelques pas, vous découvrirez l'Hôtel d'Ansembourg, dont l'intérieur rococo a été conservé comme musée des arts décoratifs, et le Palais Curtius, ancien entrepôt d'un marchand d'armes réaménagé avec des collections d'art et d'archéologie.

L'escalier de la Montagne de Bueren, bordé de maisons du XVIIe siècle, mène aux pentes verdoyantes de la citadelle et offre une vue panoramique sur les toits, les méandres de la rivière et les collines lointaines. Les pelouses en terrasses et les sculptures modernes du parc de la Boverie offrent un paysage contrasté ; son palais accueille des expositions de beaux-arts allant de la Renaissance aux œuvres contemporaines.

De l'autre côté de la Meuse, Outremeuse se dévoile comme un quartier populaire au caractère unique : ruelles étroites, façades modestes et un ensemble de musées universitaires consacrés aux sciences, à la zoologie et aux technologies. C'est ici que partent des excursions fluviales offrant des points de vue exceptionnels depuis l'eau.

Liège abrite une scène artistique dynamique. L'Opéra Royal de Wallonie et l'Orchestre Philharmonique Royal présentent des opéras et des œuvres symphoniques ; les festivals de jazz et d'électro-rock – Jazz à Liège et Les Ardentes – animent les soirées d'été. Les traditions populaires perdurent avec les cortèges carnavalesques : les fêtes de la Saint-Nicolas pour les étudiants, marquées par des mendiants en blouse blanche et des festivités animées, et le 15 août en Outremeuse, qui attire plus de 300 000 participants pour des cortèges, des spiritueux locaux et des festivités de rue.

La nuit, le quartier piétonnier derrière l'opéra, Le Carré, grouille de pubs qui ne ferment qu'après le départ du dernier client. La place du Marché et les galeries adjacentes accueillent des cinémas éclectiques, des salles d'art et d'essai du Churchill et du Parc aux multiplexes comme Kinepolis.

La vie sportive s'accorde à la fois avec le fleuve et les collines. Le Standard de Liège, club de football historique, attire des foules ferventes au stade Maurice-Dufrasne. Les rameurs s'élancent depuis les clubs riverains ; cyclistes et joggeurs privilégient les sentiers des quais et les sentiers boisés du Sart-Tilman et des pentes de la citadelle. Les marchés du week-end animent la Batte le long de la Meuse avec des produits et de l'artisanat locaux. Plus loin, les Ardennes invitent à la randonnée, au VTT ou à la visite de la mine de charbon de Blegny et du fort de Loncin, dont les ruines de la Première Guerre mondiale commémorent la résistance de la ville en 1914.

Liège-Guillemins, une gare TGV lumineuse conçue par Santiago Calatrava, relie directement la ville à Paris, Cologne et Francfort. Des services régionaux et à grande vitesse partent des gares de Liège-Carré et de Saint-Lambert. Le tramway, prévu de longue date, a finalement ouvert ses portes en avril 2025, offrant une structure urbaine autrefois envisagée dans le projet de métro des années 1960. Les autoroutes E25, E42, E40 et E313 s'y croisent, tandis que des péniches fluviales naviguent le long des 32 terminaux du port.

Au printemps, la classique cycliste Liège-Bastogne-Liège rassemble les coureurs professionnels à travers les collines ardennaises. Les festivals d'été célèbrent le patrimoine, les jardins secrets et les promenades urbaines nocturnes. En automne, les festivités wallonnes et les journées du patrimoine invitent à explorer des coins cachés. Le village de Noël attire plus d'un million de visiteurs chaque année, ses illuminations scintillant le long des ruelles pavées.

De jour, Liège est une ville sûre ; après la tombée de la nuit, la prudence est de mise, surtout pour ceux qui ne connaissent pas ses rues sinueuses. Les voyageurs solitaires, et surtout les femmes, sont encouragés à utiliser les taxis après 22 h si leur hébergement se trouve à plus de cinq minutes à pied du centre.

L'architecture liégeoise porte cicatrices et triomphes ; ses fêtes, l'écho de rites anciens ; ses habitants, l'empreinte des mains des immigrants. Dans chaque pierre et chaque méandre de la rivière, Liège révèle une ville qui a résisté aux révolutions et aux réinventions, invitant ceux qui s'attardent à discerner à la fois courage et grâce.